Mijn Plastic Tas - Cheryl Donegan bij Kunsthalle Zürich

Voor kunstenaars is het altijd al volkomen redelijk geweest, en hopelijk zal dat altijd zo blijven, om te vragen: “Wat is kunst?” Cynici, beleggers, politici, academici en andere vastberaden niet-kunstenaars kunnen de vraag bespotten of doen alsof ze onbeantwoordbaar is. Maar kunstenaars—echte kunstenaars—raken er nooit op uitgekeken. Vraag het maar aan Cheryl Donegan. My Plastic Bag, een reizende, retrospectieve tentoonstelling die de lengte van haar oeuvre van meer dan 20 jaar, nog steeds in een vroege fase van haar loopbaan, beslaat, is momenteel te zien in Kunsthalle Zürich in Zwitserland. Zoals in deze tentoonstelling duidelijk wordt, stond in elke fase van haar artistieke ontwikkeling de definitie van kunst centraal in haar zoektocht. Maar in plaats van te vragen wat kunst is en die vraag zelf te proberen te beantwoorden, kiest Donegan een meer onafhankelijke aanpak. Ze maakt wat ze wil en presenteert het—of het nu een lo-fi, onbewerkte video is, een uitvoering, een traditionele schildering, een digitaal bedrukte schildering, een print-op-aanvraag trainingspak, of een product gemaakt in het buitenland en voor iedereen online te koop—en laat dan de kijkers, galeriehouders, curatoren, kopers en critici de taak om te vragen: “Is dit kunst?” Voor haar is het ja, natuurlijk, het is allemaal kunst. Elk van deze dingen is een esthetisch object dat zij deelt als een scheppend persoon—een kunstenaar. Als wij het niet als kunst zien, komt dat alleen door onze eigen pretenties. Wij denken dat kunst aan een bepaalde definitie moet voldoen. En wie weet? Misschien is dat zo. Maar dan komen we weer terug bij de oorspronkelijke vraag: Wat is kunst?

De Videojaren

Cheryl Donegan werd geboren in New Haven, Connecticut. Ze behaalde haar BFA aan de Rhode Island School of Design en vervolgens haar Master in de Schone Kunsten aan Hunter College in New York. Haar eerste werken die de aandacht van de kunstwereld trokken, dat wil zeggen de kunstpers, grote galerieën en museumcuratoren, waren video’s. De twee die de vroegste indruk maakten waren Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) en Head (1994). Voor Kiss My Royal Irish Ass filmde Donegan zichzelf terwijl ze klaverbladvormen op een doek schilderde met groene verf met haar blote achterste. Voor Head filmde ze zichzelf terwijl ze melk uit een gat in een melkpak zoog en die vervolgens weer in het pak spuugde. Het was het onderwerp van de video’s dat zoveel aandacht trok. De handeling werd geïnterpreteerd als feministisch en ondermijnend. En het feit dat het op video was, sloot goed aan bij de toen nieuw opkomende trend van video-kunst.

Maar een meer afstandelijke waarnemer zou kunnen opmerken dat, hoewel de labels die aan deze werken werden gehangen (zoals feministisch, ondermijnend en video-kunst) zijn wat Donegan in de publieke belangstelling brachten en haar “relevant” maakten, die labels misschien het punt missen van wat Donegan werkelijk deed. Ze heeft vaak terugverwezen naar die vroege dagen en gesproken over hoe ze destijds niets wist van het maken van video’s. Ze wist niet hoe ze moest monteren, dus drukte ze gewoon op start en stop van de opnameknop en zette het geheel in elkaar terwijl ze bezig was, iets improviserend in real time filmend. Met andere woorden, ze speelde; experimenteerde; was intuïtief. Ze probeerde geen video-kunstenaar te zijn—ze was gewoon een kunstenaar die video gebruikte. Wat de inhoud betreft, spreekt die voor zich. Het is niet expliciet in de zin van uitleggen wat het betekent. Het is impliciet; suggestief. De erotiek, het feminisme en de ondermijning die eraan worden toegeschreven zijn subjectief. Te zeggen dat die ideeën volledig bepalen wat het werk is, beperkt het werk. Er zit veel in deze video’s dat abstract is. Ze zijn Rorschachtests—kijk maar naar de K.M.R.I.A.-afdruk in het MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetische polymeerverf op papier, 76,2 x 55,9 cm (links) en videostill van performance (rechts), © 2017 Cheryl Donegan, met dank aan MoMA

Afbeeldingen van Schilderijen

Na enkele jaren aandacht voor haar video’s, een ervaring die onder meer inhield dat ze werd opgenomen in de Biënnale van Venetië 1993, de Whitney Biënnale 1995 en de Semaine Internationale de la Video in Genève 1997, verschoof Donegan haar focus een klein beetje en toonde een tentoonstelling van schilderijen samen met een film. De 11 schilderijen en de film hadden dezelfde naam: Scenes + Commercials, en werden getoond bij Basilico Fine Arts in New York. Critici waren negatief over de tentoonstelling. Maar de vraag is waarom? Zoals u zelf kunt zien in My Plastic Bag, waar de schilderijen en film opnieuw te zien zijn, is het werk conceptueel streng, goed vervaardigd en visueel boeiend. De recensies deden Donegan een van de schilderijen vernietigen. Maar wat was de ware oorzaak van de kritische reactie? Het lijkt erop dat die niet voortkwam uit de kwaliteit van het werk, maar uit het feit dat het een ander soort werk was dan wat werd verwacht van een kunstenaar die door de markt al was bestempeld als een “ondermijnende, feministische video-kunstenaar.”

Donegan heeft ondanks dat doorgezet. Ze is blijven filmen en verschillende soorten beelden blijven maken. Het belangrijkste is dat ze is blijven experimenteren. De schilderijen die ze maakt variëren sterk in hun technieken. Het zijn geen schilderijen in de zin dat ze ze “schildert.” Maar het zijn oppervlakken die een medium vasthouden. Zo maakt ze “resist”-schilderijen, waarop ze was aanbrengt voordat ze het oppervlak verft en daarna de was verwijdert om haar sporen te onthullen. Ze maakt ook collages van geverfde stof, die ze soms fotografeert en de foto digitaal op een ander doek laat afdrukken. En sinds ongeveer 2009 experimenteert ze met hedendaagse digitale gebruikerstools, zoals print-op-aanvraag websites, om haar beelden direct op verschillende oppervlakken te laten drukken. Deze experimenten maken veel traditionalisten boos omdat Donegan bestaande opvattingen over hoe een kunstenaar werk hoort te maken omzeilt. Zulke mensen stellen keer op keer de vraag—is dit kunst? Maar Donegan bewijst dat alleen een kunstenaar het recht heeft om die vraag uiteindelijk te beantwoorden.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, installatiezicht van tentoonstelling in het New Museum met schilderijen en video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, afbeelding met dank aan de kunstenaar en het New Museum

Modieuze Uitspraken

Recentelijk is Donegan begonnen aan een reeks werken die de beelden van online consumentisme toe-eigent, zoals foto’s van producten uit catalogi met dingen gemaakt in fabrieken in het buitenland. Ze neemt die beelden en maakt er collages van met fotobewerkingssoftware, waarna ze die collage laat afdrukken op kleding. Er was een tijd niet zo lang geleden dat zo’n proces duur en tijdrovend was. Maar tegenwoordig is het goedkoop en snel. Ze heeft modeshows gehad met deze creaties, en veel van haar outfits zijn nu te zien in My Plastic Bag in Kunsthalle Zürich. Naast deze outfits toont de tentoonstelling ook enkele van haar wandkleden, die ze beschrijft als gemaakt met “digitale verf.” Wat is dat, vraagt u zich af? Digitaal schilderen is nu een veelgebruikt proces waarbij traditionele schildermaterialen met machines op elk oppervlak worden aangebracht. Elk digitaal beeld kan zo een schilderij worden. Dit is kunst.

Het lijkt mij dat Cheryl Donegan de afgelopen decennia door de kunstpers is heen en weer geslingerd. Sommige critici hebben haar als een ondermijnende figuur verheerlijkt. Anderen vonden haar “toen ze begon” goed en zoeken nu verlangend naar sociale, filosofische of identiteitsgerichte uitspraken in haar nieuwe werk. Weer anderen prijzen of veroordelen haar omdat ze nieuwe technologieën en productiemiddelen omarmt. Maar in al deze gevallen, of de mening nu uit sympathie of antipathie komt, lijkt het punt te worden vergeten dat Donegan een kunstenaar is die experimenteert. Ze houdt zich bezig met de oeroude daad van het maken. Ze probeert dingen uit en kijkt wat er gebeurt. Ze is geen zondaar noch een heilige, ze is een kunstenaar. Het verstandige is gewoon naar de objecten te kijken die ze maakt en erover na te denken. Stop met vragen of ze daar thuishoren, of ze uw aandacht waard zijn. Kijk gewoon en denk na. Ik weet misschien niet wat kunst is, maar ik weet zeker dat dat is waar het voor is.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag in Kunsthalle Zürich, installatiezicht met wandkleden, print-op-aanvraag kleding, video’s en schilderijen, © 2017 Cheryl Donegan, afbeelding met dank aan de kunstenaar en Kunsthalle Zürich

My PlasticBag is te zien in Kunsthalle Zürich tot en met 12 november 2017, waarna het zal reizen naar het Contemporary Arts Museum in Houston, Texas, en daarna het Aspen Art Museum in Colorado.

Afbeelding in de hoofdrol: Cheryl Donegan - My Plastic Bag in Kunsthalle Zürich, installatiezicht met print-op-aanvraag kleding en oppervlakken beschilderd met digitale verf, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, afbeelding met dank aan Kunsthalle Zürich

Door Phillip Barcio