Een "Kunstenares van Levendige Vormen" - Elizabeth Murray
In de loop van haar veertigjarige carrière bouwde Elizabeth Murray een unieke esthetische erfenis op—een die onmiskenbaar serieus was, en toch ook eentje waarbij het onmogelijk is om niet te glimlachen. Als kunstenaar belichaamde zij visie, humor en nieuwsgierigheid. Ik plaats haar in de traditie van Jean Dubuffet, Nikki St. Phalle, Keith Haring en Alexander Calder—kunstenaars die het belang van spel begrepen. En als mens belichaamde zij straatwijsheid en sympathie, uitstralend een schijnbaar moeiteloze, informele en vriendelijke aard. Haar zelfbeeld werd gevormd in haar jeugd, toen ze vaak bijna dakloos was. Ze leerde op jonge leeftijd de lessen van zelfredzaamheid en hard werken. Ook kreeg ze al vroeg een passie voor kunst, en herinnerde zich dat ze al in groep vijf haar tekeningen aan klasgenoten verkocht. Haar boeiende, volwassen visuele stijl werd eerst gekoesterd in haar geboorteplaats Chicago, en later in Oakland, twee steden die vooral in de jaren zestig bekend stonden om het voortbrengen van eigenzinnige, onafhankelijke kunstenaars met grote ideeën. Kort voor haar overlijden werd Murray geëerd met een retrospectief in het Museum of Modern Art in New York. Deze tentoonstelling toonde ongeveer 75 werken die haar hele loopbaan besloegen. Met haar volledige ontwikkeling eindelijk in één keer tentoongesteld, werd in levendige kleuren de diepte van haar verbeelding, de intensiteit van haar focus en de speelsheid en elegantie van haar bijdrage aan de abstracte kunst onthuld.
De Hoopvolle Beeldend Kunstenaar
Een basisinzicht in de esthetische ontwikkeling die Murray in haar loopbaan bevorderde, is te vinden op haar website. Een overzicht van haar totale werk is daar te zien, chronologisch gerangschikt van 1976 tot 2007. Het toont duidelijk dat de kiemen van haar volwassen schilderstijl al aanwezig waren in haar vroegste werk. Ook zijn de invloeden zichtbaar van de twee steden waar ze haar vak leerde. Voor haar bacheloropleiding bezocht Murray het Art Institute of Chicago (AIC). Ze was daar in een tijd waarin de kunstenaars die verbonden waren aan The Monster Roster, The Hairy Who en de Chicago Imagists hun hoogtijdagen beleefden in die stad. Ze deelde de band met surrealistische vormen en levendige kleuren waar die groepen om bekend stonden. Net als veel van die kunstenaars maakte Murray werk dat persoonlijk was. Ze voerde geen gesprek met de bredere, commerciële cultuur, zoals popkunstenaars van haar generatie vaak deden, maar ze voerde een dialoog met iets in zichzelf.
Elizabeth Murray - Who Wants, 2003, Uit de serie Eén serie van 6 unieke werken, driedimensionale meerkleurige litho/siebdruk, gesneden, geplakt en met de hand beschilderd door de kunstenaar, 50 × 47 1/2 × 6 inch, 127 × 120,7 × 15,2 cm, Oplage van 6, Gemini G.E.L. bij Joni Moisant Weyl, New York, © Elizabeth Murray
Die vroege schilderijen tonen ook dat Murray niet de ontgoocheling had die vaak wordt geassocieerd met de figuratieve Chicago-bewegingen van de jaren zestig. Dat kan haar hebben aangetrokken tot Californië na haar afstuderen aan het AIC. In 1962 ging ze naar Mills College in Oakland, waar ze haar masterdiploma behaalde. De Bay Area was toen het middelpunt van de Funk Art. Murray voelde zich verbonden met de geestigheid, dubbelzinnigheid en eigenzinnige zinnelijkheid die die beweging kenmerkten. Haar ervaringen in het westen gaven haar de kracht om onbeschaamd haar eigen stem te volgen. Tegen de tijd dat ze in 1967 naar New York verhuisde, had ze een eigenzinnige, zelfverzekerde esthetische positie en wist ze dat ze zich geen zorgen hoefde te maken over wat andere kunstenaars deden. Het kostte haar enige tijd om zich in New York te vestigen, maar haar eerste tentoonstelling was meteen groot—de Whitney Museum of American Art 1972 Jaarlijkse Tentoonstelling: Hedendaagse Amerikaanse Schilderkunst. Werken van Murray zouden uiteindelijk deel gaan uitmaken van de vaste collectie van die instelling, samen met die van MoMA, het Guggenheim, de Walker, het Met en meer dan 50 andere vooraanstaande kunstmusea wereldwijd.
Elizabeth Murray - Ongetiteld, 1991, Indiase inkt, kleurpotlood en gouache op papier met collage, 10 2/5 × 10 7/10 inch, 26,4 × 27,3 cm, Pace Gallery, © Elizabeth Murray
Van Oppervlak naar Vorm
Waar Murray tegenwoordig het meest om wordt herinnerd, is haar laatste oeuvre—grootse, complexe, onderling verbonden samenstellingen van gevormde doeken. Haar weg naar dat punt lijkt achteraf bijna onvermijdelijk. Vanaf het begin was ze geïnteresseerd in de levenskracht van vormen. Over haar schilderij uit 1976 Beginner zei ze dat ze “wilde omgaan met een organische vorm die op veel verschillende visuele manieren gelezen kon worden. Ik zag de kleine marsvioletspiraal als de stem of het hart of het echte innerlijke deel van de vorm.” Rond diezelfde tijd begon ze haar composities op ongewoon gevormde doeken te schilderen, zoals driehoeken en ruiten. Kort daarna begon ze doeken te maken die zelf de vormen waren—abstracte, biomorfe vormen van eigen ontwerp. Dit bracht haar composities letterlijk tot leven. Over een dergelijk werk, getiteld Yikes, uit haar koffiekopjesserie, herinnerde Murray zich: “Ik dacht aan vroege kubistische landschapschilderijen; stel je voor dat je binnen een van die Braque-landschappen loopt.”
Elizabeth Murray - installatiezicht, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
De volle volwassenheid van haar visie is zichtbaar in architectonische meesterwerken zoals Everybody Knows (2007), het laatste schilderij dat Murray maakte voor haar overlijden. Het ingewikkelde en tijdrovende proces van hun totstandkoming werd vastgelegd in een aflevering uit 2003 van Art 21. Zoals te zien is, begon ze met het tekenen van een compositie op papier en bouwde ze vervolgens een doek voor elke vorm. Ten slotte voegde ze de gevormde doeken samen en bracht ze tot leven met lagen verf. Haar laatste werken zijn getuigenissen van het meesterlijke talent dat Murray in haar atelier ontwikkelde. Toch bagatelliseren sommigen in de kunstwereld haar inspanningen, noemen haar werk “lage kunst” en bespotten de vreugde die het oproept. Zulke critici tonen slechts hun eigen onvermogen om de onderliggende ernst te begrijpen van een kunstenaar die geboeid is door kunstgeschiedenis, de inherente kracht van kleur en vorm, en de relaties tussen objecten. Zulke kritiek had toch geen blijvend effect. Ondanks haar bescheidenheid en gevoel voor humor bleef Murray standvastig. Haar legendarische veerkracht tegenover degenen die haar wilden kleineren maakte haar tot een icoon van het feminisme. Ze liet niet alleen een nalatenschap van grote abstracte kunst achter, maar ook van menselijkheid en kracht. Ze bewees, zoals velen voor haar, dat kunstenaars het recht hebben om te maken wat ze willen; en dat een sterk, zelfverzekerd en meesterlijk oeuvre altijd zijn critici zal overleven.
Elizabeth Murray - installatiezicht, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
Afbeelding uitgelicht: Elizabeth Murray - installatiezicht, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
