Achter de Licht- en Ruimtebeweging bij MCA Chicago

Ik geef de Light and Space Movement de eer dat zij als eerste mijn geest openden voor abstracte kunst. In mijn jeugd ergerde ik me aan alles wat ik niet kon begrijpen. Abstracte kunst maakte mijn verwarring alleen maar groter en vergrootte mijn angst. Dat veranderde allemaal toen ik een ongetiteld kunstwerk van Robert Irwin tegenkwam in het Indianapolis Museum of Art, mijn plaatselijke museum destijds. Het werk was een van de zogenaamde “schijven” die Irwin maakte eind jaren zestig—het was al meer dan 25 jaar oud toen ik het zag. Het bestond uit een bolle, acryl cirkel die uit de muur stak, gekruislicht door vier lampen die vier identieke, ronde schaduwen wierpen. De aanwezigheid ervan veranderde mij. Ik voelde me meer alsof ik in een heilige ruimte was dan ooit tevoren, ondanks de honderden keren dat ik eerder in een kerk of tempel had gestaan. Het was niet het werk dat heilig aanvoelde, of zelfs de omgeving—het was dat mijn geest plotseling openging voor de schoonheid van wat hij nog niet kende. In een oogwenk werd het niet begrijpen een genoegen; verwarring werd verwondering. Terwijl ik door de rest van het museum liep, zag ik elk ander abstract werk in een nieuwe context. Ik zag zelfs mezelf anders. Dit jaar biedt een nieuwe tentoonstelling in het Museum of Contemporary Art Chicago iedereen de kans om te ervaren wat ik destijds ervoer—de aantrekkingskracht en betovering van de Light and Space Movement. Met de titel Endless Summer brengt de tentoonstelling werken samen uit de vaste collectie van het MCA met recente schenkingen van de nalatenschappen van Walter en Dawn Netsch. De naam is ontleend aan de film uit 1966 waarin surfers de wereld rondreizen op zoek naar perfect weer en eindeloze golven; de tentoonstelling probeert de idealen te verhelderen die de kunstenaars uit Zuid-Californië aanvankelijk inspireerden en waarvoor de Light and Space Movement haar naam kreeg.

De Kracht van de Leegte

Ik moet meteen zeggen dat Endless Summer (de MCA-tentoonstelling, niet de film) een opvallend gebrek heeft—het ontbreken van werk van John McLaughlin. Hoewel bijna geen enkele schrijver hem zo erkent, was McLaughlin de filosofische en visuele bron waarop alle andere Light and Space-kunst is gebaseerd. Hij was de eerste kunstenaar uit Zuid-Californië die de conceptuele en visuele taal verkende die later de zogenaamde eerste generatie Light and Space-kunstenaars zoals Irwin, James Turrell, Helen Pashgian en Larry Bell inspireerde, evenals de tweede generatie Light and Space-kunstenaars zoals Lita Albuquerque en Mary Corse. Sommigen wijzen McLaughlin af omdat hij autodidact was. Anderen negeren hem omdat zijn werk niet netjes past binnen het “finish fetish” etiket dat vaak voorkomt in academische besprekingen van de Light and Space Movement. Maar geen oprechte bespreking van de geschiedenis en waarden van Light and Space-kunst kan compleet zijn zonder hem.

Peter Alexander - Brown Black Wedge, 1969. Gegoten polyesterhars; 91 ¾ × 4 × 3 15/16 inch (233,1 × 10,2 × 10 cm). Collectie Museum of Contemporary Art Chicago, schenking van de nalatenschappen van Walter Netsch en Dawn Clark Netsch, 2014.54. Foto: Nathan Keay, © MCA Chicago.

McLaughlin haalde zijn artistieke inspiratie uit drie bronnen: de zenfilosofie, die hem leerde dat de leegte tussen objecten net zo belangrijk is als de objecten zelf; de geschriften van Kazimir Malevich, die hem de universele waarde van geometrische vormen toonde; en het werk van Piet Mondriaan, dat hem overtuigde dat totale abstractie essentieel was voor een vooruitstrevende esthetische praktijk. Werkend in Dana Point, een klein surfstadje tussen Los Angeles en San Diego, eind jaren veertig, verbond McLaughlin die ideeën en creëerde puur abstracte schilderijen die de ruimte tussen geometrische vormen gebruikten om, zoals hij het uitdrukte, “de natuurlijke wens van de kijker tot bezinning te versterken.” Door gekleurde rechthoeken op neutrale achtergronden te schilderen, gebruikte hij de complementaire krachten van duisternis en licht—leegte en volheid—om kijkers aan te zetten hun waarneming te bevragen. Hij gebruikte wat zogenaamd aanwezig is om de aandacht te vestigen op wat zogenaamd ontbreekt. Hij onthulde de kracht van de leegte—de basis waarop het werk van Light and Space-kunst is gebouwd.

John McCracken - Untitled, 1967. Glasvezel, polyesterhars en hout; 96 3/16 × 10 1/8 × 3 1/8 inch (244,2 × 56,4 × 7,9 cm). Collectie Museum of Contemporary Art Chicago, schenking van Ileana Sonnabend, 1984.53. © De nalatenschap van John McCracken via David Zwirner, New York. Foto: Nathan Keay, © MCA Chicago.

Wat Aanwezig Is

Wanneer je een James Turrell Skyspace binnenloopt, zie je een omgeving die tastbaar is. En toch is er binnenin een ruimte open gelaten—een leegte. De lucht is zichtbaar door die leegte. Lampen verlichten de binnenruimte. Maar wat is het hart van het werk? Is het het licht? Is het de omgeving? Is het de leegte? De waarneming van het werk verandert met de tijd. Je begint de waarnemingsrealiteit te bevragen en overweegt wat je geest verder nog te binnen schiet. Op dezelfde manier, wanneer je in de aanwezigheid staat van een installatie van Helen Pashgian, wordt je oog eerst getrokken naar de lichtgevende torens. Maar al snel word je je bewust van de ruimte eromheen, waar schaduwen en licht met elkaar spelen. Je neemt de minst tastbare elementen van het werk—het licht en de ruimte—waar als de belangrijkste. Je vraagt je af wat het ware onderwerp van het werk is. Je begrip van wat belangrijk is, ontwikkelt zich. Dit is de magie van Light and Space-kunst.

Robert Irwin - Untitled, 1965–67. Acryl lak op gevormd aluminium; 60 inch diameter × 4 inch (152,4 diameter × 10,2 cm). Collectie Museum of Contemporary Art Chicago, schenking van Lannan Foundation, 1997.40. © 2017 Robert Irwin/Artists Rights Society (ARS), New York. Foto: Nathan Keay, © MCA Chicago

Vanwege de beweging waarop het reflecteert, die zo belangrijk was voor de ontwikkeling van abstracte kunst zoals wij die vandaag kennen, raad ik aan Endless Summer te bezoeken zolang het te zien is in het MCA Chicago (27 januari – 5 augustus 2018). Houd er wel rekening mee dat de tentoonstelling onvolledig is. Hij is sterk gericht op mannelijke kunstenaars; hij onderzoekt niet de volledige wortels van de beweging; en hij laat veel beïnvloeders buiten beschouwing. Maar het MCA beweert geen overzichtstentoonstelling van Light and Space te zijn. Dit is bedoeld als een kleine blik in een veel grotere wereld. Gebruik het als startpunt om minder bekende vaste werken te ontdekken, zoals het Dwan Light Sanctuary in New Mexico; de Turrell Skyspace op de campus van Rice University in Houston; de Dan Flavin installatie in Chiesa Rossa in Milaan. Gebruik het om je eigen avontuur te beginnen in een beweging die ontworpen is om je waarneming te verruimen. Gebruik het om je geest te openen voor de kracht en het potentieel van abstracte kunst.

Uitgelichte afbeelding: Ed Ruscha - News, 1970. Zeefdruk op papier; portfolio van zes, elk blad: 23 × 31 ¾ inch (58,4 × 80,6 cm), elk ingelijst: 29 × 37 1/8 inch (73,7 × 94,3 cm). Collectie Museum of Contemporary Art Chicago, schenking van Nicolo Pignatelli, 1979.29.3. © Ed Ruscha. Foto: Nathan Keay, © MCA Chicago.

Alle afbeeldingen zijn alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio