De Kracht van Staal in de Sculpturen van de Late Alf Lechner

Toen hij op 27 februari 2017 overleed, was Alf Lechner een van de meest productieve beeldhouwers ter wereld. Toch was hij buiten zijn geboorteland Duitsland niet algemeen bekend. De reden voor zijn relatief lage profiel is legendarisch. Lechner begon als kind met schilderen. Hij was zo getalenteerd dat de befaamde Duitse landschapschilder Alf Bachman zijn vaardigheden opmerkte en hem onder zijn hoede nam. Hoewel Lechner dol was op het maken van kunst, was hij achterdochtig tegenover de kunsthandel. Voor geld richtte hij zich daarom op zijn andere passie: uitvinden. Hij begon een bedrijf dat zijn uitvindingen verkocht, en toen hij 38 was, was het bedrijf zo waardevol dat hij het verkocht. De verkoop bracht Lechner genoeg geld op zodat hij de rest van zijn leven kunstenaar kon zijn zonder zich zorgen te maken over het verkopen van zijn werk. Desondanks reageerde het Duitse publiek positief toen hij vijf jaar na de verkoop van zijn bedrijf begon met het tentoonstellen van zijn werk, en Lechner genoot uiteindelijk van een lange en lucratieve carrière als succesvol kunstenaar. In de 60 jaar dat hij professioneel actief was, creëerde hij meer dan 50 verschillende series stalen beelden, die elk voortbouwden op zijn encyclopedische kennis van zijn materiaal en zijn geloof in de krachten van eenvoud en weerstand uitdrukten.

De Man van Staal

Alf Lechner hield zijn eerste beeldententoonstelling in Galerie Heseler in München in 1968, toen hij 43 jaar oud was. De tentoonstelling, genaamd Deformaties, bestond uit 17 beelden van staal. Lechner was als uitvinder voor het eerst geïnteresseerd geraakt in de eigenschappen van staal en was er enkele jaren voor de verkoop van zijn bedrijf mee gaan experimenteren. Hij was onder de indruk van de tegenstrijdige eigenschappen van het materiaal: dat het dicht, zwaar en sterk is, maar ook op bijna eindeloze manieren te bewerken is.

Voor de beelden in zijn eerste tentoonstelling gebruikte Lechner wit gecoate stalen buizen. In tegenstelling tot massieve stalen staven kon hij de buizen gemakkelijk in elkaar drukken, verpletteren, buigen en op andere manieren vervormen. Bij elk beeld probeerde hij een nauwkeurige en harmonieuze esthetische uitdrukking van evenwicht te bereiken. Al het werk werd van tevoren mentaal gedaan, terwijl hij de leidende principes voor elk stuk voor zich zag. De fysieke bewerking van het materiaal werd vervolgens met zo min mogelijk inspanning uitgevoerd, om het belang van eenvoud te benadrukken.

Alf Lechner - Beeld 108/1968 (links), Alf Lechner - Beeld 102/1967 (midden), en Alf Lechner - Beeld 111/1968 (rechts), zoals tentoongesteld in de eerste Alf Lechner tentoonstelling, © Lechner Museum

Weerstand

Naast eenvoud hield Lechner zich ook bezig met het idee van weerstand. Hij zei ooit: “Als het geen weerstand toont, interesseert het me niet.” Zijn fascinatie voor weerstand bevond zich in twee gelijktijdige, maar verschillende gebieden. Het eerste is dat van coöperatieve weerstand. In dat gebied werken de natuurlijke krachten van het universum, zoals magnetisme of zwaartekracht, samen in een evenwichtige vertoning van harmonie door hun aangeboren neiging om elkaar tegen te werken. Een voorbeeld van hoe Lechner dit gebied van weerstand uitdrukte is zijn Beeld 4/1973, waarin twee stalen vormen tegen elkaar worden geplaatst op zo’n manier dat ze door hun weerstand tegen elkaar stabiel worden.

Het tweede gebied van weerstand is dat van niet-samenwerking. Dit is het gebied van verdeeldheid en onverenigbaarheid. Lechner bracht dit gebied van weerstand tot uitdrukking door het gebruik van visuele afwijking. Bijvoorbeeld, zijn openbare beeld getiteld Mo / 184/1970, gevestigd in de west-Duitse stad Monschau, bestaat uit drie identieke vierkante stalen buizen die in een identiek patroon zijn gebogen, en een vierde buis, die er vergelijkbaar uitziet maar anders vervormd is, en trots omhoog steekt boven de andere drie. De individualiteit van de vierde vorm is een uiting van weerstand, in de sociaal-politieke betekenis van het woord.

Alf Lechner - Beeld 4/1973, vierkante roestvrijstalen buis, grond (links) en Alf Lechner - Beeld in openbare ruimte Mo / 184/1970, zwaarwandige vierkante stalen buis (rechts), © Lechner Museum

Materiële Grenzen

Lechner richtte zich gedurende het grootste deel van zijn carrière op meetkundige vormen. Hij maakte meerdere gesmede stalen bollen en werkte vaak met driehoeken, wiggen en rechthoeken. Meestal werkte hij met vierkanten of kubussen, die hij waardeerde om hun inherente objectieve eigenschappen. Meetkunde drukt uit wat de meeste mensen als de fundamentele eigenschap van staal beschouwen: zijn stabiliteit. Maar naarmate hij zijn begrip van staal verdiepte, vond Lechner herhaaldelijk mogelijkheden om ook de complementaire tegenovergestelde aard ervan uit te drukken.

Inderdaad, staal is niet zo gemakkelijk te bewerken als bijvoorbeeld aluminium. Daarom zou de meeste mensen normaal gesproken niet voor staal kiezen om sierlijke, dunne, vloeiende vormen te maken. Maar Lechner vond manieren, zoals hij zei, om de “grenzen te ondermijnen” van zijn materialen, en ging verder dan wat traditioneel als mogelijk werd beschouwd om esthetische uitingen te creëren die meer spreken over het minst gewaardeerde aspect van staal: zijn vermogen om toe te geven.

Alf Lechner - Reliëf, 1986, Federaal Postgebouw, Beieren, © Lechner Museum

Het Lechner Museum

Een andere mogelijke reden dat Lechner internationaal niet bekender is, heeft te maken met een nadeel van werken met massief, gesmeed staal: het is moeilijk om tentoonstellingsruimtes te vinden die het gewicht van het werk kunnen dragen. In de jaren tachtig pakte hij dit probleem op een speelse manier aan in een serie genaamd Zinkende Lichamen, die leek te laten zien hoe zijn stalen beelden in de vloer verdwenen.

Toen het tijd was om het museum te bouwen dat aan zijn werk gewijd is, het Lechner Museum in Ingolstadt, Duitsland, gaven de architecten het de sterkste galerijvloeren ter wereld, alleen geëvenaard in sterkte door enkele vloeren in de Tate London. De vloeren kunnen het fysieke gewicht dragen van de monumentale prestaties die Lechner heeft nagelaten, waardoor bezoekers het genoegen hebben om simpelweg te genieten van de transcendente lichtheid van hun bestaan.

Alf Lechner - Zinkende Lichamen, 1984, massief gesmeed staal, © Lechner Museum

Uitgelichte afbeelding: Alf Lechner - Brugbeeld, 1997, Gesmeed staal, gewalst en gebogen, © Lechner Museum
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio