Onze Vergankelijke Toekomst – Hoe Hedendaagse Abstracte Kunstenaars Zich Verbinden met de Omgeving

De kustlijn is waar aarde, wind en water samenkomen. Poëtisch gezien is het een plek vol allegorie, waar dingen alleen hetzelfde kunnen blijven door voortdurende verandering. Het is zowel concreet als abstract—een ideale fysieke en intellectuele arena voor Ephemeral Coast, een groep die locatiegebonden, groepstentoonstellingen organiseert die de relatie tussen mensheid en natuur onderzoeken. Celina Jeffery, directeur van Ephemeral Coast, heeft tentoonstellingen voor het project samengesteld op kustlocaties over de hele wereld. Haar curatorale aanpak is open eindig. In plaats van te streven naar specifieke uitspraken, zet ze gesprekken in gang over de relatie tussen mensheid en de biosfeer door kunstenaars uit te nodigen werk te maken dat “de veranderende ecologie van kustlijnen” onderzoekt. Deze winter presenteert Jeffery These Waters Have Stories To Tell, een groepstentoonstelling in de Glynn Vivian Kunstgalerij in Wales, Verenigd Koninkrijk. De locatie ligt ongeveer een kilometer van de kustlijn van de stad Swansea, zo’n 20 minuten lopen van het water. De tentoonstelling bevat werk van zes kunstenaars: Jaanika Peerna (vertegenwoordigd door IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, en Christian Sardet en The Macronauts. We spraken met Jeffery over de tentoonstelling en haar mening over de huidige betrokkenheid van hedendaagse kunstenaars bij het milieu.

Alle Kunst is Politiek

Het is duidelijk dat de mensheid vandaag de dag voor veel moeilijkheden staat: de vluchtelingencrisis, moderne steden die door oorlog en natuurrampen tot puin worden herleid, vooroordelen, onrecht, economische ongelijkheden. Milieuveranderingen behoren gemakkelijk tot onze grootste zorgen, omdat ze direct invloed hebben op al deze andere kwesties. Als journalist heb ik tientallen kunstenaars geïnterviewd die esthetische tactieken gebruiken om natuur en milieu aan te pakken. Hun benaderingen vallen meestal in drie brede categorieën: activisme en propaganda (kunst als protest, of om een specifieke agenda te promoten); directe interventie (kunst die concrete oplossingen voor een probleem laat zien); en abstractie (kunst die op open wijze onderzoekt, bevraagt of inspireert). Elk van deze tactieken levert verschillende resultaten op, maar ze delen allemaal één overeenkomst: een uitdrukking van het besef dat mensen deel uitmaken van een natuurlijk systeem—een systeem dat we kunnen beïnvloeden maar niet beheersen, en dat ons niet nodig heeft om te overleven.

In deze context vind ik het onmogelijk dat een kunstenaar het onderwerp natuur behandelt zonder dat het politiek werk lijkt te zijn. Celina Jeffery is het daarmee eens. “Ik beschouw alle kunst op een bepaald niveau als politiek,” zegt ze, “en natuurlijk is dit in het tijdperk van Trump en Brexit exponentieel versterkt.” De vraag die elke kunstenaar zich moet stellen is of ze de situatie recht in het gezicht willen aankijken en werk willen maken dat een standpunt promoot; of ze werk willen maken dat concrete oplossingen suggereert; of dat ze willen toegeven dat er meer onbekenden dan bekenden zijn. Jeffery kiest voor de laatste benadering. Ze stelt projecten samen die geografisch, in plaats van politiek, specifiek zijn. “Ephemeral Coast is grotendeels ontstaan uit betrokkenheid bij specifieke regio’s,” zegt ze. “Het geografische kwam eerst en de houding of actie kwam daarna. These Waters Have Stories To Tell is meer beschouwend en poëtisch – maar dit is nog steeds een houding, om zo te zeggen. Het suggereert dat we moeten vertragen, verbinden en opnieuw verbinden.”

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Beton, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Onderzoeken en Inspireren

Een reden waarom sommige milieukunst faalt, is omdat het zich presenteert op een manier waardoor toeschouwers het verwarren met slechts een andere bron van politieke propaganda—nep kunstnieuws. Jeffery vermijdt die valkuil door vragen te vinden in plaats van antwoorden. Zoals ze op de Ephemeral Coast website stelt, “het samenstellen van hedendaagse kunst is een uniek proces waardoor we emotionele discoursen rondom de ecologische en culturele veranderingen van de kustlijn kunnen ontdekken, analyseren, herdenken en herkaderen.” Ze hecht meer waarde aan verbeelding dan aan gegevens. Sommige van haar eerdere projecten kunnen zelfs als ambivalent worden beschouwd over de vraag of milieuwijzigingen die het menselijk overleven bedreigen negatief of positief zijn voor de planeet. Jeffery zegt: “Tot op zekere hoogte was dit het geval voor Nirveda Alleck, die deel uitmaakte van de Edge Effect tentoonstelling in Mauritius. Een van haar werken, Arise (2016), stelde een milieutoekomst voor waarin nieuwe topografieën en eilanden buiten de mensheid bestonden.”

Jeffery zelf is niet ambivalent over milieuaantasting. “Voor mij is het de meest dringende kwestie van deze tijd,” zegt ze, “een kwestie met diepgaande gevolgen voor sociale rechtvaardigheid.” Het was een reeks persoonlijke verbindingen met de crisis die haar naar Ephemeral Coast bracht. “Tot voor kort woonde ik aan de kust. Ik heb—zoals wij allemaal—zo’n snelle en verwoestende impact op de oceanen van de wereld meegemaakt in mijn leven dat ik me verplicht voelde de kust te benaderen als een interface tussen de sociale en de ‘natuurlijke’ wereld. Ik woonde ook in het Amerikaanse Zuiden tijdens orkaan Katrina, wat de dubbele breuk van klimaatverandering en sociale onrechtvaardigheid op zo’n ongelooflijke manier liet zien dat het een hele reeks projecten in gang zette als reactie. Maar ik denk dat hedendaagse kunst traag is geweest in het aangaan van milieuaantasting, en vooral van de crises waarmee de oceaan wordt geconfronteerd.”

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, eindeloze lus, stereogeluid, © Julia Davis

Wij Zijn de Natuur

Een uitdaging voor Jeffery is het vinden van kunstenaars wiens werk mensen op een positieve, constructieve manier met deze kwesties verbindt. Dat bracht haar bij Jaanika Peerna. Performance is een belangrijk aspect van het werk dat Peerna maakt. Ze voelt dansachtige bewegingen aan die een intrinsieke verbinding met de natuur communiceren. Door de natuurlijke processen van water te belichamen, maakt ze tekeningen die de kenmerken van de zee oproepen. De tekeningen zijn visuele overblijfselen van een natuurlijk gebeuren, die dezelfde krachten aantonen die de kustlijn vormen en definiëren. Jeffery zegt: “Ik ben geïnteresseerd in feministische materiaalfilosofie en kunst. Jaanika’s werk lijkt aspecten van deze ideeën te belichamen. Vooral ben ik geïnteresseerd in hoe ze de belichaming van de materialen en beweging van de zee als een genderlichaam onderzoekt. Het werkt als een interessant tegenwicht tegen de masculiene mythen van heroïsche zee-exploratie op een bepaalde manier.”

Er zijn ook tegenstrijdigheden in wat Peerna doet. De oppervlakken waarop ze tekent zijn gemaakt van een soort plastic dat de oceaan bedreigt, een feit waarvan ze zich bewust is, maar waar ze, net als veel kunstenaars, niet goed weet hoe ze het moet aanpakken. Opties zijn beperkt voor gelijkwaardige materialen die mooi, archiefbestendig en ook milieuvriendelijk zijn. Ik vroeg Jeffery of ze kunstbenodigdheden kende die zich specifiek inzetten voor het maken van materialen met een neutrale of positieve milieubelasting. Haar antwoord: “Nee.” Dit is een situatie die misschien tot uitvinding kan leiden. Ik herinner me dat ik over een kunstenaar genaamd Jackie Brookner (1945 – 2015) schreef voor Tikkun Magazine. Zij creëerde een transformerend esthetisch erfgoed in de vorm van Biosculptures, wat zij beschreef als “levende kunstwerken waarvan de poreuze oppervlakken worden bewoond door zorgvuldig geselecteerde organismen die in de natuur de taak hebben om gifstoffen uit aquatische ecosystemen te reinigen en filteren.” Omdat er geen commerciële opties waren, vond Brookner materialen uit waarmee ze werken maakte die de natuurlijke ruimtes waarin ze bestaan helen. Het zijn de minst totalitaire kunstwerken die je je kunt voorstellen. En ze bewijzen dat naast de tegenstrijdigheden waarmee Peerna en andere hedendaagse kunstenaars die in gesprek zijn met de natuur worden geconfronteerd, er ook kansen zijn.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detail), 2018, © Jaanika Peerna

Ontwikkelende Relaties

Over het geheel genomen is, net als de kustlijn zelf, de relatie tussen hedendaagse kunst en het milieu een zich ontwikkelende situatie. Het is onduidelijk of de kunstmarkt ooit een standpunt zal innemen over deze kwestie. Het is even onduidelijk of kunstenaars vandaag de dag enige verplichting voelen om zich hiermee, of met een andere sociale of politieke zorg, bezig te houden. Om deze redenen voelt het werk dat Ephemeral Coast doet om mensen te inspireren interesse te tonen in één specifiek element van de natuurlijke wereld belangrijk. Het presenteert de situatie als lokaal en persoonlijk, en erkent dat er geen gemakkelijke antwoorden zijn. Het vertelt ons niet wat we moeten doen. Het streeft er eerder naar “een knooppunt van begrip te ontwikkelen tussen kunst, empathie en de aantasting van de oceaan.”

Jeffery zegt: “We zijn duidelijk als moderne soort ontstaan door onze relatie met de kust—door het te gebruiken als bron van eiwitten, navigatie en verwondering.” Mensen daar simpelweg aan herinneren is een nobele inspanning. Het herinnert ons aan wat we zijn, en dat we niet losstaan van de natuur. Dat kan een cruciale rol spelen in hoe we ons voorstellen wat er mogelijk voor ons en onze wereld kan gebeuren.

Shiraz Bayjoo - Port Hole nr. 2, Oesterduiker, 2017, Acryl op hout, hars, jesmoniet, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

These Waters Have Stories To Tell opent 19 januari 2008 in de Glynn Vivian Kunstgalerij, Swansea, Wales, Verenigd Koninkrijk, en loopt tot 13 maart. Het toont werk van Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, en Christian Sardet en The Macronauts. Voor meer informatie, bezoek Ephemeral Coast op het web.

Afbeelding uitgelicht: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Grote wandinstallatie (afmetingen locatiegebonden), Pigment en water op met de hand gesneden mylar in 40 elementen bevestigd aan de wand, © Jaanika Peerna

Alle afbeeldingen met dank aan Ephemeral Coast

Door Phillip Barcio