Onze Vergankelijke Toekomst – Hoe Hedendaagse Abstracte Kunstenaars Zich Verbinden met de Omgeving

De kustlijn is waar aarde, wind en water elkaar ontmoeten. Poëtisch gezien is het een plek vol allegorieën, waar dingen alleen hetzelfde kunnen blijven door constante verandering. Het is zowel concreet als abstract—een ideale fysieke en intellectuele arena voor Ephemeral Coast, een groep die locatie-specifieke, groepskunsttentoonstellingen organiseert die de relatie tussen de mensheid en de natuur verkent. Celina Jeffery, directeur van Ephemeral Coast, heeft tentoonstellingen voor het project gecureerd op kustlocaties over de hele wereld. Haar curatorial aanpak is open-ended. In plaats van te streven naar specifieke uitspraken, zet ze gesprekken op gang over de relatie tussen de mensheid en de biosfeer door kunstenaars uit te nodigen om werk te maken dat "de veranderende ecologie van kustlijnen" verkent. Deze winter zal Jeffery These Waters Have Stories To Tell presenteren, een groepstentoonstelling in de Glynn Vivian Art Gallery, in Wales, Verenigd Koninkrijk. De locatie ligt ongeveer één kilometer van de kustlijn van de stad Swansea, op ongeveer 20 minuten lopen van het water. De tentoonstelling zal werk bevatten van zes kunstenaars: Jaanika Peerna (vertegenwoordigd door IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie en Christian Sardet en The Macronauts. We spraken met Jeffery om de tentoonstelling te bespreken en om haar mening te krijgen over de huidige staat van de betrokkenheid tussen hedendaagse kunstenaars en het milieu.

Alle kunst is politiek

Vanzelfsprekend staat de mensheid vandaag de dag voor veel moeilijkheden: de vluchtelingencrisis, moderne steden die door oorlog en natuurrampen tot puin worden gereduceerd, vooroordelen, onrecht, economische ongelijkheden. Milieuveranderingen behoren gemakkelijk tot onze grootste zorgen, aangezien ze elk van deze andere kwesties rechtstreeks beïnvloeden. Als journalist heb ik tientallen kunstenaars geïnterviewd die esthetische tactieken gebruiken om de natuur en het milieu aan te pakken. Hun benaderingen vallen doorgaans in drie brede categorieën: activisme en propaganda (kunst als protest, of om een specifieke agenda te bevorderen); directe interventie (kunst die concrete oplossingen voor een probleem manifesteert); en abstractie (kunst die op openhartige manieren vraagt, onderzoekt of inspireert). Elk van deze tactieken levert verschillende resultaten op, maar ze delen allemaal één gemeenschappelijk kenmerk: een uitdrukking van het bewustzijn dat mensen deel uitmaken van een natuurlijk systeem—een systeem dat we kunnen beïnvloeden maar niet kunnen beheersen, en dat ons niet nodig heeft om te overleven.

In deze context beschouw ik het als onmogelijk voor een kunstenaar om het onderwerp natuur te behandelen zonder de indruk te wekken politieke werken te maken. Celina Jeffery is het daarmee eens. “Ik beschouw alle kunst op een bepaald niveau als politiek,” zegt ze, “en natuurlijk, in het tijdperk van Trump en Brexit, is dit exponentieel vergroot.” De vraag die elke kunstenaar zich moet stellen is of ze de situatie recht in de ogen willen kijken en werk willen maken dat een standpunt bevordert; of ze werk willen maken dat concrete oplossingen suggereert; of ze willen toegeven dat er meer onbekenden zijn dan bekende. Jeffery kiest voor de laatste benadering. Ze curateert projecten die geografisch, in plaats van politiek, specifiek zijn. “Ephemeral Coast is grotendeels ontwikkeld uit een betrokkenheid bij specifieke regio's,” zegt ze. “De geografische kwam eerst en de houding of actie kwam daarna. Deze Wateren Hebben Verhalen Te Vertellen is meer contemplatief en poëtisch – maar dit is nog steeds een houding, zo te spreken. Het suggereert dat we inderdaad moeten vertragen, verbinden en opnieuw verbinden.”

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Concrete, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Informeer en inspireer

Een reden waarom sommige milieukunst faalt, is omdat het zich op een zodanige manier presenteert dat toeschouwers het verwarren met slechts een andere bron van politieke propaganda—nep kunstnieuws. Jeffery vermijdt die valkuil door vragen te vinden in plaats van antwoorden. Zoals ze op de Ephemeral Coast-website stelt, “het cureren van hedendaagse kunst is een uniek proces waardoor we de emotionele discoursen rondom de ecologische en culturele transformaties van de kustlijn kunnen ontdekken, analyseren, herimagineren en herformuleren.” Ze hecht meer waarde aan verbeelding dan aan data. Sommige van haar eerdere projecten zouden zelfs als ambivalent kunnen worden beschouwd ten opzichte van de vraag of de milieuwijzigingen die de menselijke overleving bedreigen een negatief of positief iets voor de planeet zijn. Zegt Jeffery, “In zekere zin was dit het geval voor Nirveda Alleck, die deel uitmaakte van de Edge Effect-tentoonstelling in Mauritius. Een van haar werken, Arise (2016), stelde een ecologische toekomst voor waarin nieuwe topografieën en eilanden buiten de mensheid bestonden.”

Jeffery zelf is onverbloemd over milieudegradatie. “Voor mij is het het meest urgente probleem van deze tijd,” zegt ze, “een probleem dat diepgaande implicaties heeft voor sociale rechtvaardigheid.” Het waren een reeks persoonlijke connecties met de crisis die haar naar Ephemeral Coast bracht. “Tot voor kort woonde ik aan de kust. Ik heb - zoals we allemaal - zo'n snelle en verwoestende impact op de oceanen van de wereld tijdens mijn leven gezien dat ik me gedwongen voelde om de kust aan te pakken als een interface tussen de sociale en de ‘natuurlijke’ wereld. Ik heb ook in het Amerikaanse Zuiden gewoond tijdens orkaan Katrina, die de dubbele breuk van klimaatverandering en sociale ongelijkheid op zo'n ongelooflijke manier registreerde dat het een hele reeks projecten in gang zette als reactie. Maar ik denk dat de hedendaagse kunst traag is geweest om zich bezig te houden met milieudegradatie, en vooral met de crises waarmee de oceaan wordt geconfronteerd.”

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, endless loop, stereo sound, © Julia Davis

Wij zijn de natuur

Een uitdaging waar Jeffery mee te maken heeft, is het vinden van kunstenaars wiens werk mensen op positieve, constructieve manieren met deze kwesties verbindt. Dat is wat haar naar Jaanika Peerna leidde. Performance is een belangrijk aspect van het werk dat Peerna maakt. Ze intuïtieve dansachtige bewegingen die een intrinsieke verbinding met de natuur communiceren. Door de natuurlijke processen van water te belichamen, manifesteert ze tekeningen die de kenmerken van de zee oproepen. De tekeningen zijn visuele relieken van een natuurlijk evenement, demonstratief voor dezelfde krachten die de kustlijn vormen en definiëren. Jeffery zegt: “Ik ben geïnteresseerd in feministische materiële filosofie en kunst. Jaanika’s werk lijkt aspecten van deze ideeën te belichamen. In het bijzonder ben ik geïnteresseerd in hoe zij de belichaming van de materialen en beweging van de zee als een genderd lichaam verkent. Het fungeert als een interessant tegenpunt voor de masculinistische mythen van heroïsche verkenning van de zee op een bepaalde manier.”

Er zijn ook tegenstrijdigheden in wat Peerna doet. De oppervlakken waarop ze tekent, zijn gemaakt van een soort plastic dat de oceaan bedreigt, een feit waarvan ze zich bewust is, maar dat ook, zoals veel kunstenaars, onzeker is hoe aan te pakken. De opties zijn beperkt voor equivalente materialen die mooi, archiefwaardig en ook milieuvriendelijk zijn. Ik vroeg Jeffery of ze kennis had van kunstbenodigdhedenbedrijven die specifiek bezig zijn met het maken van materialen die een neutrale of positieve ecologische voetafdruk bieden. Haar antwoord: "Nee." Dit is een situatie die misschien kan leiden tot uitvinding. Ik herinner me geschreven te hebben over een kunstenaar genaamd Jackie Brookner (1945 – 2015) enkele jaren geleden voor Tikkun Magazine. Ze creëerde een transformerende esthetische erfenis in de vorm van Biosculptures, wat ze beschreef als "levende kunstwerken waarvan de poreuze oppervlakken worden bewoond door zorgvuldig geselecteerde organismen wiens taak het in de natuur is om de toxines uit aquatische ecosystemen te reinigen en te filteren." Gebrek aan commerciële opties, Brookner uitvond materialen waarmee ze werken kon maken die de natuurgebieden die ze bewonen genezen. Het zijn de minst totalitaire kunstwerken die je je kunt voorstellen. En ze bewijzen dat naast de tegenstrijdigheden waarmee Peerna en andere hedendaagse kunstenaars worden geconfronteerd, wiens werk in gesprek is met de natuur, er ook kansen zijn.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detail), 2018, © Jaanika Peerna

Evoluerende Relaties

Over het algemeen is de relatie tussen hedendaagse kunst en het milieu, net als de kustlijn zelf, een evoluerende situatie. Het is onduidelijk of de kunstmarkt ooit een standpunt zal innemen over deze kwestie. Evenmin is het duidelijk of kunstenaars vandaag de dag enige verplichting voelen om zich met dit, of enige andere sociale of politieke kwestie, bezig te houden. Om deze redenen voelt het werk Ephemeral Coast dat mensen inspireert om interesse te tonen in één specifiek element van de natuurlijke wereld belangrijk aan. Het presenteert de situatie als lokaal en persoonlijk, en erkent dat er geen gemakkelijke antwoorden zijn. Het vertelt ons niet wat we moeten doen. In plaats daarvan is het gericht op “het ontwikkelen van een nexus van begrip tussen kunst, empathie en de degradatie van de oceaan.”

Zegt Jeffery, “We zijn duidelijk als een moderne soort naar voren gekomen vanwege onze relatie met de kust—het gebruiken als een bron van eiwitten, navigatie en verwondering.” Mensen aan die waarheid herinneren is een nobele inspanning. Het herinnert ons aan wie we zijn, en dat we niet gescheiden zijn van de natuur. Dat kan een cruciale rol spelen in hoe we ons voorstellen wat er mogelijk voor ons en onze wereld kan gebeuren.

Shiraz Bayjoo - Port Hole no. 2, Oyster Diver, 2017, Acrylic on wood, resin, jesmonite, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

Deze Wateren Hebben Verhalen Te Vertellen opent op 19 januari 2008 in de Glynn Vivian Art Gallery, Swansea, Wales, Verenigd Koninkrijk, en loopt tot 13 maart. Het toont het werk van Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, en Christian Sardet en The Macronauts. Voor meer informatie, bezoek Ephemeral Coast op het web.

Uitgelichte afbeelding: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Grote wandinstallatie (afmetingen site-specifiek), Pigment en water op handgesneden mylar in 40 elementen bevestigd aan de muur, © Jaanika Peerna

Alle afbeeldingen met dank aan Ephemeral Coast

Door Phillip Barcio