Een "Kunstenares van Levendige Vormen" - Elizabeth Murray
In de loop van haar 40-jarige carrière heeft Elizabeth Murray een unieke esthetische erfenis opgebouwd—een die onmiskenbaar serieus was, en toch ook eentje waar je onmogelijk niet om kunt glimlachen. Als kunstenaar belichaamde ze visie, humor en nieuwsgierigheid. Ik plaats haar in de traditie van Jean Dubuffet, Nikki St. Phalle, Keith Haring en Alexander Calder—kunstenaars die het belang van spel begrepen. En als mens belichaamde ze straatwijsheid en sympathie, met een schijnbaar moeiteloze, casual en vriendelijke aard. Haar gevoel voor zichzelf werd in haar jeugd gevormd, toen ze vaak bijna dakloos was. Ze leerde jong de lessen van zelfredzaamheid en hard werken. Ze had ook al vroeg een voorliefde voor kunst, en herinnert zich dat ze al in de vijfde klas haar tekeningen aan haar klasgenoten verkocht. Haar boeiende, volwassen visuele stijl werd eerst gekoesterd in haar geboorteplaats Chicago, en later in Oakland, twee steden die, vooral in de jaren '60, bekend stonden om het voortbrengen van eigenaardige, onafhankelijke kunstenaars met grote ideeën. Vlak voor haar dood werd Murray geëerd met een retrospectief in het Museum of Modern Art in New York. Het omvatte ongeveer 75 werken die haar carrière besloegen. Met haar hele evolutie eindelijk tegelijkertijd tentoongesteld, werd in levendige kleuren de diepte van haar verbeelding, de intensiteit van haar focus, en de speelsheid en elegantie van haar bijdrage aan de abstracte kunst onthuld.
De hoopvolle Imagist
Een basisgevoel van de esthetische evolutie die Murray gedurende haar carrière heeft bevorderd, kan worden verkregen uit haar website. Een glimp van haar totale output is daar te zien, chronologisch gerangschikt van 1976 tot 2007. Het toont duidelijk aan dat de zaden van haar volwassen schilderstijl aanwezig waren in haar vroegste werk. Ook zijn de invloeden van de twee steden waar ze haar ambacht leerde, duidelijk zichtbaar. Voor haar bacheloropleiding bezocht Murray het Art Institute of Chicago (AIC). Ze was daar in een tijd waarin de kunstenaars die verbonden waren aan The Monster Roster, The Hairy Who en de Chicago Imagists op hun hoogtepunt waren in die stad. Ze deelde de verbinding met surrealistische vormen en levendige kleuren waarvoor die groepen bekend stonden. Ook, net als veel van die kunstenaars, maakte Murray werk dat persoonlijk was. Ze was niet in gesprek met de bredere, commerciële cultuur, zoals Pop-artiesten van haar generatie de neiging hadden te zijn, maar ze had eerder een dialoog met iets intern.
Elizabeth Murray - Who Wants, 2003, From the series One series of 6 unique works, 3-dimensional multi-colored lithograph/screenprint, cut, collaged, and hand-painted by the artist, 50 × 47 1/2 × 6 in, 127 × 120.7 × 15.2 cm, Edition of 6, Gemini G.E.L. at Joni Moisant Weyl, New York, © Elizabeth Murray
Die vroege schilderijen onthullen ook dat Murray de ontgoocheling ontbrak die vaak geassocieerd wordt met de figuratieve Chicago-bewegingen van de jaren '60. Dat kan zijn wat haar naar Californië trok na haar afstuderen aan de AIC. Ze begon in 1962 aan Mills College in Oakland, waar ze haar Masterdiploma behaalde. De Bay Area was op dat moment het epicentrum van Funk Art. Murray was in tune met de geestigheid, ambiguïteit en onconventionele sensualiteit die die beweging definieerde. Haar ervaringen in het westen gaven haar de kracht om onbeschaamd haar eigen stem na te jagen. Tegen de tijd dat ze in 1967 naar New York verhuisde, was ze gewapend met een idiosyncratische, zelfverzekerde esthetische positie en wist ze dat ze zich geen zorgen hoefde te maken over wat andere kunstenaars deden. Het kostte haar enige tijd om zich in New York te vestigen, maar haar eerste tentoonstelling was een grote - de Whitney Museum of American Art 1972 Annual Exhibition: Contemporary American Painting. Werken van Murray zouden uiteindelijk deel uitmaken van de permanente collectie van die instelling, samen met die van MoMA, de Guggenheim, de Walker, de Met en meer dan 50 andere prominente kunstmusea over de hele wereld.
Elizabeth Murray - Untitled, 1991, India ink, colored pencil and gouache on paper with collage, 10 2/5 × 10 7/10 in, 26.4 × 27.3 cm, Pace Gallery, © Elizabeth Murray
Van Oppervlak naar Vorm
Waar Murray vandaag de dag het meest om herinnerd wordt, is haar laatste oeuvre—grootschalige, complexe, onderling verbonden configuraties van gevormde doeken. Haar reis naar dat punt lijkt achteraf bijna onvermijdelijk. Vanaf het begin was ze geïnteresseerd in de levenskracht van vormen. Over haar schilderij uit 1976 Beginner zei ze "ik wilde omgaan met een organische vorm die op veel verschillende visuele manieren gelezen kon worden. Ik dacht aan de kleine marsviolette spiraal als de stem of het hart of het echte innerlijke deel van de vorm." Rond diezelfde tijd begon ze haar composities op ongebruikelijke gevormde doeken te schilderen, zoals driehoeken en diamanten. Een korte tijd later begon ze doeken te maken die de vormen waren—abstracte, biomorfe vormen van haar eigen uitvinding. Dit bracht haar composities op een letterlijke manier tot leven. Over een dergelijk werk, getiteld Yikes, uit haar koffiekopjesserie, herinnerde Murray zich: "Ik dacht aan vroege Cubistische landschapschilderkunst; stel je voor dat je binnenin een van die Braque-landschappen loopt."
Elizabeth Murray - installation view, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
De volledige rijpheid van haar visie is zichtbaar in architectonische meesterwerken zoals Everybody Knows (2007), het laatste schilderij dat Murray maakte voor haar dood. Het ingewikkelde en tijdrovende proces van hun creatie werd vastgelegd in een aflevering van Art 21 uit 2003. Zoals het laat zien, begon ze met het tekenen van een compositie op papier en vervolgens met het construeren van een canvas voor elke vorm. Uiteindelijk voegde ze de gevormde canvassen samen en bracht ze tot leven met lagen verf. Haar laatste werken zijn getuigenissen van het meesterlijke talent dat Murray in haar studio cultiveerde. Desondanks verminderen sommigen in de kunstwereld haar inspanningen, noemen ze haar output "lage kunst" en bespotten ze de vreugde die het inspireert. Dergelijke critici onthullen alleen hun eigen falen om de onderliggende ernst van een kunstenaar die gefascineerd is door kunstgeschiedenis, de inherente kracht van kleur en vorm, en de relaties tussen objecten te begrijpen. Dergelijke kritiek had hoe dan ook geen blijvende impact. Ondanks haar nederigheid en gevoel voor humor, stond Murray assertief haar mannetje. Haar legendarische veerkracht in het gezicht van degenen die haar zouden verminderen, maakte haar een icoon van het feminisme. Ze liet een nalatenschap achter, niet alleen van grote abstracte kunst, maar ook van menselijkheid en kracht. Ze bewees, zoals velen voor haar hebben bewezen, dat kunstenaars het recht hebben om te maken wat ze willen; en dat een sterk, zelfverzekerd, meesterlijk oeuvre altijd zijn critici zal overleven.
Elizabeth Murray - installation view, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
Uitgelichte afbeelding: Elizabeth Murray - installatiezicht, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
