Alexander Calder Mobiele Kunst en Haar Veelzijdige Vormen

Of we ons er nu bewust van zijn of niet, alles beweegt voortdurend. De aarde draait om haar as en draait om de zon. Elk molecuul in ons trilt, draait en verandert van vorm. Beweging regisseert het delicate, prachtige chaos van het leven. Alexander Calder kende dit essentiële levensfeit. Hij wijdde het grootste deel van zijn carrière aan het uitdrukken van de schoonheid van beweging. Calders mobiles, abstracte, kinetische beelden die vrij in de ruimte bewegen, brachten beter dan welke kunst dan ook die eraan voorafging over dat beweging, naast vorm, massa, tijd en ruimte, een essentieel element is dat het fysieke heelal bepaalt. Het enorme oeuvre dat Calder gedurende zijn leven schiep, omvatte tekeningen, schilderijen, lithografische prenten, sieraden, toneeldecoraties, kostuums en beeldhouwwerk, en liet een erfenis van speelsheid, schoonheid en verwondering achter. Zijn schijnbaar eindeloze vermogen tot vernieuwing, samen met zijn liefde voor hard werken, maakten hem tot een van de invloedrijkste kunstenaars van het modernisme, en tevens een van de meest geliefde.

Ze noemden hem Sandy

Alexander Calder werd in 1898 geboren in een klein stadje in Pennsylvania, als zoon van ouders die beiden kunstenaars waren. In het atelier van zijn vader maakte Calder zijn eerste kunstwerk, een olifant van klei, met de hand gevormd toen hij vier jaar oud was. Calders ouders toonden hun goedkeuring van de natuurlijke artistieke aanleg van hun zoon door de jonge “Sandy” op achtjarige leeftijd een eigen atelier te geven, in de kelder van hun huis aan Euclid Avenue in Pasadena, Californië. Terugkijkend op die tijd zei Calder eens: “Mijn werkplaats werd een soort middelpunt van aandacht; iedereen kwam binnen.” De meeste voorwerpen die Calder als kind in zijn kelderatelier maakte, waren dierenvormen samengesteld uit gevonden materialen, vooral weggegooide koperdraad die hij en zijn zus van straat plukten nadat elektriciens het hadden achtergelaten.

Later zou Calder prachtige dingen bereiken met draad. En dat was niet de enige kinderervaring die zijn latere werk zou beïnvloeden. Beweging speelde een grote rol in zijn opvoeding. Dat huis in Pasadena was het derde huis waar Calder had gewoond toen hij acht was. En zijn familie zou nog acht keer verhuizen voordat hij naar de universiteit ging. Ondanks het gebrek aan vaste grond bleef Calder gefocust en goedlachs en hield hij overal waar zijn familie terechtkwam een kleine werkruimte aan. Louisa James, die in 1931 met Calder trouwde, schreef na hun verloving aan haar moeder:

“Voor mij is Sandy een echt mens, wat zeldzaam lijkt. Hij waardeert en geniet van de dingen in het leven die de meeste mensen niet eens opmerken. Hij heeft enorme originaliteit, verbeeldingskracht en humor die mij erg aanspreken en het leven kleurrijk en de moeite waard maken. Hij werkt graag en hard, en dat vat zijn karakter samen.”

Alexander Calder - Zonder titel, kinetisch draadsulptuur, 1931, de mobile die Duchamp indruk maakte. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Calders Circus

Op 21-jarige leeftijd studeerde Calder af met een diploma Werktuigbouwkunde. Hij was een begaafd tekenaar en begon meteen rond te reizen door de Verenigde Staten om opdrachten te vervullen bij verschillende bedrijven. Tijdens het werk volgde hij altijd ook kunstlessen. Op 26-jarige leeftijd kreeg hij zijn eerste officiële baan als creatief kunstenaar, als illustrator voor een krant genaamd de National Police Gazette. Een opdracht voor die baan om verslag te doen van het Ringling Brothers en Barnum and Bailey Circus veranderde Calders leven. Hij werd verliefd op het circus en zei,

“Ik was erg gecharmeerd van de ruimtelijke verhoudingen. Ik houd van de ruimte van het circus. Ik maakte enkele tekeningen van niets anders dan de tent. Het hele gebeuren van die enorme ruimte—ik heb er altijd van gehouden.”

Calder begon dieren te schilderen en winkelgekochte speelgoedjes aan te passen om de bewegingen van circusacts na te bootsen, en hij keerde ook terug naar het maken van draadsulpturen van mensen en dieren. Op 28-jarige leeftijd, terwijl hij in Parijs woonde, kwamen al deze invloeden samen en maakte Calder wat een van zijn meest iconische kunstwerken zou worden: het Calder Circus. Met draad, stof, hout en plastic maakte hij een miniatuurversie van een werkend circus dat hij kon bedienen in een kleine ruimte en daarna in een koffer kon opbergen. Calder zelf bediende de kinetische vormen in het circus, wat resulteerde in een uniek kunstwerk dat draadsulptuur, kinetiek en podiumkunst in één esthetisch geheel verenigde.

Alexander Calder - Kreeftval en Vissestaart, 1939. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Tekenen in de Ruimte

In de loop der jaren voerde Calder zijn circus overal ter wereld op, in huizen van mensen, in kunstgalerijen en musea. Veel van de belangrijkste kunstenaars en verzamelaars van de 20e eeuw waren getuige van voorstellingen van Cirque Calder. Maar terwijl hij zich bezighield met deze speelse uitvoeringen, dacht hij ook diep na over het belang van het werk dat hij deed, vooral de beelden die hij van draad maakte. Na een decennium tekenlessen was hij tot het inzicht gekomen dat hij door het gebruik van dunne draadstrengen als beeldhouwmateriaal het begrip lijn aan de beeldhouwkunst toevoegde, een revolutionaire daad die hij “tekenen in de ruimte” noemde.

Hij zag ook het belang in van het feit dat zijn draadsulpturen meestal doorzichtig waren, waardoor andere voorwerpen en omgevingen eromheen en erachter ook zichtbaar bleven. Over dit verschijnsel zei Calder,

“Er is één ding, in het bijzonder, dat [mijn draadsulpturen] met de geschiedenis verbindt. Een van de regels van de futuristische schilders, zoals voorgesteld door Modigliani, was dat voorwerpen achter andere voorwerpen niet uit het zicht mogen verdwijnen, maar door de anderen heen getoond moeten worden door deze doorzichtig te maken. De draadsulptuur bereikt dit op een zeer duidelijke wijze.”

Alexander Calder aan het werk in zijn atelier, 1941. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Alexander Calders Mobiles

In 1929 bracht Calder een bezoek aan het atelier van de abstracte schilder Piet Mondriaan. Mondriaans felgekleurde geometrische abstracte vormen maakten indruk op hem, en volgens Calder stelde hij aan Mondriaan voor

“dat het misschien leuk zou zijn om deze rechthoeken te laten schommelen.”

Maar Mondriaan, die helemaal niet speels was over zijn werk, antwoordde heel serieus,

“Nee, dat is niet nodig, mijn schilderij is al heel snel.”

Calder raakte echter geïnspireerd. Hij raakte ervan overtuigd dat abstractie zijn aandacht moest krijgen, en dat beweging de volgende belangrijke stap was die de beeldhouwkunst moest zetten. Hij begon abstracte draadsulpturen te maken, met een mengeling van natuurlijke en geometrische vormen, en hij bouwde motoren in deze abstracte beelden om ze te laten bewegen. Op een dag bezocht de kunstenaar Marcel Duchamp Calders atelier en vroeg Calder hem hoe hij zijn nieuwe kinetische beelden moest noemen. Duchamp stelde de naam “mobiles” voor, die in het Frans een dubbele betekenis had die zowel beweging als drijfveer impliceerde. Later merkte de kunstenaar Jean Arp, niet onder de indruk van Duchamps naam, sarcastisch tegen Calder op,

“Nou, hoe noemde je die dingen die je vorig jaar maakte—stabiles?”

Op zijn gebruikelijk goedmoedige wijze stemde Calder toe en begon inderdaad zijn statische beelden “stabiles” te noemen.

Alexander Calder - monumentaal beeld Man (ook bekend als Drie Schijven), roestvrij staal, 1967, in opdracht gemaakt voor de Montreal Expo. © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Right Society (ARS), New York

Niets is Vast

Calder liet motoren al snel achter zich en begon, uit eerbied voor de natuurlijke krachten van het heelal, met wiebelige mobiles die bewogen konden worden door wind, zwaartekracht of aanraking. Hij schreef,

“Niets hiervan is vast. Elk element kan bewegen, zich roeren, schommelen, komen en gaan in zijn relaties met de andere elementen in zijn heelal. Het moet niet slechts een vluchtig moment zijn, maar een fysieke band tussen de wisselende gebeurtenissen in het leven. Geen onttrekkingen, maar abstracties. Abstracties die nergens in het leven op lijken behalve in hun manier van reageren.”

Nadat hij was begonnen met het maken van speelgoed en het nabootsen van figuratieve elementen uit het leven, was Calder zich bewust geworden van een diepere harmonie die in het heelal bestond. Hij geloofde dat hij zijn visie het beste kon overbrengen door eenvoudige abstracte vormen en de aanvullende krachten van stabiliteit en beweging. De reikwijdte van zijn beeldtaal was universeel. Zijn mobiles konden het jongste kind betoveren en tegelijkertijd museumbezoekers en critici versteld doen staan. En toen hij later in zijn leven de kans kreeg zijn visie te vertalen in monumentale openbare beelden die nu overal ter wereld te vinden zijn, inspireerde hij miljoenen mensen.

Wat Calders werk precies betekent, is misschien onmogelijk, of op zijn minst ongewenst, om in woorden te vatten. Het is prettiger het op een instinctief, primitief niveau te laten werken. En dat is precies de geest waarmee Calder zijn werk benaderde. Om open en vrij te blijven, is het het beste niet alles te willen verklaren. Zoals hij eens tegen verslaggevers zei terwijl hij de kinetische beweging van een van zijn mobiles demonstreerde,

“Dit heeft geen nut en geen betekenis. Het is gewoon mooi. Het heeft een groot emotioneel effect als je het begrijpt. Natuurlijk, als het iets betekende, zou het makkelijker te begrijpen zijn, maar dan zou het niet de moeite waard zijn.”