Dan Flavin en de Abstracte Lichtinstallaties

Een sfeer van spiritualiteit gaat vaak gepaard met abstracte kunst. Mystiek gedijt waar schoonheid overvloedig is en betekenis ambigu. Maar sommige abstracte kunstenaars ontkennen dat hun werk diepgang, transcendentale kwaliteiten of enige betekenis bevat, behalve esthetische formaliteiten. Dan Flavin is een typisch voorbeeld van dit fenomeen. Een van de meest invloedrijke kunstenaars van de 20e eeuw, Flavin brak nieuwe grond in het gebruik van licht in de modernistische kunst. Zijn werken zijn mooi en zonder precedent, waardoor ze rijp zijn voor creatieve interpretatie. Hun etherische aard, gloeiende luminescentie en zelfs hun titels nodigen uit tot associaties met het heilige. Maar Flavin hield vol dat dergelijke associaties geen waarde hadden. Hij volhardde dat zijn kunst simpelweg bestond uit licht dat architectuur verlichtte, en zei: “Men zou licht misschien niet als een feit beschouwen, maar ik wel. En het is, zoals ik al zei, zo eenvoudig en open en direct een kunst als je ooit zult vinden.”

Iconisch of ironisch

Flavin groeide op in een Iers-katholiek gezin in Queens, New York. Als tiener studeerde hij om priester te worden. Maar ongevoelig voor de gedachte aan een leven in de kerk, sloot hij zich op 19-jarige leeftijd aan bij het leger samen met zijn broer. Tijdens zijn diensttijd in Korea begon hij serieus kunst te studeren, en na het voltooien van zijn dienst keerde hij terug naar New York, waar hij doorging met het studeren van kunst en bijbaantjes in musea deed. In 1961, na te hebben geëxperimenteerd met verschillende schilder- en collage-stijlen, creëerde hij zijn eerste lichtgebaseerde werken, een serie geschilderde dozen die aan de muur hingen en waren aangesloten op gloeilampen. Hij noemde deze werken "iconen."

Het woord icoon verwees naar lumineuze, heilige schilderijen gemaakt door Russische orthodoxe christelijke schilders in Byzantijnse tijden. Gecombineerd met zijn eigen geschiedenis van opgroeien in een katholiek gezin en de vijf jaar die hij studeerde om priester te worden, zou Flavin's gebruik van het woord icoon voor deze objecten gemakkelijk spirituele bedoelingen kunnen impliceren. Behalve dat Byzantijnse icoonschilderingen zorgvuldig werden gemaakt volgens strenge esthetische normen. Ze incorporateerden dure en zeldzame middelen om hun lumineuze effect te bereiken en ze werden gemaakt om de interieurs van glorieuze, heilige ruimtes te sieren die waren gebouwd om het goddelijke te eren. Flavin's iconen waren holle, minimalistische objecten gemaakt van goedkope materialen. Ze gebruikten massaal geproduceerde verlichting om hun luminositeit te bereiken en waren, volgens Flavin, "geconstrueerde concentraties die kale kamers vieren." Ze waren in elke zin het tegenovergestelde van hun historische tegenhangers. Dus waren ze iconisch, of was Flavin ironisch?

Dan Flavin - Untitled (to Véronique), 1987. Rode, gele, blauwe en groene fluorescentielicht. 96 in; 243,8 cm. Waddington Custot, Londen

Monumenten voor het licht

Twee jaar na het maken van zijn eerste icoon, ervoer Flavin een doorbraak. Hij nam de sprong om de geschilderde dozen te elimineren, waarbij hij het gebruik van enige secundaire esthetische ondersteuning achterwege liet en in plaats daarvan ervoor koos om zijn lichten direct aan de muur te bevestigen. Door lichtjes aangepaste, in de winkel gekochte fluorescentielampen als kunstobjecten te gebruiken, verbond hij zich met bewegingen zoals Arte Povera en Dadaïsme, vanwege hun gebruik van alledaagse materialen en readymade objecten, en Minimalisme, vanwege de afhankelijkheid van industriële materialen en processen. Flavin wijdde zijn eerste werk in deze nieuwe stijl aan de kunstenaar Constantin Brancusi wiens Endless Column sculptuur zijn denken beïnvloedde.

Zich beperkend tot een austere kleurenpalet en een klein scala aan lampformaten, begon Flavin aan een productieve verkenning van de mogelijkheden die zijn nieuwe stijl bood. Hij maakte 50 piramidevormige "Monumenten" gewijd aan de Russische constructivistische kunstenaar Vladimir Tatlin, en creëerde talloze ongetitelde fluorescerende composities gewijd aan andere kunstenaars die hem beïnvloedden, zoals Alexander Calder, Robert Ryman en Jasper Johns. Wat opmerkelijk was, is dat deze composities niet alleen de functie hadden van esthetische objecten, maar ook dienden om de perceptie van de ruimte waarin ze werden tentoongesteld te veranderen.

Dan Flavin - "Monument" 1 voor V. Tatlin, 1964. Fluorescentielampen (koel wit). 96 1/10 × 23 1/5 in; 244 × 59 cm. "Black Sun" tentoonstelling in de Fondation Beyeler, Riehen

Hoeken, Barrières en Corridors

Naarmate de belangstelling voor Flavin's werk toenam, kreeg hij toegang tot een steeds breder scala aan architecturale ruimtes waarin hij kon tentoonstellen. Hij maakte gebruik van deze ontwikkeling om dieper te verkennen hoe zijn lichtcomposities de aard van de architecturale ruimte konden beïnvloeden. Hij categoriseerde zijn verschillende ideeën op basis van de ruimtes die ze bewoonden, met namen als "hoeken," "barrières," en "corridors." Zijn "hoeken" bevonden zich in de architecturale ruimte van een hoek, waarbij ze ofwel een esthetisch fenomeen in de hoek zelf creëerden of de hoek gebruikten als een vertrekpunt om de rest van de ruimte te beïnvloeden. Zijn "barrières" creëerden kunstmatige scheidingen in de ruimte, waardoor licht zowel de focus als de verstorende factor van de ervaring van de kijker werd.

Flavin's "corridors" gebruikten licht om de esthetische ervaring van gangen te veranderen. In sommige gevallen vervormden ze de manier waarop gangen werden waargenomen. In andere gevallen leek de gang te fungeren als een tentoonstellingsruimte voor een compositie van lichten. En in sommige omstandigheden leken de lichten simpelweg de esthetische schoonheid van de ruimte te versterken.

Dan Flavin - ongetiteld (ter ere van Leo bij de 30e verjaardag van zijn galerie), 1987. Rode, roze, gele, blauwe en groene fluorescentielicht. 96 × 96 in; 243,8 × 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Situaties en Voorstellen

De ambiguïteit van Flavin's creaties leidde ertoe dat hij stopte met het verwijzen naar hen als kunstwerken. Hij was zich ervan bewust dat zijn lichtcomposities slechts één deel van de ervaring vormden die kijkers konden hebben in de aanwezigheid van het werk. De totaliteit van de kijkervaring was veel groter dan hij zelfs kon voorspellen. Hij begon daarom zijn creaties "situaties" en "voorstellen" te noemen, wat impliceerde dat ze slechts het begin van een doorlopend esthetisch proces vertegenwoordigden.

Sommige "situaties" bewoonden heilige plaatsen, zoals kerken. Andere bewoonden industriële ruimtes. Weer anderen bewoonden traditionele kunstomgevingen zoals een museum. De volledige ervaring van een Flavin Situatie hangt af van het licht, de architectuur, de atmosferische omstandigheden, evenals de persoonlijke factoren die de kijker meebrengt in de omgeving op basis van hun bestaande relatie met dat specifieke type ruimte.

Dan Flavin - De Diagonaal van 25 mei 1963, 1963. Blauwe fluorescentielicht. 96 in; 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Schijnende lichten

Hoe contextualiseren we het werk van Flavin? Bevatten de abstracte kwaliteiten een diepere, verborgen betekenis die verder gaat dan de formele kwaliteiten? Het hangt ervan af wie je het vraagt. Aangezien Flavin's lichtinstallaties zo mooi integreren in de ruimtes die ze bezetten, is het alleen maar natuurlijk dat kijkers emotioneel reageren wanneer ze ermee in aanraking komen. Voor de meesten van ons is een kamer meestal gewoon een utilitaire ruimte, verlicht niet voor plezier maar voor functionaliteit. Wanneer iemand een ruimte verlicht voor schoonheid in plaats van voor zaken, noemen we het sfeerverlichting, vanwege de levendige emotionele reacties die het vaak oproept.

Maar met betrekking tot zijn eigen nadruk op het gebrek aan onderliggende betekenis in zijn werken, bedacht Flavin beroemd de uitdrukking “Het is wat het is,” en vervolgde: “en het is niets anders... Alles wordt duidelijk, openlijk, eenvoudig gepresenteerd.” Desondanks, net als kinderen die een schroevendraaier gebruiken in plaats van de bedoelde hamer om een spijker in te slaan, blijven we geneigd om Flavin’s kunst opnieuw te contextualiseren voor onze eigen doeleinden. Misschien weerspiegelt het een gevoel van recht. We beschouwen het als ons soevereine recht om een kunstwerk op welke manier dan ook te objectiveren die voor ons werkt, ongeacht de intentie van de kunstenaar. Of misschien moeten we het gewoon de Blik van de Interpreter noemen: een gift die wij, kunstkijkers, onszelf geven, waardoor de waarde van de combinatie van een kunstwerk en onszelf meer optelt dan die van de individuele delen.

Uitgelichte afbeelding: Dan Flavin - De diagonaal van 25 mei 1963 (aan Constantin Brancusi), 1963
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio