De magie van Polly Apfelbaum's installaties in Wenen

Polly Apfelbaum installaties worden vaak in mythische termen beschreven. In 2016 beschreef kunstcriticus Christopher Knight, schrijvend voor de Los Angeles Times, de Apfelbaum-installatie Face (Geometry) (Naked) Eyes als “een seculiere kapel.” Knight vergeleek de handgeweven tapijten, keramische wandtabletten, hangende keramische kralen en gebeeldhouwde houten gezichten die de installatie vormden met religieuze totems, en noemde het geheel “een transcendente deur naar het oneindige.” Het jaar na die installatie volgde Apfelbaum met een installatie die daadwerkelijk een religieuze ruimte innam. Life is Not Black and White vulde de Saint-Jean Kapel in The Sourn, Bretagne, met een betoverende verzameling objecten, waaronder een cryptisch, symbolisch alfabet op één muur, een plank met kerkelijke kunstgereedschappen, en verschillende rijen van hangende, felgekleurde, geometrische keramische vormen. De installatie bezette niet alleen het neo-gotische interieur—het vervulde de ruimte, als een onthullende materialisatie van wat de bedoeling van de constructie altijd al moet zijn geweest. Maar Apfelbaum schrijft haar werk niet toe aan iets religieus. Haar inspiratie komt van modernistische abstractie, de geschiedenis van ambacht, en haar interesse in nieuwe materialen en processen. En haar bedoelingen zijn even eenvoudig—ze streeft er simpelweg naar om dingen fris te houden en zichzelf verder te duwen dan waar ze eerder is geweest. Dus waarom nodigt haar werk uit tot vergelijkingen met magische, heilige dingen? Misschien omdat het holistisch, voortdurend veranderend en open is—drie kwaliteiten die de meesten van ons misschien niet delen, maar die we toeschrijven aan de engelen van onze hoogste natuur.

De Heiligheid van Betekenisloosheid

Zekerheid kan zowel een troost als een vloek zijn. Het biedt gemoedsrust, maar het kan ons ook doen afsluiten. Voor Apfelbaum is zekerheid vergif. In een interview dat ze enkele jaren geleden opnam met Amanda Browder op de Bad At Sports podcast, verwees Apfelbaum naar haar mid-career overzicht in 2003 bij het Institute of Contemporary Art, Philadelphia. Ze zei dat hoewel het een eer was, het dreigde de dood van haar creatieve proces te worden. Het was alsof ze tot dat moment niet had nagedacht over wat ze deed vanuit een breed perspectief; of in ieder geval had ze er niet over nagedacht in termen van wat het allemaal precies betekende, of wat al die verschillende werken met elkaar te maken hadden. Ze was vooral gewoon spontaan, ideeën aan het verkennen en haar visie aan het volgen. Teruggaan en het verleden organiseren, al haar eerdere prestaties samen op één plek zien, gaf haar een beangstigende gevoel van concretisering.

Polly Apfelbaum - For the love of Gene Davis, 2014, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Alexander Gray Associates, New York

Jaren later had Apfelbaum moeite om verder te gaan dan zichzelf. Om terug te keren naar de abstracte essentie die haar ooit vooruit had gestuwd, ontdekte ze dat ze zichzelf opzettelijk moest uitdagen om uit haar comfortzone te breken. Ze beschrijft de wens om te maken wat ze niet zag, “om het werk open te stellen voor wat ik niet wist.” Haar zoektocht om terug te keren naar waar het werk een onduidelijke betekenis kon hebben, of misschien zelfs betekenisloos kon zijn, leidde haar soms tot de vraag of wat ze maakte zelfs kunst kon worden genoemd. Het werk bestond, zei ze, in een soort "tussenruimte". Maar ze omarmde de heiligheid van die onbekende ruimte. De gedachte om ondefinieerbare, onmeetbare esthetische fenomenen teweeg te brengen was een inspiratie. Het vernieuwde haar gevoel van vrijheid en stelde haar in staat om zich te bevrijden van de moeras van zelfreflectie.

Polly Apfelbaum - Evergreen (Blue Shoes) 2015, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Kijk vooruit

Deze herfst kan Apfelbaum zich opnieuw geconfronteerd zien met de dreiging van concretisering. Vanaf 7 september 2018 zal het Belvedere 21 museum in Wenen voor het eerst verschillende van haar grootschalige installaties tegelijkertijd in dezelfde ruimte tentoonstellen. Het is een experimenteel idee—elke installatie die te zien zal zijn, is oorspronkelijk gemaakt als reactie op een andere specifieke locatie. Het samenbrengen van deze uiteenlopende werken in dialoog met elkaar in een massief, zonnig, modernistisch paviljoen kan mogelijk in strijd zijn met hun raison d'être. Maar in een spectatorial gevoel is het ook een geweldige kans om de verbindende draden tussen de werken te onderzoeken. Het zou ongetwijfeld deuren van perceptie kunnen openen voor degenen die manieren zoeken om Apfelbaum in een historische esthetische lijn te plaatsen. Ik zou om die reden graag willen bijwonen. Maar ik vraag me af—zal Apfelbaum daar zijn? Zal ze deze tentoonstelling interpreteren als een mogelijkheid voor een nieuwe vonk, of zou het haar een andere analytische bedreiging kunnen presenteren voor de spontaniteit die haar vooruitgang ondersteunt?

Polly Apfelbaum - Deep purple, Red Shoes, 2015, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Be-Part, Wareham, Belgium

Ik hoop dat ze deze unieke tentoonstelling als iets positiefs zal zien. Als ik terugkijk op het werk dat Apfelbaum heeft gedaan, krijg ik geen gevoel van concreetheid. Ik zie eindeloze variëteit en frisheid. Ik zie een kunstenaar die vastbesloten is om elke facette van de fysieke wereld in haar werk te gebruiken. Apfelbaum ziet alle oppervlakken en alle ruimtes als haar ondersteuningen. Zonder pretentie elimineert ze moeiteloos alle barrières tussen media en alle onderscheidingen tussen dimensies. Ze ziet elk formeel element ook als een conceptueel element. Haar werk gaat overal heen; het accepteert wat de realiteit van zijn omgeving is en weet alles in de nabijheid te verbeteren. Ik heb geen idee wat het allemaal betekent, maar ik voel ook geen verlangen of verantwoordelijkheid om het te vragen. Ik reageer op haar werk op dezelfde manier als ik reageer op gletsjers, blauwe gaten, stalagmieten of een ander mooi, ingewikkeld element van de natuur—ik bewonder het, ik neem de grandeur in me op van hoe het past bij zijn omgeving, en ik geniet van het plezier om in zijn aanwezigheid te zijn. Ik vraag me zelden af hoe het daar is gekomen of wat het doel ervan zou kunnen zijn. Het is er gewoon, en voor mij is dat genoeg.

Polly Apfelbaum - The Potential of Women, 2017, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Uitgelichte afbeelding: Polly Apfelbaum - Gezicht (Geometrie)(Naakt) Ogen, 2016, installatie detail, variabele afmetingen, met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Ben Maltz Gallery, Otis College of Art and Design, LA, CA

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio