Toen Miriam Schapiro Computers Gebruikte om Geometrische Abstracte Kunst te Genereren

Miriam Schapiro was meer dan een halve eeuw een legendarische figuur in de kunstwereld. Ze was een meesterlijke beeldend kunstenaar, een invloedrijke docent en een briljante theoreticus. Maar haar meest bekende nalatenschap heeft te maken met haar belang voor de eerste golf van de feministische kunstbeweging. Schapiro was een van de oprichters van de Pattern and Decoration-beweging (1975 – 1985), die vol vertrouwen de typische modernistische verering van mannelijke, westerse esthetische neigingen uitdaagde. Ze richtte samen met Judy Chicago (van wie gezegd wordt dat zij de term “feministische kunst” bedacht) het Feministische Kunstprogramma op aan het California Institute of the Arts in Valencia, Californië. En ze was een van de kunstenaars die betrokken waren bij Womanhouse (1972), een baanbrekende installatie die een vervallen herenhuis met 17 kamers in West Hollywood transformeerde tot misschien wel de meest visionaire locatiegebonden groepstentoonstelling aller tijden—die in haar maandlange bestaan door meer dan 10.000 mensen werd bezocht en onderwerp is van twee documentaire films. Maar naast de enorme invloed die Schapiro had op het herzien van ons begrip van de relaties tussen identiteit, cultuur, kunst, macht en geschiedenis, onderging ze ook verschillende fascinerende formele esthetische evoluties als kunstenaar—en dat is een deel van haar nalatenschap dat nog niet voldoende is verteld. Een tentoonstelling die loopt tot 17 februari 2018 bij Honor Fraser in Los Angeles zet een kleine stap om dat tekort recht te zetten, door acht schilderijen te tonen die Schapiro maakte tijdens een specifiek moment in haar loopbaan—een periode tussen 1967 en 1971, toen ze een pionier werd op het toen nog prille gebied van computerondersteunde kunst.

Formele en Conceptuele Veranderingen

Schapiro experimenteerde op verschillende momenten met meer dan een half dozijn technieken, waaronder schilderen, tekenen, textiel en beeldhouwen. Op elk punt in die ontwikkeling had ze gemakkelijk kunnen stoppen met zoeken en gewoon vast kunnen houden aan de stijl die ze op dat moment had ontwikkeld, en toch een episch, definitief oeuvre kunnen creëren. Maar ze dreef zichzelf voortdurend naar onbekend terrein, zowel formeel als conceptueel. In de jaren 50 maakte ze naam in de competitieve en drukke kunstwereld van New York met haar hypnotiserende, mystiek ogende, lyrisch abstracte schilderijen. Hun complexiteit en diepte tonen haar meesterlijke beheersing van kleur en techniek. Maar ze liet die stijl achter zich op zoek naar iets persoonlijkers. Ze experimenteerde met collage en lithografie, en kwam begin jaren 60 tot een reeks werken die ze de Shrine-serie noemde—quasi-surrealistische, geometrische composities die deden denken aan verticale altaarstukken, met figuratieve verwijzingen naar vrouwelijkheid en kunstgeschiedenis. Deze spookachtige en vreemde werken passen niet bij wat haar tijdgenoten deden. Ze tonen een kunstenaar die bereid was te experimenteren en niet bang was om zich te onderscheiden.

Miriam Schapiro - Installatiezicht, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Het was die geest die Schapiro in 1967 aanzette om naar Californië te verhuizen. Daar bereikte ze een keerpunt, toen ze een van de eerste kunstenaars werd die het potentieel van computers ontdekte om kunstenaars te helpen bij hun voorlopige schetsen. Destijds neigde ze al naar harde, abstracte, minimalistische beelden in haar werk. Ze realiseerde zich dat ze door haar formele ideeën in de digitale beeldwereld in te voeren, snel en eindeloos kleine aanpassingen in perspectief kon maken totdat het perfecte beeld ontstond. De schilderijen die momenteel te zien zijn bij Honor Fraser zijn het resultaat van dit experimentele proces. Sommige werken, zoals Thunderbird (1970), tonen de puur formele manieren waarop Schapiro met de computer omging. Andere werken, zoals Keyhole (1971), tonen haar wens om welke middelen dan ook te gebruiken om de ideeën uit te drukken die haar in het conceptuele domein bezighielden.

Miriam Schapiro - Keyhole, 1971, Acryl en spuitverf op doek, 180 x 270 cm

Nieuwe Manieren van Kijken

Dit is niet de eerste keer dat deze computerondersteunde schilderijen de laatste jaren zijn tentoongesteld. Ze werden in 2016 getoond in Eric Firestone Loft in New York, ongeveer een jaar na Schapiro’s overlijden, onder de titel Miriam Schapiro, The California Years: 1967–1975. Het verschil tussen de twee tentoonstellingen ligt in hun analytische focus. In New York onderzocht de tentoonstelling deze werken in de context van de esthetische ontwikkeling die er direct op volgde. Er werd gekeken naar de yonische beelden in schilderijen als Keyhole en Big Ox en hoe die vooruitliepen op de beeldtaal die Schapiro Central Core noemde. Vervolgens werd onderzocht hoe Schapiro de harde abstractie volledig losliet ten gunste van een nieuwe stijl die ze uitvond, genaamd Femmage—een mengeling van vrouwelijk en collage. Femmage combineerde traditionele schilder- technieken en oppervlakken met materialen en technieken die traditioneel met vrouwelijkheid werden geassocieerd: bijvoorbeeld genaaide elementen op een doek, of lapjes stof geplakt op een traditioneel oppervlak. Femmage was een invloedrijk en baanbrekend onderdeel van de Pattern and Decoration-beweging.

Miriam Schapiro - Thunderbird, 1970, Acryl op doek, 183 x 203 cm

In tegenstelling tot de eerdere, uitgebreide versie van deze tentoonstelling, versmalt de show bij Honor Fraser de focus om toeschouwers een puur formalistische blik op het werk te bieden. Dit lijkt misschien vreemd of op een bepaalde manier afbreuk te doen. Het zou makkelijk zijn voor iemand die nieuw is met haar werk om deze tentoonstelling te zien en Schapiro verkeerd te begrijpen. Maar op een andere manier legt deze tentoonstelling de basis voor wat een half dozijn andere soortgelijke shows zou kunnen zijn, die elk geïsoleerde momenten in haar loopbaan zouden kunnen onderzoeken. Het is gul om elk facet van het werk van een kunstenaar te bekijken. Als we ons alleen maar richten op de culturele betekenis van het werk zonder ooit te spreken over de kleuren, lijnen, vormen, texturen en processen, beroven we Schapiro van haar volledige waarde. Het is duidelijk uit deze computerondersteunde schilderijen dat zulke formele zaken belangrijk voor haar waren. Het is even duidelijk dat ze een meester was in kleur en compositie die een heel leven lang belangrijk abstract werk had kunnen maken, als ze dat had gewild. Deze schilderijen lijken immers zo fris en eigentijds alsof ze gisteren zijn geschilderd. Maar het is ook spannend om te bedenken dat deze werken een moment in de tijd vertegenwoordigen vlak voordat Schapiro de kunstgeschiedenis ingrijpend veranderde door het zekere los te laten en zich te verdiepen in het toen nog ongeschreven verhaal van feministische kunst.

Miriam Schapiro - Installatiezicht, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Miriam Schapiro - Installatiezicht, Honor Fraser Gallery, Los Angeles, CA, 2017

Alle afbeeldingen met dank aan Honor Fraser Gallery

Door Phillip Barcio