Robert Morris - Een kunstenaar en beeldhouwer als geen ander

Robert Morris definieerde kunst door het nauwelijks te definiëren. Hij zei: “Kunst is in de eerste plaats een situatie.” In mensentaal herformuleerd, stel je voor dat je Morris op een feest ontmoet en hij aan je wordt voorgesteld als “Robert Morris, Kunstenaar.” Je reactie op die introductie zou heel anders zijn dan wanneer hij werd voorgesteld als bijvoorbeeld “Robert Morris, Wetenschapper” of “Robert Morris, Loodgieter.” Elke aanduiding heeft zijn eigen connotaties. Hoe je op elk zou reageren hangt van veel zaken af, zoals het soort feest, wie de andere gasten zijn en wat je eigen persoonlijke aannames zijn over kunstenaars, wetenschappers en loodgieters. Pas diezelfde denkwijze nu toe op kunst. Overweeg bijvoorbeeld het iconische werk van Morris Untitled (Roze Vilt) (1970). Dit werk bestaat in feite uit een hoop roze vilten stroken die op de grond zijn gegooid. Als je het voor het eerst zou tegenkomen, zou je natuurlijk meteen intellectueel ermee aan de slag gaan. Maar de richting die je intellect zou inslaan, zou heel anders zijn als je te horen kreeg dat die hoop vilt kunst is dan wanneer je te horen kreeg dat het restjes zijn van een bouwproject. Net als alles in het leven wordt kunst niet bepaald door de fysieke beschrijving, de formele eigenschappen of zelfs de conceptuele basis. Omstandigheden zijn alles. Iets kan kunst zijn of geen kunst — het hangt allemaal van de situatie af.

Wat Kunst Werkt

Robert Morris begon zijn studie als werktuigbouwkundestudent, dus misschien is het geen verrassing dat hij zijn kunstcarrière voerde met een fundamenteel bewustzijn van de onderliggende processen die dingen laten werken. Niet alleen toonde hij altijd al interesse in de processen die leiden tot het ontstaan van een kunstwerk, maar hij had ook een voortdurende fascinatie voor de onderliggende vraag wat een kunstwerk in utilitair opzicht is — wat het doel is, wat de betekenis is en welk nut het heeft voor de mensheid. Als onderdeel van zijn zoektocht naar antwoorden op deze vragen verkende hij vele verschillende vormen van artistieke expressie. Naast schilderen, tekenen en beeldhouwen werkte hij op het gebied van dans, choreografie, theater en muziek. Vroeg in zijn kunstcarrière raakte hij geïnteresseerd in de rol die beweging speelt in podiumkunsten, en in de manieren waarop beweging ook verband houdt met de plastische kunsten. Hij ging niet alleen esthetische objecten zien als overblijfselen van performatieve gebaren, maar zag ook hun uiteindelijke vorm als onbelangrijk, omdat de onderliggende processen van hun ontstaan de ware uitdrukking van de creatieve vonk waren.

Robert Morris - Untitled, 1974, Donkergrijs vilt, metalen ringen, 107 × 220 × 43 inch, 271,8 × 558,8 × 109,2 cm, Castelli Gallery, New York, © 2018 Robert Morris / Artists Rights Society (ARS), New York

Twee vroege werken die Morris in 1969 maakte, gaven duidelijk zijn gevoelens over het creatieve proces weer. Eén heette Untitled (Scatter Piece), en het andere heette Continuous Project Altered Daily. Beide werden tentoongesteld in het Leo Castelli Gallery Warehouse aan West 108th Street in New York City. Scatter Piece was precies wat de naam zegt — een hoop voorwerpen verspreid over een ruimte. De helft van de voorwerpen was gemaakt van zacht vilt, de andere helft van metaal. De afmetingen en het uiterlijk van de voorwerpen werden bepaald door een mengeling van willekeur en arbitraire keuzes. Ondertussen was Continuous Project een samenraapsel van vuil en afval dat in de stad was verzameld. Elke dag kwam Morris binnen en bracht veranderingen aan in Continuous Project, voegde er iets aan toe, haalde er iets af of verplaatste elementen. Het uiterlijk of de rangschikking van de voorwerpen was onbelangrijk. Het doel van beide werken was gewoon dat mensen binnenkwamen en zich tussen de verschillende elementen bewogen, zodat ze zichzelf konden voelen in de aanwezigheid van dingen en deel konden worden van de situatie.

Robert Morris - Untitled (Scatter Piece), 1968-69, vilt, staal, lood, zink, koper, aluminium, messing, afmetingen variabel, installatiezicht bij Leo Castelli Gallery, New York. Foto Genevieve Hanson. © 2018 Robert Morris / Artists Rights Society (ARS), New York

Bewustzijn van Voorwerpen in de Ruimte

Morris bleef het idee verkennen dat formele overwegingen onbelangrijk zijn door werken te maken voor galeries en musea die gebruikmaakten van de eenvoudigste meetkundige vormen. Hij maakte grote kubussen, “L”-vormen, vierkante bogen en dozen. Elk object was alleen bedoeld om door mensen in de ruimte te worden aangeraakt. En naast het maken van werken voor galeries en musea was Morris ook een pionier in de Land Art-beweging. Land Art is kunst die buiten bestaat en gebruikmaakt van de natuurlijke omgeving. Het is van nature vluchtig en niet-archiefwaardig. Morris gebruikte Land Art om een barrière weg te nemen tussen mensen en ruimtes die bestemd zijn voor zogenaamde kunst. Eén van zijn meest monumentale Land Art-werken is The Observatory. Gelegen in Flevoland, Nederland, bestaat het uit twee concentrische aarde-cirkels waarop nu gras groeit. Vier ingangen in de buitenste cirkel zijn uitgelijnd met de zonsopgang tijdens de equinoxen, waardoor het werk een soort moderne Stonehenge is.

Robert Morris - Observatory, 1997, © 2018 Robert Morris / Artists Rights Society (ARS), New York

Een van de meest opvallende recente beelden die Morris maakte is zijn Glazen Labyrint, permanent geplaatst op het terrein van het Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri (de stad waar hij geboren is). Van bovenaf gezien is het labyrint een driehoek die wordt doorkruist door een meetkundig doolhof. Mensen betreden het doolhof en banen zich een weg door de paden totdat ze een uitgang vinden. De muren zijn zeven voet hoog en gemaakt van één inch dik glas. Het is het helderste glas op aarde, dus terwijl mensen door het doolhof lopen, kunnen ze niet vaststellen hoeveel glasplaten er tussen hen en de buitenwereld zijn. Het werk vat veel samen van waar Morris voor staat. Het is gemaakt van eenvoudige meetkundige vormen, en toch biedt het een diepgaande fysieke ervaring; de aanwezigheid ervan wordt bepaald door de omstandigheden van de omgeving; het is nauw verbonden met de natuur; het is vluchtig, verandert voortdurend terwijl de steeds veranderende wereld erin zichtbaar is; en het belangrijkste, de status als kunst hangt af van de situatie — een situatie die nooit compleet is totdat een van ons verschijnt om ermee te interacteren en het geheel te maken.

Robert Morris - Glass Labyrinth, 2013, Glas, staal, brons en steen, 50 x 50 x 50 voet, 15,24 x 15,24 x 15,24 meter, © 2018 Robert Morris / Artists Rights Society (ARS), New York

Afbeelding in de kop: Robert Morris - Untitled (Roze Vilt), 1970, Vilten stukken van verschillende groottes, totale afmetingen variabel, Solomon R. Guggenheim Museum, New York Panza Collectie, 1991, © 2018 Robert Morris / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio