De Menselijke Beelden van Jonathan Borofsky

Toen hij in de jaren zestig aan zijn kunstcarrière begon, streefde Jonathan Borofsky ernaar een manier te vinden om Minimalisme en Popkunst te verenigen; om in wezen abstracte begrippen zoals zuiverheid en eenvoud te verbinden met een beeldtaal die een breed publiek kon aanspreken. In de loop der jaren doorliep Borofsky verschillende duidelijke werkperiodes op zoek naar dit ongrijpbare doel. Een idee dat hij nastreefde had te maken met getallen, waarvan hij vindt dat ze een soort quasi-spirituele kracht bezitten: ze verbinden mensen, plaatsen en dingen op concrete wijze en bepalen elk aspect van de fysieke en metafysische werelden. Jarenlang noteerde Borofsky dagelijks zijn oplopende telling en maakte hij verschillende kunstwerken die simpelweg het getal aangaven waarop hij op dat moment was. Andere kunstwerken die ogenschijnlijk niets met getallen te maken hadden, signeerde hij niet met zijn handtekening, maar met zijn numerieke telling van de dag waarop het werk werd voltooid. Naast zijn getallenserie maakte Borofsky ook een reeks werken gebaseerd op eenvoudige, tekstuele verklaringen op tweedimensionale oppervlakken, zoals borden. Een andere reeks beelden en voorwerpen hercreëerde hij uit zijn dromen. Elk van deze experimenten raakte op verschillende manieren aan begrippen van abstractie en figuratie. Elk was op zijn eigen wijze zowel sterk conceptueel als volstrekt letterlijk. Toch bereikte geen van deze werkelijk datgene waar hij naar verlangde – een belichaming van Minimalisme en Popkunst die onmiddellijk begrepen kon worden. Borofsky bereikte zijn doel uiteindelijk door zich te richten op wat misschien wel het meest onopvallende onderwerp is dat men zich kan voorstellen: de menselijke vorm. Beginnend met kleine beelden voor galerieën, vervolgens overgaand naar complexe installaties met honderden menselijke vormen, en tenslotte uitbreidend naar de openbare ruimte, heeft Borofsky een enorme verzameling menselijke beelden gecreëerd. Veel toeschouwers die deze beelden zien, lezen ze als eenvoudige figuratieve werken, en toch vinden velen, in vervulling van zijn ambitie, ook eigenschappen erin die de ruime en complexe mysteries van de onzichtbare wereld onthullen.

Materiaal en Beeldende Essentie

Een van de meest voor de hand liggende manieren waarop Borofsky de methoden van Minimalisme verenigde met die van Popkunst is door zijn menselijke beelden een bondige materiële essentie te geven. Materialen en processen zijn sleutelaspecten van de Minimalistische geest. Kunstenaars als Donald Judd waardeerden industriële materialen zoals metaal, kunststof en beton vanwege hun onpersoonlijke eigenschappen, die van nature virtuositeit afwezen door de “hand van de kunstenaar” te verbergen. Industriële processen worden ook door Minimalistische kunstenaars geprefereerd omdat ze kunst democratiseren. In plaats van dat een kunstwerk wordt vereerd vanwege zijn zeldzaamheid, kan het gewaardeerd worden omdat het eindeloos gereproduceerd kan worden – een ware weerspiegeling van het Moderne Tijdperk. Naast het afwijzen van virtuositeit en zeldzaamheid, streeft Minimalisme ook naar eenvoud, waarbij zuiverheid wordt nagestreefd door het weglaten van overbodige details. Hoewel zijn menselijke beelden een grote verscheidenheid aan fysieke en visuele eigenschappen aannemen, zorgt Borofsky er altijd voor industriële materialen en processen te kiezen en zijn vormen te vereenvoudigen, zodat het werk die drie Minimalistische idealen uitdrukt: democratie, overvloed en zuiverheid.

Jonathan Borofsky - Wandelende Man, 17 meter hoog, stalen binnenstructuur met buitenlaag van glasvezel. Permanente installatie, Munich Re-gebouw, München, Duitsland, 1995. © Jonathan Borofsky

Een wezenlijk verschil tussen Popkunst en Minimalisme is dat Minimalistische kunstenaars bijna uitsluitend niet-vertellende, niet-figuratieve werken maken, terwijl Popkunstenaars juist het tegenovergestelde doen en brutaal narratieve, figuratieve inhoud rechtstreeks uit de populaire cultuur halen. In de meest algemene zin kan de menselijke figuur worden beschouwd als het ultieme voorbeeld van toegeëigend cultureel onderwerp. Maar Borofsky stopt daar niet. Voor zijn menselijke beelden zoekt hij specifieke verschijningsvormen van de menselijke figuur die op andere manieren verband houden met de populaire cultuur, waardoor lagen aan het werk worden toegevoegd die niet alleen betrekking hebben op de mensheid in het algemeen, maar ook op specifieke menselijke momenten. Vaak onthullen de meest verhalende elementen in het werk de meest verborgen, en soms meest cynische aspecten van de menselijke natuur. Zo verwijst een menselijk beeld dat hij ooit in Los Angeles plaatste naar atleten die elkaar na een wedstrijd omhelzen. Als onderdeel van de “Molecule Men”-serie heeft het beeld honderden gaten die door de vormen zijn gestanst. Een criticus interpreteerde het grofweg als een monument voor schietpartijen vanuit rijdende auto's, waarbij hij de gaten zag als kogelgaten en aannam dat het donkere metaal een statement over ras was.

Jonathan Borofsky - Mensen Toren. 20 meter hoog, geschilderd staal. Permanente installatie, Olympisch Park, Peking, China, 2008. © Jonathan Borofsky

Alles Over Verhoudingen

In sommige opzichten zou men kunnen zeggen dat Borofsky met zijn menselijke beelden de hele breedte van menselijke mogelijkheden imiteert, of ten minste probeert te imiteren. Zelfs wanneer hij één specifieke menselijke handeling uitlicht, zoals bij zijn “Hamermens”-beelden die een persoon tonen die bezig is met het alledaagse handwerk, slaagt hij erin beide uitersten van het spectrum van menselijke cultuur op te roepen. Materieel gezien is de “Hamermens” uiterst sober. In de zin van zijn schaal en mogelijke politieke gevolgen is hij echter potentieel opzichtig. Door de combinatie van beide uitersten binnen de menselijke figuur te presenteren, nodigt Borofsky de toeschouwers uit niet alleen te speculeren over wat het beeld is, maar ook over wat het voor hen betekent. Deze brede maatschappelijke uitspraak echoot de woorden van Walt Whitman: “Ik bevat menigten.”

Jonathan Borofsky - Hamermens, Seattle Art Museum. © Jonathan Borofsky

Het meest fascinerend is hoe de elementen die het meest abstract zijn in de Menselijke Beelden vaak het meest bijdragen aan het publieke verhaal dat zich rond het werk ontwikkelt. In het geval van het eerder genoemde beeld in Los Angeles werden kleur en vorm – twee van de meest abstracte elementen van het werk – belangrijker dan het ware verhaal achter het werk. Ondertussen bevatten andere werken, zoals die in de serie “Mensen die naar de Hemel Lopen”, enorme zilveren diagonale palen met kleine menselijke figuren die erop omhoog lopen. Het verhalende onderwerp is gemakkelijk te begrijpen, maar wat het werk zijn kracht en aanwezigheid geeft, zijn de sterke lineaire kwaliteiten en de metalen afwerking. Deze aspecten bepalen de relatie van het werk tot de omliggende architectuur. Ze bepalen ook de relatie tot de toeschouwers, terwijl we beseffen dat wat we werkelijk zien een reflectie van onszelf is. Wij zijn degenen die een pad bewandelen dat gemakkelijk te beschrijven is terwijl we vrolijk marcheren naar het onbekende.

Afbeelding in de spotlight: Jonathan Borofsky - Menselijke Structuren en het Licht van het Bewustzijn. Frederik Meijer Tuinen & Beeldenpark - 30 januari - 10 mei 2009. © Jonathan Borofsky
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio