De Menselijke Beelden van Jonathan Borofsky

Toen hij in de jaren zestig zijn kunstcarrière begon, streefde Jonathan Borofsky ernaar een manier te vinden om Minimalisme te verenigen met Pop Art; om in wezen abstracte noties zoals puurheid en eenvoud te combineren met een visuele taal die massale aantrekkingskracht kon hebben. In de loop der jaren maakte Borofsky de overgang door talrijke verschillende werkseries op zoek naar dit ongrijpbare doel. Een idee dat hij nastreefde had betrekking op cijfers, waarvan hij voelt dat ze een soort quasi-spirituele kracht hebben: ze verbinden mensen en plaatsen en dingen op concrete manieren en bepalen elk aspect van de fysieke en metafysische rijken. Jarenlang schreef Borofsky elke dag zijn groeiende telling op en maakte verschillende kunstwerken die eenvoudig het nummer aangaven waarop hij zich op een bepaald moment bevond. Hij signeerde andere kunstwerken die anderszins niet met cijfers leken te maken, niet met zijn handtekening, maar met zijn numerieke telling van de dag waarop het werk was voltooid. Naast zijn nummerserie creëerde Borofsky een werkserie gebaseerd op eenvoudige, tekstgebaseerde verklaringen gemaakt op tweedimensionale oppervlakken, zoals borden. Een andere werkserie recreëerde beelden en objecten die Borofsky in zijn dromen zag. Elk van deze experimenten raakte op verschillende manieren aan noties van abstractie en figuration. Elk op zijn eigen manier was zowel hoogst conceptueel als volkomen letterlijk. Toch bereikte geen van hen werkelijk datgene waar hij naar verlangde – een belichaming van Minimalisme en Pop Art die onmiddellijk begrepen kon worden. Borofsky voltooide uiteindelijk zijn doel door zich te concentreren op wat misschien wel het meest onopvallende onderwerp is dat je je kunt voorstellen: de menselijke vorm. Begonnen met kleine sculpturen voor galerieën, opklimmend naar complexe installaties met honderden menselijke vormen, en uiteindelijk uitbreidend naar de publieke ruimte, heeft Borofsky een enorme verzameling menselijke sculpturen gecreëerd. Veel van de kijkers die deze sculpturen tegenkomen, lezen ze als rechttoe rechtaan figuratieve werken, en toch, ter vervulling van zijn ambitie, vinden veel anderen ook kwaliteiten in hen die de ruime en complexe mysteries van de onzichtbare wereld onthullen.

Materiële en Beeldende Essentie

Een van de meest voor de hand liggende manieren waarop Borofsky de methoden van Minimalisme verenigde met die van Pop Art, is door zijn menselijke sculpturen te voorzien van een beknopte materiële essentie. Materialen en processen zijn sleutelaspecten van de Minimalistische ethos. Kunstenaars zoals Donald Judd waardeerden industriële materialen zoals metaal, plastic en beton om hun onpersoonlijke kwaliteiten, die van nature virtuositeit afwezen door de "hand van de kunstenaar" te verbergen. Industriële processen worden ook geprefereerd door Minimalistische kunstenaars omdat ze kunst democratiseren. In plaats van dat een kunstwerk wordt verafgood vanwege zijn zeldzaamheid, kan het worden gewaardeerd om het feit dat het eindeloos kan worden gereproduceerd – een ware reflectie van het Moderne Tijdperk. Naast de nederlaag van virtuositeit en zeldzaamheid, bepleit het Minimalisme ook eenvoud, en streeft het ernaar om puurheid te bereiken door het elimineren van overbodige details. Hoewel zijn menselijke sculpturen een breed scala aan fysieke en visuele kwaliteiten aannemen, zorgt Borofsky er altijd voor om industriële materialen en processen te kiezen en zijn vormen te vereenvoudigen, zodat het werk die drie Minimalistische idealen uitdrukt: democratie, overvloed en puurheid.

Jonathan Borofsky - Wandeling Man, 17 meter hoog, stalen binnenstructuur met een buitenste schaal van glasvezel. Permanente installatie, Munich Re gebouw, München, Duitsland, 1995. © Jonathan Borofsky

Een essentieel verschil tussen Pop Art en Minimalisme is dat Minimalistische kunstenaars bijna uitsluitend niet-narratieve, niet-figuratieve werken maken, terwijl Pop-artiesten juist het tegenovergestelde doen, brutaal narratieve, figuratieve inhoud rechtstreeks uit de populaire cultuur halen. Op de meest algemene manier kan de menselijke figuur worden beschouwd als het ultieme voorbeeld van geapproprieerde culturele onderwerpen. Maar Borofsky stopt daar niet. Voor zijn menselijke sculpturen zoekt hij specifieke manifestaties van de menselijke figuur die op andere manieren verband houden met de populaire cultuur, en voegt hij lagen toe aan het werk die niet alleen betrekking hebben op de mensheid in het algemeen, maar ook op specifieke menselijke momenten. Vaak onthullen de meest narratieve elementen in het werk de meest verborgen, en soms de meest cynische aspecten van de menselijke natuur. Bijvoorbeeld, een menselijke sculptuur die hij ooit in Los Angeles installeerde, verwijst naar atleten die elkaar omarmen na een wedstrijd. Deel van de "Molecule Men"-serie, de sculptuur heeft honderden gaten die door de vormen zijn geperforeerd. Een criticus interpreteerde het grofweg als een monument voor drive-by schietpartijen, waarbij hij de gaten als kogelgaten zag en aannam dat het verduisterde metaal een verklaring was over ras.

Jonathan Borofsky - People Tower. 20 meter hoog, geschilderd staal. Permanente installatie, Olympisch Park, Beijing, China, 2008. © Jonathan Borofsky

Alles Over Relaties

In sommige opzichten kan men zeggen dat Borofsky met zijn menselijke sculpturen imiteert, of tenminste probeert te imiteren, het volledige bereik van menselijke potentieel. Zelfs wanneer hij één specifieke menselijke daad uitlicht, zoals met zijn "Hammering Man" sculpturen die een persoon tonen die bezig is met de alledaagse daad van handarbeid, weet hij beide extremen van het spectrum van de menselijke cultuur op te roepen. In materieel opzicht is de "Hammering Man" extreem sober. In de zin van zijn schaal en potentiële politieke implicaties is het echter potentieel opzichtig. Door de combinatie van beide extremen binnen de container van de menselijke figuur te presenteren, nodigt Borofsky de kijkers uit om niet alleen te speculeren over wat de sculptuur is, maar ook over wat het voor hen betekent. Deze brede sociale uitspraak weerklinkt in de woorden van Walt Whitman: "Ik bevat menigten."

Jonathan Borofsky - Hammering Man, Seattle Art Museum. © Jonathan Borofsky

Het meest fascinerend is hoe de elementen die het meest abstract zijn in de Human Sculptures vaak het meest bijdragen aan het publieke verhaal dat zich rondom het werk ontwikkelt. In het geval van het eerder genoemde beeldhouwwerk in Los Angeles, werden kleur en vorm – twee van de meest abstracte elementen van het stuk – belangrijker dan het ware verhaal achter het werk. Ondertussen bevatten andere werken, zoals die in de serie "People Walking to the Sky", enorme zilveren diagonale palen met kleine menselijke vormen die omhoog lopen. Het narratieve onderwerp is gemakkelijk te relateren, maar wat het werk zijn kracht en aanwezigheid geeft, zijn de sterke lineaire kwaliteiten en de metalen afwerking. Deze aspecten definiëren de relatie van het werk met de omringende architectuur. Ze definiëren ook de relatie met de kijkers, aangezien we ons realiseren dat wat we echt bekijken een reflectie van onszelf is. Wij zijn degenen die een voetstuk doorkruisen dat gemakkelijk te beschrijven is terwijl we vrolijk de onbekende in marcheren.

Uitgelichte afbeelding: Jonathan Borofsky - Menselijke Structuren en het Licht van Bewustzijn. Frederik Meijer Tuinen & Beeldentuin - 30 januari - 10 mei 2009. © Jonathan Borofsky
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio