Dan Flavin en de Abstracte Lichtinstallaties

Een sfeer van spiritualiteit gaat vaak samen met abstracte kunst. Mystiek bloeit waar schoonheid overvloedig is en betekenis vaag. Maar sommige abstracte kunstenaars ontkennen dat hun werk diepgang, transcendentale kwaliteiten of enige betekenis bevat buiten esthetische vormen. Dan Flavin is een typisch voorbeeld van dit fenomeen. Als een van de meest invloedrijke kunstenaars van de 20e eeuw brak Flavin nieuw terrein met het gebruik van licht in de modernistische kunst. Zijn werken zijn prachtig en zonder precedent, waardoor ze rijp zijn voor creatieve interpretatie. Hun etherische aard, gloeiende lichtkracht en zelfs hun titels nodigen uit tot associaties met het heilige. Maar Flavin hield vol dat zulke associaties geen waarde hadden. Hij stelde dat zijn kunst simpelweg bestond uit licht dat architectuur verlichtte, en zei: “Men zou niet aan licht denken als een feit, maar ik wel. En het is, zoals ik zei, zo eenvoudig, open en direct als kunst maar kan zijn.”

Iconisch of ironisch

Flavin groeide op in een Iers-katholiek gezin in Queens, New York. Als tiener studeerde hij om priester te worden. Maar onbewogen door het idee van een leven in de kerk, trad hij op 19-jarige leeftijd samen met zijn broer toe tot het leger. Tijdens zijn dienst in Korea begon hij serieus kunst te bestuderen, en na zijn dienst keerde hij terug naar New York waar hij zijn studie voortzette en klusjes deed in musea. In 1961, na te hebben geëxperimenteerd met verschillende schilder- en collagevormen, maakte hij zijn eerste lichtgebaseerde werken, een serie beschilderde dozen die aan de muur hingen en waren voorzien van gloeilampen. Hij noemde deze werken “iconen.”

Het woord icoon verwees naar lichtgevende, heilige schilderijen gemaakt door Russisch-orthodoxe christelijke schilders in Byzantijnse tijden. Gecombineerd met zijn eigen achtergrond in een katholiek gezin en de vijf jaar die hij had gestudeerd om priester te worden, kon Flavins gebruik van het woord icoon voor deze objecten gemakkelijk spirituele bedoelingen suggereren. Behalve dat Byzantijnse icoonschilderijen zorgvuldig werden gemaakt volgens strenge esthetische normen. Ze gebruikten dure en zeldzame materialen om hun lichtgevende effect te bereiken en waren bedoeld om de interieurs van glorieuze, heilige ruimtes te sieren die waren gebouwd ter ere van het goddelijke. Flavins iconen waren holle, sobere objecten gemaakt van goedkope materialen. Ze gebruikten massaal geproduceerde verlichting om hun lichtkracht te bereiken en waren, volgens Flavin, “gebouwde concentraties die kale kamers vieren.” Ze waren in alle opzichten het tegenovergestelde van hun historische tegenhangers. Waren ze dus iconisch, of was Flavin ironisch?

Dan Flavin - Untitled (to Véronique), 1987. Rood, geel, blauw en groen fluorescent licht. 96 inch; 243,8 cm. Waddington Custot, Londen

Monumenten voor Licht

Twee jaar na het maken van zijn eerste icoon beleefde Flavin een doorbraak. Hij nam de stap om de beschilderde dozen achterwege te laten, geen gebruik meer te maken van enige secundaire esthetische dragers en koos er in plaats daarvan voor zijn lampen direct aan de muur te bevestigen. Door lichtbuizen uit de winkel, licht gewijzigd, als kunstobjecten te gebruiken, schaarde hij zich bij bewegingen als Arte Povera en Dadaïsme, vanwege hun gebruik van alledaagse materialen en kant-en-klare voorwerpen, en Minimalisme, vanwege het vertrouwen op industriële materialen en processen. Flavin droeg zijn eerste werk in deze nieuwe stijl op aan kunstenaar Constantin Brancusi, wiens sculptuur Endless Column zijn denken beïnvloedde.

Beperkt tot een sobere kleurenpalet en een klein aantal lampmaten begon Flavin een vruchtbare verkenning van de mogelijkheden die zijn nieuwe stijl bood. Hij maakte 50 piramidevormige “Monumenten” opgedragen aan de Russische constructivistische kunstenaar Vladimir Tatlin, en creëerde talloze ongetitelde fluorescent composities opgedragen aan andere kunstenaars die hem beïnvloedden, zoals Alexander Calder, Robert Ryman en Jasper Johns. Wat opmerkelijk was, was dat deze composities niet alleen dienden als esthetische objecten, maar ook de waarneming van de ruimte waarin ze werden tentoongesteld veranderden.

Dan Flavin - "Monument" 1 voor V. Tatlin, 1964. Fluorescente lichtbuizen (koel wit). 96 1/10 × 23 1/5 inch; 244 × 59 cm. "Black Sun" tentoonstelling bij Fondation Beyeler, Riehen

Hoeken, Barrières en Gangen

Naarmate de belangstelling voor Flavins werk toenam, kreeg hij toegang tot een groeiend aantal architectonische ruimtes om te exposeren. Hij maakte gebruik van deze ontwikkeling om dieper te onderzoeken hoe zijn lichtcomposities de aard van architectonische ruimte konden beïnvloeden. Hij categoriseerde zijn verschillende ideeën volgens de ruimtes die ze bewoonden, met namen als “hoeken,” “barrières,” en “gangen.” Zijn “hoeken” namen de architectonische ruimte van een hoek in, waarbij ze een esthetisch fenomeen in de hoek zelf creëerden of de hoek gebruikten als vertrekpunt om de rest van de ruimte te beïnvloeden. Zijn “barrières” creëerden kunstmatige scheidingen in de ruimte, waardoor licht zowel het middelpunt als de verstoring van de ervaring van de kijker werd.

Flavins “gangen” gebruikten licht om de esthetische ervaring van gangen te veranderen. In sommige gevallen vervormden ze de manier waarop gangen werden waargenomen. In andere gevallen leek de gang te fungeren als tentoonstellingsruimte voor een compositie van licht. En in sommige omstandigheden leken de lampen gewoon de esthetische schoonheid van de ruimte te versterken.

Dan Flavin - untitled (ter ere van Leo bij het 30-jarig jubileum van zijn galerie), 1987. Rood, roze, geel, blauw en groen fluorescent licht. 96 × 96 inch; 243,8 × 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Situaties en Voorstellen

De dubbelzinnigheid van Flavins creaties bracht hem ertoe ze niet langer kunstwerken te noemen. Hij was zich ervan bewust dat zijn lichtcomposities slechts een deel vormden van de ervaring die kijkers konden hebben in aanwezigheid van het werk. De totale ervaring van de kijker was veel groter dan hij zelfs kon voorspellen. Daarom begon hij zijn creaties “situaties” en “voorstellen” te noemen, wat impliceert dat ze slechts het begin waren van een doorlopend esthetisch proces.

Sommige “situaties” bevonden zich in heilige plaatsen, zoals kerken. Andere in industriële ruimtes. Weer andere in traditionele kunstomgevingen zoals een museum. De volledige ervaring van een Flavin Situatie hangt af van het licht, de architectuur, de atmosferische omstandigheden, evenals van persoonlijke factoren die de kijker meebrengt op basis van hun bestaande relatie met dat specifieke type ruimte.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963, 1963. Blauw fluorescent licht. 96 inch; 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Schijnende Lichten

Hoe plaatsen we Flavins werk in context? Bevatten de abstracte kwaliteiten een diepere, verborgen betekenis buiten de vormelijke eigenschappen? Dat hangt ervan af wie je het vraagt. Omdat Flavins lichtinstallaties zo mooi opgaan in de ruimtes die ze bezetten, is het vanzelfsprekend dat kijkers emotioneel reageren bij het zien ervan. Voor de meesten van ons is een kamer meestal een nuttige ruimte, verlicht niet voor plezier maar voor functie. Wanneer iemand een ruimte verlicht voor schoonheid in plaats van nut, noemen we dat sfeerverlichting, vanwege de levendige emotionele reacties die het oproept.

Maar met verwijzing naar zijn eigen nadruk op het ontbreken van een diepere betekenis in zijn werken, bedacht Flavin de uitdrukking “Het is wat het is,” en vervolgde: “en het is niets anders... Alles wordt duidelijk, open en eenvoudig gepresenteerd.” Toch blijven we, net als kinderen die een schroevendraaier gebruiken in plaats van de bedoelde hamer om een spijker in te slaan, geneigd Flavins kunst voor onze eigen doeleinden te herinterpreteren. Misschien weerspiegelt het een gevoel van recht. We nemen het als ons soevereine recht om een kunstwerk op welke manier dan ook te objectiveren, ongeacht de bedoeling van de kunstenaar. Of misschien moeten we het gewoon de Blik van de Interpreter noemen: een gave die wij kunstkijkers onszelf schenken, waardoor de waarde van de combinatie van een kunstwerk en onszelf meer is dan die van de afzonderlijke delen.

Uitgelichte afbeelding: Dan Flavin - The diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio