Alexander Calder Mobiele Kunst en Haar Veelzijdige Vormen

Of we ons er nu bewust van zijn of niet, alles is voortdurend in beweging. De aarde draait om haar as en om de zon. Elk molecuul in ons trilt, draait en verandert van vorm. Beweging orkestreert de delicate, prachtige chaos van het leven. Alexander Calder kende dit essentiële levensfeit. Het grootste deel van zijn carrière wijdde hij aan het uitdrukken van de schoonheid van beweging. Calders mobiles, abstracte, kinetische sculpturen die zijn ontworpen om vrij in de ruimte te bewegen, communiceerden beter dan alle kunst die eraan voorafging dat naast vorm, massa, tijd en ruimte, beweging een essentiële factor is die het fysieke universum definieert. Het enorme oeuvre dat Calder in de loop van zijn leven creëerde, omvatte tekeningen, schilderijen, lithografische prenten, sieraden, toneeldecoraties, kostuums en sculpturen, en liet een nalatenschap van speelsheid, schoonheid en verwondering achter. Zijn schijnbaar eindeloze vermogen om te innoveren, samen met zijn liefde voor hard werken, maakte hem tot een van de invloedrijkste kunstenaars van het modernisme, en tevens tot een van de meest algemeen geliefde.

Ze noemden hem Sandy

Alexander Calder werd in 1898 geboren in een klein stadje in Pennsylvania, als zoon van twee kunstenaars. In het atelier van zijn vader maakte Calder zijn eerste kunstwerk: een met de hand geboetseerde kleien olifant, toen hij vier jaar oud was. Calders ouders toonden hun goedkeuring van de natuurlijke artistieke aanleg van hun zoon door de jonge “Sandy” op achtjarige leeftijd een eigen atelier te geven in de kelder van hun huis aan Euclid Avenue in Pasadena, Californië. Terugblikkend op die periode in zijn leven zei Calder ooit: “Mijn werkplaats werd een soort middelpunt van de belangstelling; iedereen kwam binnen.” De meeste objecten die Calder als kind in zijn kelderatelier maakte, waren dierfiguren van gevonden materialen, vooral afgedankt koperdraad dat hij en zijn zus van straat oppikten nadat elektriciens het hadden achtergelaten.

Later zou Calder prachtige dingen met draad maken. En dat was niet de enige invloed uit zijn jeugd die zijn latere werk zou beïnvloeden. Beweging speelde een enorme rol in zijn opvoeding. Het huis in Pasadena was het derde huis waarin Calder had gewoond tegen de tijd dat hij acht jaar oud was. En zijn gezin zou nog acht keer verhuizen voordat hij aan zijn studie begon. Ondanks zijn gebrek aan vaste wortels bleef Calder gefocust en goedgehumeurd, en behield hij een kleine atelierruimte waar zijn gezin ook terechtkwam. Louisa James, die in 1931 met Calder trouwde, schreef na hun verloving aan haar moeder:

“Voor mij is Sandy een echt persoon, wat zeldzaam lijkt te zijn. Hij waardeert en geniet van de dingen in het leven die de meeste mensen niet verstandig genoeg zijn om op te merken. Hij heeft een enorme originaliteit, verbeeldingskracht en humor, die mij zeer aanspreken en het leven kleurrijk en de moeite waard maken. Hij werkt graag en werkt hard, en daarmee is het overzicht van zijn karakter compleet.”

Alexander Calder - Untitled, kinetische draadsculptuur, 1931, de mobile die Duchamp indruk maakte. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Calders circus

Op 21-jarige leeftijd studeerde Calder af aan de universiteit met een diploma werktuigbouwkunde. Hij was een deskundig tekenaar en begon onmiddellijk door de Verenigde Staten te reizen voor opdrachten bij allerlei verschillende bedrijven. Naast zijn werk volgde hij altijd ook kunstlessen. Op 26-jarige leeftijd kreeg hij zijn eerste officiële baan als creatief kunstenaar, waarbij hij illustraties maakte voor een krant genaamd de National Police Gazette. Een opdracht voor die baan om het Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus te verslaan, veranderde Calders leven. Hij werd verliefd op het circus en zei:

“Ik hield erg van de ruimtelijke verhoudingen. Ik hou van de ruimte van het circus. Ik maakte enkele tekeningen van niets anders dan de tent. Het geheel van die - die enorme ruimte - heb ik altijd prachtig gevonden.”

Calder begon dieren te schilderen en kant-en-klare speelgoedmodellen aan te passen om de bewegingen van circusacts na te bootsen. Ook keerde hij terug naar het maken van draadsculpturen van mensen en dieren. Vervolgens kwamen op 28-jarige leeftijd, terwijl hij in Parijs woonde, al deze invloeden samen en creëerde Calder wat een van zijn meest iconische kunstwerken zou worden: het Calder Circus. Met draad, stof, hout en plastic maakte hij een miniatuurreplica van een werkend circus die hij in een kleine ruimte kon bedienen en daarna in een koffer kon opbergen. Calder bediende zelf de kinetische vormen in het circus, wat resulteerde in een uniek kunstwerk waarin draadsculptuur, kinetiek en performancekunst samenkwamen in één esthetische gebeurtenis.

Alexander Calder - Lobster Trap and Fish Tail, 1939. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Tekenen in de ruimte

In de loop der jaren voerde Calder zijn circus over de hele wereld op, bij mensen thuis, in kunstgalerieën en in musea. Veel van de belangrijkste kunstenaars en verzamelaars van de 20e eeuw waren getuige van voorstellingen van Cirque Calder. Maar terwijl hij zich bezighield met deze speelse voorstellingen, dacht hij ook diep na over het belang van het werk dat hij maakte, vooral de sculpturen die hij van draad maakte. Na tien jaar tekenlessen was hij gaan inzien dat hij door dunne draden als sculpturaal medium te gebruiken het concept van de lijn aan de beeldhouwkunst toevoegde, een revolutionaire daad die hij “tekenen in de ruimte” noemde.

Hij erkende ook het belang van het feit dat zijn draadsculpturen grotendeels transparant waren, waardoor andere objecten en omgevingen eromheen en erachter zichtbaar konden blijven. Over dit fenomeen zei Calder:

“Er is één ding in het bijzonder dat [mijn draadsculpturen] met de geschiedenis verbindt. Een van de principes van de futuristische schilders, zoals verwoord door Modigliani, was dat objecten achter andere objecten niet aan het zicht onttrokken mochten worden, maar door de andere heen zichtbaar moesten zijn door die laatste transparant te maken. De draadsculptuur brengt dit op een zeer uitgesproken manier tot stand.”

Alexander Calder aan het werk in zijn atelier, 1941. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

De mobiles van Alexander Calder

In 1929 bracht Calder een bezoek aan het atelier van de abstracte schilder Piet Mondriaan. Mondriaans felgekleurde geometrische abstracte vormen maakten indruk op hem en volgens Calder stelde hij Mondriaan voor

“dat het misschien leuk zou zijn om deze rechthoeken te laten oscilleren.”

Maar Mondriaan, die geenszins speels met zijn werk omging, antwoordde heel serieus:

“Nee, dat is niet nodig, mijn schilderij is al heel snel.”

Calder raakte echter geïnspireerd. Hij raakte ervan overtuigd dat abstractie de richting was waarop hij zijn aandacht wilde richten en dat beweging de volgende belangrijke stap was die de beeldhouwkunst moest zetten. Hij begon abstracte draadsculpturen te maken, met een combinatie van natuurlijke en geometrische vormen, en verwerkte motoren in deze abstracte sculpturen om ze te laten bewegen. Op een dag bezocht de kunstenaar Marcel Duchamp Calders atelier en vroeg Calder hem hoe hij zijn nieuwe kinetische sculpturen moest noemen. Duchamp stelde de naam “mobiles” voor, die in het Frans een dubbele betekenis heeft en zowel beweging als motief suggereert. Later merkte de kunstenaar Jean Arp, niet onder de indruk van Duchamps benaming, sarcastisch tegen Calder op:

“Nou, hoe heetten die dingen die je vorig jaar maakte dan - stabiles?”

Op zijn typisch goedmoedige manier stemde Calder ermee in en begon hij zijn statische sculpturen inderdaad “stabiles” te noemen.

Alexander Calder - monumentale sculptuur Man (ook bekend als Three Discs), roestvrij staal, 1967, gemaakt in opdracht voor Expo 67 in Montreal. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Niets ligt vast

Calder liet de motoren al snel achterwege en begon, uit eerbied voor de natuurlijke krachten van het universum, precair uitgebalanceerde mobiles te maken die door wind, zwaartekracht of aanraking konden worden bewogen. Hij schreef:

“Niets hiervan ligt ook maar enigszins vast. Elk element kan bewegen, in beroering komen, oscilleren, komen en gaan in zijn relaties met de andere elementen in zijn universum. Het mag niet slechts een vluchtig moment zijn, maar een fysieke band tussen de wisselende gebeurtenissen in het leven. Geen extracties, maar abstracties. Abstracties die nergens in het leven op lijken, behalve in hun manier van reageren.”

Nadat Calder was begonnen met het maken van speelgoed en het nabootsen van figuratieve elementen uit het leven, werd hij zich bewust van een diepere harmonie die in het universum bestond. Hij geloofde dat hij zijn visie het doeltreffendst kon communiceren via eenvoudige abstracte vormen en de elkaar aanvullende krachten van stabiliteit en beweging. De reikwijdte van zijn esthetiek was universeel. Zijn mobiles konden het jongste kind ontroeren en tegelijk museumbezoekers en critici versteld doen staan. En toen hij later in zijn leven de kans kreeg om zijn visie te vertalen naar monumentale openbare sculpturen die tegenwoordig overal ter wereld te vinden zijn, inspireerde hij miljoenen mensen.

Wat Calders werk precies betekent, is misschien onmogelijk, of op zijn minst onwenselijk, in woorden uit te drukken. Het is prettiger om het ons op een diep, primitief niveau te laten beïnvloeden. En dat is precies de geest van waaruit Calder zijn oeuvre benaderde. Om open en vrij te blijven, kun je het beste niet proberen alles uit te leggen. Zoals hij ooit tegen verslaggevers zei terwijl hij de kinetische beweging van een van zijn mobiles demonstreerde:

“Dit heeft geen nut en geen betekenis. Het is gewoon mooi. Het heeft een groot emotioneel effect als je het begrijpt. Natuurlijk zou het gemakkelijker te begrijpen zijn als het iets betekende, maar dan zou het niet de moeite waard zijn.”

Door de redactie van IdeelArt