Laten we meer praten over de kunst van Larry Poons

Na zijn eerste tentoonstelling, begin jaren zestig in de Green Gallery in New York, werd Larry Poons onmiddellijk een lieveling van de critici. De tentoonstelling omvatte zijn inmiddels beruchte stippenschilderijen - wiskundige rangschikkingen van stippen op monochrome achtergronden. De schilderijen verkochten goed en waren geliefd bij andere kunstenaars. De vlakheid van de schilderijen sloot ook mooi aan bij de kunsthistorische mythe die kunstcriticus Clement Greenberg destijds verkondigde over de evolutie van de abstracte schilderkunst naar afgeplatte oppervlakken, een trend die hij “Post Painterly Abstraction” noemde. Poons maakte deze schilderijen echter niet omdat hij rijk wilde worden of kunstgeschiedenis wilde schrijven. Hij maakte ze omdat hij slecht was in tekenen. Later in zijn leven herinnerde Poons zich de marteling van het worstelen om vormen op gelinieerd ruitjespapier te tekenen en die vormen vervolgens in te schilderen. “Ik was er niet blij mee,” legde hij uit. Nadat een vriend hem had gezegd het eenvoudiger te maken, dacht hij: “nou, als ik dit eenvoudiger maak, schilder ik gewoon de punten.” Zo ontstonden de stippenschilderijen. Poons was echter niet enthousiast over de stippen. Zodra zijn zelfvertrouwen toenam, werd hij experimenteler en veranderde hij zijn aanpak radicaal. Zijn stijlverandering beledigde Greenberg, joeg kopers weg en schrikte galeriehouders af. Sindsdien is Poons afwisselend in en uit de publieke belangstelling geweest, maar hij is als schilder nooit gestopt met experimenteren. Ondertussen hebben verschillende critici geprobeerd samenhangende theorieën te bedenken om zijn ontwikkeling te verklaren, misschien om een soort verbindende draad te bieden die zijn werk voor het nageslacht, of voor de markt, kan helpen verklaren. Meestal richten ze zich op kleur. In The New York Times schreef Roberta Smith: “De heer Poons heeft een sterke voorkeur getoond voor alomtegenwoordige velden van pulserende kleur, ook al zijn de manieren waarop hij die bereikt enorm uiteenlopend geweest.” Jason Andrew schreef voor Hyperallergic dat Poons “sinds zijn baanbrekende stippenschilderijen uit de jaren zestig om kleur draait.” Deze critici zijn echter misschien op zoek naar zekerheid waar die niet bestaat. Voor Poons is er geen verbindende draad. Elk schilderij is zijn eigen schilderij. Het gaat er simpelweg om te kijken en te onthouden, zoals Poons heeft gezegd, dat “het uiteindelijk gewoon verf is.”

Gewoon schilderen

De stippenschilderijen die Poons begin jaren zestig maakte, mogen dan zijn voortgekomen uit de wens om eenvoudiger te schilderen, maar wat Poons de vrijheid gaf om als kunstenaar verder te gaan, was dat hij de moed vond om gewoon te schilderen. Toen hij het raster achter zich liet, ontdekte hij allerlei interessante technieken. Hij maakte een reeks schilderijen waarin verflijnen langs het doek naar beneden druppelden en velden van schilderachtige strepen vormden. Hij maakte gebarende composities waarin het aanbrengen van tekens centraal stond. Jarenlang experimenteerde hij met het bevestigen van materialen aan de oppervlakken van zijn schilderijen, zoals vellen papier en stukjes touw, waarmee hij dikke, zware werken met een uitgesproken textuur creëerde die uit de muur steken. Zijn recente werken brengen het tekenen ondertussen weer naar de voorgrond: Poons schetst vooraf vormen en figuren in zijn compositie, schildert ze vervolgens in en improviseert eromheen.

Larry Poons - Untitled (uit Conspiracy: The Artist as Witness), 1971. Zeefdruk. 19 3/4 × 27 in (50.2 × 68.6 cm). Oplage van 150. Alpha 137 Gallery. © Larry Poons

Wat vooral opmerkelijk is aan zijn werkwijze, is het plezier dat Poons beleeft aan het bewerken en selecteren. Hij schildert doorgaans op grote vellen ongespannen doek zonder te weten welk deel van het doek uiteindelijk een voltooid schilderij zal worden. Een tijdlang werkte hij door een groot doek op de vloer te leggen en het vrijuit te beschilderen. Meer recent begon hij een rond vel doek langs de muren van zijn studio te hangen en het in één keer volledig te beschilderen. Of hij nu op de vloer of aan de muur werkt, het idee is hetzelfde - hij heeft plezier, schildert en wacht tot het beeld zich kenbaar maakt. Wanneer er uiteindelijk een schilderij uit de grotere compositie naar voren springt, snijdt Poons het er eenvoudig uit. Deze manier van werken opent mogelijkheden. Ze stelt Poons in staat de valkuilen van een plan te vermijden en voorrang te geven aan plezier en vrijheid.

Larry Poons - Untitled, 1975. Zeefdruk in kleur. 35 x 25 in (88.9 x 63.5 cm). Oplage van 100. Robert Fontaine Gallery. © Larry Poons

Een succesvolle schilder

Toen de documentaire The Price of Everything (geregisseerd door Nathaniel Kahn) in 2018 in première ging op het Sundance Film Festival, werd het publiek opnieuw in contact gebracht met Larry Poons. De film onderzoekt de hedendaagse kunstmarkt vanuit het perspectief van veilinghuizen en hun eindeloze streven om prijzen op te drijven. Het expliciete punt dat de veilingmeesters in de film maken, is dat de kwaliteit van een kunstwerk rechtstreeks verbonden is met zijn marktwaarde. “Het is heel belangrijk dat goede kunst duur is,” zegt de Zwitserse veilingmeester en kunstverzamelaar Simon de Pury. In de film verschijnt Poons als een tegenpool - een veteraan van de kunstwereld die er lang geleden mee is opgehouden zich druk te maken over de vraag of zijn schilderijen verkopen. In een interview met Gabriella Angeleti in The Art Newspaper na de release van de film verklaarde Poons: “Als je succes definieert als iets kunnen verkopen om de huur te betalen, dan betekent dat dat je succesvol bent in het betalen van je huur. Het betekent niet dat je kunst goed is of niet.”

Larry Poons - Robert Kinder Spiele, 1975. Acrylverf op doek. 254 x 191.8 cm (100 x 75.5 in). Knoedler Contemporary Art, New York. In 1975 door de huidige eigenaar van bovenstaande verworven. © Larry Poons

In plaats daarvan beschrijft Poons het succes van een schilder in meer alledaagse termen, zoals “'s ochtends uit bed komen en zin hebben om te schilderen, en dan gaan schilderen.” Toch ontgaat hem de ironie niet dat de Poons-schilderijen waaraan de kunstmarkt de meeste waarde hecht, de Poons-schilderijen zijn die werden geschilderd door de minst bekwame versie van Poons als kunstenaar. Voor hem waren die geliefde stippenschilderijen niets meer dan een simplistische oplossing voor een vertrouwenscrisis. Het zijn prachtige schilderijen, maar als Poons er persoonlijk of intellectueel iets aan had gehad om ze te maken, zou hij ermee zijn doorgegaan. Hij vond ze saai en ging dus verder. De markt vond ze niet saai en klampte zich eraan vast. Poons bewijst dat een kunstenaar zich niet verplicht hoeft te voelen iets te blijven doen wat hij niet leuk vindt, alleen omdat mensen het waarderen en ervoor willen betalen. Hij laat zien dat een succesvolle schilder een schilder is die met succes persoonlijke redenen vindt om te blijven schilderen, ongeacht of iemand hem daarvoor betaalt.

Uitgelichte afbeelding: Larry Poons - Tristan da Cunga, 1964. Liquitex op doek. 183.1 x 366.2 cm (72 1/16 x 144 3/16 in.). Geschonken door de heer en mevrouw Burton Tremaine. Collectie van de National Gallery of Art. © Larry Poons
Alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie
Door Phillip Barcio 2019
Bewerkt door IdeelArt (2026)