De magie van Polly Apfelbaum's installaties in Wenen

Polly Apfelbaum installaties worden vaak in mythische termen beschreven. In 2016 omschreef kunstcriticus Christopher Knight, schrijvend voor de Los Angeles Times, de Apfelbaum-installatie Face (Geometry) (Naked) Eyes als “een wereldlijke kapel.” Knight vergeleek de met de hand geweven tapijten, keramische wandtabletten, hangende keramische kralen en gesneden houten gezichten die de installatie vormen met religieuze totems, en noemde het geheel “een transcendente poort naar het oneindige.” Het jaar na die installatie volgde Apfelbaum met een installatie die daadwerkelijk een religieuze ruimte bezette. Life is Not Black and White vulde de Saint-Jean Kapel in The Sourn, Bretagne, met een betoverende verzameling objecten, waaronder een cryptisch, symbolisch alfabet op een muur, een plank met kerkelijk ogende kunstwerktuigen en meerdere rijen hangende, felgekleurde, geometrische keramische vormen. De installatie bezette niet alleen het neogotische interieur—ze vervulde de ruimte, als een openbarende materialisatie van wat ongetwijfeld het doel van de bouw ervan was geweest. Maar Apfelbaum schrijft haar werk niets religieus toe. Haar inspiratie komt uit het modernistische abstractie, de geschiedenis van het ambacht en haar interesse in nieuwe materialen en processen. En haar bedoelingen zijn even eenvoudig—ze streeft er simpelweg naar om dingen fris te houden en zichzelf verder te brengen dan waar ze eerder was. Dus waarom nodigt haar werk vergelijkingen uit met magische, heilige dingen? Misschien omdat het holistisch, voortdurend veranderend en open is—drie eigenschappen die de meesten van ons misschien niet delen, maar die we toeschrijven aan de engelen van onze hoogste natuur.

De Heiligheid van Zinloosheid

Zekerheid kan zowel een troost als een kwelling zijn. Het biedt gemoedsrust, maar kan ons ook doen afsluiten. Voor Apfelbaum is zekerheid gif. In een interview dat ze enkele jaren geleden opnam met Amanda Browder voor de Bad At Sports podcast, verwees Apfelbaum naar haar overzichtstentoonstelling uit 2003 halverwege haar carrière bij het Institute of Contemporary Art, Philadelphia. Ze zei dat hoewel het een eer was, het dreigde de dood van haar creatieve proces te worden. Het was alsof ze tot dat moment niet vanuit een breed perspectief had nagedacht over wat ze deed; of in ieder geval niet had nagedacht over wat het precies allemaal betekende, of wat al die verschillende werken met elkaar te maken hadden. Ze was vooral spontaan bezig, ideeën aan het verkennen en haar visie volgend. Terugkijken en het verleden ordenen, al haar eerdere prestaties samen op één plek zien, gaf haar een ijzingwekkend gevoel van vastheid.

Polly Apfelbaum - For the love of Gene Davis, 2014, Met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Alexander Gray Associates, New York

Jaren daarna had Apfelbaum moeite om zichzelf te overstijgen. Om terug te keren naar de abstracte kern die haar ooit vooruit dreef, ontdekte ze dat ze zichzelf bewust moest uitdagen om uit haar comfortzone te breken. Ze beschrijft dat ze wilde maken wat ze niet zag, “om het werk open te stellen voor wat ik niet wist.” Haar zoektocht om terug te keren naar waar het werk een onduidelijke betekenis kon hebben, of misschien zelfs zinloos kon zijn, deed haar soms afvragen of wat ze maakte wel kunst genoemd kon worden. Het werk bestond, zei ze, in een soort “tussenruimte.” Maar ze omarmde de heiligheid van die onbekende ruimte. Het idee om ondefinieerbare, onmeetbare esthetische verschijnselen op te roepen was een inspiratie. Het vernieuwde haar gevoel van vrijheid en stelde haar in staat zich los te maken van het moeras van zelfreflectie.

Polly Apfelbaum - Evergreen (Blue Shoes) 2015, Met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Kijk Vooruit

Deze herfst kan Apfelbaum opnieuw geconfronteerd worden met de dreiging van vastheid. Vanaf 7 september 2018 zal het Belvedere 21 museum in Wenen voor het eerst meerdere van haar grootschalige installaties tegelijk in dezelfde ruimte tonen. Het is een experimenteel idee—elke installatie die te zien zal zijn, werd oorspronkelijk gemaakt als reactie op een andere specifieke locatie. Het samenbrengen van deze uiteenlopende werken in dialoog met elkaar in een enorme, door zonlicht verlichte, modernistische paviljoen gaat mogelijk in tegen hun bestaansreden. Maar vanuit het oogpunt van de toeschouwer is het ook een prachtige kans om de verbindende draden tussen de werken te onderzoeken. Het zou ongetwijfeld deuren van waarneming openen voor hen die manieren zoeken om Apfelbaum in een historische esthetische lijn te plaatsen. Ik zou er graag bij zijn om die reden. Maar ik vraag me af—zal Apfelbaum er zijn? Zal ze deze tentoonstelling zien als een mogelijkheid voor een nieuwe vonk, of kan het voor haar een nieuwe analytische bedreiging vormen voor de spontaniteit die haar vooruitgang voedt?

Polly Apfelbaum - Deep purple, Red Shoes, 2015, Met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Be-Part, Wareham, België

Ik hoop dat ze deze unieke tentoonstelling als iets positiefs zal zien. Als ik terugkijk op het werk dat Apfelbaum heeft gemaakt, krijg ik geen gevoel van vastheid. Ik zie eindeloze variatie en frisheid. Ik zie een kunstenaar die erop gericht is elk facet van de tastbare wereld in haar werk te gebruiken. Apfelbaum ziet alle oppervlakken en alle ruimtes als haar dragers. Zonder pretentie elimineert ze moeiteloos alle barrières tussen materialen en alle onderscheidingen tussen dimensies. Ze ziet elk formeel element ook als een conceptueel element. Haar werk gaat overal heen; het accepteert wat de werkelijkheid van zijn omgeving ook is en weet alles in zijn nabijheid te versterken. Ik heb geen idee wat het allemaal betekent, maar ik voel ook geen verlangen of verantwoordelijkheid om het te vragen. Ik reageer op haar werk op dezelfde manier als op gletsjers, blauwe gaten, stalagmieten of elk ander mooi, ingewikkeld element van de natuur—ik bewonder het, ik neem de grootsheid in me op van hoe het past bij zijn omgeving, en ik geniet van het genoegen om in haar aanwezigheid te zijn. Ik vraag me zelden af hoe het daar gekomen is of wat het doel ervan kan zijn. Het is er gewoon, en voor mij is dat genoeg.

Polly Apfelbaum - The Potential of Women, 2017, Met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Afbeelding uitgelicht: Polly Apfelbaum - Face (Geometry)( Naked) Eyes, 2016, installatie detail, afmetingen variabel, Met dank aan de kunstenaar, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates en Frith Street Gallery, Ben Maltz Gallery, Otis College of Art and Design, LA, CA

Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio