Mijn Plastic Tas - Cheryl Donegan bij Kunsthalle Zürich

Voor kunstenaars is het altijd redelijk geweest, en hopelijk zal het dat altijd blijven, om te vragen: "Wat is kunst?" Cynici, investeerders, politici, academici en andere vastberaden niet-kunstenaars kunnen de vraag bespotten of zich afvragen alsof het onbeantwoordbaar is. Maar kunstenaars—echte kunstenaars—worden er nooit moe van. Vraag het maar aan Cheryl Donegan. My Plastic Bag, een reizende, retrospectieve tentoonstelling die de lengte van haar meer dan 20-jarige, nog steeds vroege carrière beslaat, is momenteel te zien in Kunsthalle Zürich in Zwitserland. Zoals blijkt uit deze tentoonstelling, stond de definitie van kunst in elke fase van haar artistieke ontwikkeling centraal in haar zoektocht. Maar in plaats van te vragen wat kunst is en vervolgens die vraag zelf te proberen te beantwoorden, neemt Donegan een onafhankelijkere benadering. Ze maakt wat ze wil en presenteert het—of dat nu een lo-fi, ongeknipte video is, een performance, een traditionele schilderij, een digitaal gedrukt schilderij, een print-on-demand trainingspak, of een product dat in het buitenland is gemaakt en online voor iedereen te koop is—dan laat ze het aan de kijkers, galeriehouders, curatoren, kopers en critici om de taak op zich te nemen om te vragen: "Is dit kunst?" Voor haar is het, ja, natuurlijk, het is allemaal kunst. Elk van deze dingen is een esthetisch object dat ze deelt als een creatief persoon—een kunstenaar. Als we het niet als kunst zien, is dat alleen maar vanwege onze eigen pretenties. We denken dat kunst moet voldoen aan een bepaalde definitie. En wie weet? Misschien doet het dat. Maar dan brengt dat ons terug bij de oorspronkelijke vraag: Wat is kunst?

De videojaren

Cheryl Donegan werd geboren in New Haven, Connecticut. Ze behaalde haar BFA aan de Rhode Island School of Design en ging vervolgens verder met het behalen van haar Master in Fine Art aan Hunter College in New York. Haar eerste werken die de aandacht van de kunstwereld trokken, dat wil zeggen de kunstpers, grote galeries en museumcuratoren, waren video's. De twee die de vroegste impact hadden, waren Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) en Head (1994). Voor Kiss My Royal Irish Ass videoregistreerde Donegan zichzelf terwijl ze klaver vormen op een canvas schilderde met groene verf met haar naakte billen. Voor Head videoregistreerde ze zichzelf terwijl ze melk uit een gat in een melkpak zuigde en het vervolgens weer in het pak spuugde. Het was het onderwerp van de video's dat zoveel aandacht trok. De actie werd geïnterpreteerd als feministisch en subversief. En het feit dat het op video was, paste goed bij wat toen de nieuw opkomende trend van video kunst was.

Maar een meer afstandelijke waarnemer zou kunnen opmerken dat, hoewel de labels die aan deze werken zijn gehecht (zoals feministisch, subversief en video-art) Donegan in de publieke belangstelling hebben gebracht, waardoor ze "relevant" werd, die labels misschien de kern van wat Donegan werkelijk deed, missen. Ze heeft vaak terugverwezen naar die vroege dagen en gesproken over hoe ze destijds niets wist over het maken van een video. Ze wist niet hoe ze moest monteren, dus drukte ze gewoon op start en stop op de opnameknop en voegde ze het geheel samen terwijl ze verderging, iets improviserend in real time filmend. Met andere woorden, ze was aan het spelen; experimenteren; intuïtief zijn. Ze probeerde geen video-artiest te zijn - ze was gewoon een artiest die video gebruikte. Wat de inhoud betreft, spreekt het voor zich. Het is niet expliciet in de zin van uitleggen wat het betekent. Het is impliciet; suggestief. De eroticiteit, feminisme en subversie die eraan zijn gehecht, zijn subjectief. Te zeggen dat die ideeën volledig definiëren wat het werk is, beperkt het werk. Er is veel in deze video's dat abstract is. Ze zijn Rorschach-tests - kijk gewoon naar de K.M.R.I.A. print in MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetic polymer paint on paper, 76.2 x 55.9 cm (Left) and video still from performance (Right), © 2017 Cheryl Donegan, courtesy of MoMA

Afbeeldingen van Schilderkunst

Na jaren van aandacht voor haar video's, een ervaring die onder andere het cureren in de Biënnale van Venetië in 1993, de Biënnale van Whitney in 1995 en de Semaine Internationale de la Video in Genève in 1997 omvatte, verschoof Donegan haar focus een klein beetje en exposeerde een tentoonstelling van schilderijen samen met een film. De 11 schilderijen en de film hadden dezelfde naam: Scenes + Commercials, en werden getoond bij Basilico Fine Arts in New York. Critici bekritiseerden de tentoonstelling. Maar de vraag is waarom? Zoals je zelf kunt zien in My Plastic Bag, waar de schilderijen en film opnieuw te zien zijn, is het werk conceptueel rigoureus, goed vervaardigd en visueel aantrekkelijk. De recensies zorgden ervoor dat Donegan een van de schilderijen vernietigde. Maar wat was de ware bron van de kritische reactie? Het lijkt erop dat het niet kwam door de kwaliteit van het werk, maar door het feit dat het een ander soort werk was dan wat verwacht werd van een kunstenaar die al door de markt was gedefinieerd als een "subversieve, feministische video-kunstenaar."

Donegan heeft volgehouden, ongeacht wat. Ze is doorgegaan met het maken van films en verschillende soorten afbeeldingen. Het belangrijkste is dat ze is blijven experimenteren. De schilderijen die ze maakt variëren enorm in hun technieken. Het zijn geen schilderijen in de zin dat ze ze "verft". Maar het zijn oppervlakken die een medium vasthouden. Bijvoorbeeld, ze maakt "resist" schilderijen, waarop ze was plaatst voordat ze het oppervlak verft en daarna de was verwijdert om haar sporen te onthullen. Ze maakt ook collages van geverfd stof, soms fotografeert ze de collage en drukt de foto digitaal af op een ander canvas. En sinds ongeveer 2009 experimenteert ze met hedendaagse digitale consumententools, zoals print-on-demand websites, om haar afbeeldingen rechtstreeks op verschillende oppervlakken te laten afdrukken. Deze experimenten maken veel traditionalisten boos omdat Donegan bestaande opvattingen over hoe een kunstenaar werk zou moeten maken, omzeilt. Dergelijke mensen stellen keer op keer de vraag: is dit kunst? Maar Donegan is het bewijs dat alleen een kunstenaar het recht heeft om die vraag uiteindelijk te beantwoorden.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, Installation view from show at the New Museum featuring paintings and video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and the New Museum

Modieuze Uitspraken

Meest recentelijk is Donegan begonnen aan een oeuvre dat de beelden van online consumentisme toe-eigent, zoals foto's van producten uit catalogi die dingen aanbieden die in fabrieken in het buitenland zijn gemaakt. Ze neemt die beelden en collages ze in composities met behulp van fotomanipulatiesoftware, en laat vervolgens dat geconfigureerde beeld op kleding drukken. Er was een tijd, niet zo lang geleden, dat zo'n proces kostbaar en tijdrovend zou zijn geweest. Maar vandaag de dag is het goedkoop en snel. Ze heeft modeshows gehouden met deze creaties, en veel van haar outfits zijn nu te zien in My Plastic Bag in Kunsthalle Zürich. Naast deze outfits toont de tentoonstelling ook enkele van haar wandkleden, die ze beschrijft als gemaakt met "digitale verf." Wat is dat, vraag je je af? Digitale schilderkunst is nu een veelvoorkomend proces, waarbij traditionele schildermaterialen op elk oppervlak met machines worden aangebracht. Elk digitaal beeld kan zo een schilderij worden. Dit is kunst.

Het lijkt me dat Cheryl Donegan de afgelopen paar decennia door de kunstpers is geketst. Sommige critici hebben haar gefetisjiseerd als een subversieve. Sommigen vonden haar "toen", en zoeken nu verlangend naar sociale, filosofische of identiteitsgerichte uitspraken in haar nieuwe werk. Anderen prijzen haar of maken haar tot een schurk omdat ze nieuwe technologieën en productiemethoden heeft aangepast. Maar in elk van deze gevallen, of de mening nu voortkomt uit sympathie of antipathie, lijkt het punt dat wordt weggelaten te zijn dat Donegan een kunstenaar is die experimenteert. Ze is betrokken bij de oude daad van maken. Ze probeert dingen en kijkt wat er gebeurt. Ze is geen zondaar noch een heilige, ze is een kunstenaar. Het wijze zou zijn om gewoon naar de objecten te kijken die ze maakt en erover na te denken. Stop met vragen of ze daar wel thuishoren, of ze uw aandacht waard zijn. Kijk gewoon en denk na. Ik weet misschien niet wat kunst is, maar ik ben er zeker van dat dat is waar het om gaat.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag at Kunsthalle Zürich, Installation view showing wall hangings, print on demand clothing, videos and paintings, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and Kunsthalle Zürich

Mijn PlasticTas is te zien in Kunsthalle Zürich tot 12 november 2017, waarna het zal reizen naar het Contemporary Arts Museum in Houston, Texas, en daarna naar het Aspen Art Museum in Colorado.

Uitgelichte afbeelding: Cheryl Donegan - My Plastic Bag bij Kunsthalle Zürich, installatiezicht inclusief print-on-demand kleding en oppervlakken geschilderd met digitale verf, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, afbeelding met dank aan Kunsthalle Zürich

Door Phillip Barcio