De Kracht van Staal in de Sculpturen van de Late Alf Lechner

Toen hij op 27 februari 2017 stierf, was Alf Lechner een van de meest productieve beeldhouwers ter wereld. Toch was hij buiten zijn geboorteland Duitsland niet breed bekend. De reden voor zijn relatief lage profiel is legendarisch. Lechner begon als kind met schilderen. Hij was getalenteerd genoeg dat de gerenommeerde Duitse landschapschilder Alf Bachman zijn vaardigheden opmerkte en hem onder zijn hoede nam. Hoewel Lechner dol was op het maken van kunst, was hij wantrouwig tegenover de kunstwereld. Dus richtte hij zich voor geld op zijn andere passie: uitvinden. Hij begon een bedrijf dat zijn uitvindingen verkocht, en tegen de tijd dat hij 38 was, was het bedrijf waardevol genoeg dat hij het verkocht. De verkoop leverde Lechner genoeg geld op zodat hij zich de rest van zijn leven kunstenaar kon noemen zonder zich zorgen te maken over het verkopen van zijn werk. Desondanks, toen hij vijf jaar na de verkoop van zijn bedrijf begon met het tentoonstellen van zijn werk, reageerde het Duitse publiek positief en Lechner genoot uiteindelijk van een lange en lucratieve carrière als succesvolle kunstenaar. Gedurende de 60 jaar dat hij professioneel actief was, creëerde hij meer dan 50 verschillende series van stalen sculpturen, die elk voortbouwden op zijn encyclopedische kennis van zijn materiaal en zijn geloof in de krachten van eenvoud en weerstand uitdrukten.

De man van staal

Alf Lechner hield zijn eerste beeldhouwtentoonstelling in Gallery Heseler in München in 1968, toen hij 43 jaar oud was. De tentoonstelling, getiteld Deformaties, bestond uit 17 sculpturen van staal. Lechner was als uitvinder voor het eerst geïnteresseerd geraakt in de eigenschappen van staal en was enkele jaren eerder begonnen met experimenteren voordat hij zijn bedrijf verkocht. Hij was onder de indruk van de tegenstrijdige eigenschappen van het materiaal: dat het dicht, zwaar en sterk is, maar dat het ook op bijna eindeloze manieren kan worden gemanipuleerd.

Voor de sculpturen in zijn eerste tentoonstelling gebruikte Lechner witgecoat stalen buizen. In tegenstelling tot massieve stalen staven kon hij de buizen gemakkelijk in elkaar drukken, ze verfrommelen, buigen en op andere manieren hun fysieke verschijning vervormen. Met elk beeldhouwwerk probeerde hij een precieze en harmonieuze esthetische uitspraak van balans te bereiken. Al het werk werd mentaal van tevoren gedaan, terwijl hij de leidende principes voorstelde die hij met elk stuk wilde uitdrukken. De fysieke manipulatie van het materiaal werd vervolgens met minimale inspanning uitgevoerd, om het belang van eenvoud uit te drukken.

Alf Lechner - Sculpture 108/1968 (left), Alf Lechner - Sculpture 102/1967 (middle), and Alf Lechner - Sculpture 111/1968 (right), as exhibited in the first Alf Lechner exhibition, © Lechner Museum

Weerstand

Naast eenvoud was Lechner ook bezorgd over het idee van weerstand. Hij zei ooit: “Als het geen weerstand biedt, ben ik niet geïnteresseerd.” Zijn fascinatie voor weerstand bevond zich in twee gelijktijdige, maar verschillende gebieden. Het eerste is dat van coöperatieve weerstand. In dat gebied werken de natuurlijke krachten van het universum, zoals magnetisme of zwaartekracht, samen in een gebalanceerde vertoning van harmonie door hun inherente neiging om elkaar te weerstaan. Een voorbeeld van hoe Lechner dit gebied van weerstand manifesteerde, is zijn Sculptuur 4/1973, die twee stalen vormen tegen elkaar plaatst op een manier dat ze stabiel worden door hun weerstand tegen elkaar.

Het tweede rijk van verzet is dat van non-coöperatie. Dit is het rijk van verdeeldheid en incompatibiliteit. Lechner manifesteerde dit rijk van verzet door het gebruik van visuele non-conformiteit. Bijvoorbeeld, zijn openbare sculptuur getiteld Mo / 184/1970, gelegen in de westelijke Duitse stad Monschau, bestaat uit drie identieke vierkante stalen buizen die in een identiek patroon zijn gebogen, en een vierde buis, die qua uiterlijk vergelijkbaar is maar anders vervormd, die trots omhoog steekt vanuit de andere drie. De individualiteit van de vierde vorm is een verklaring van verzet, in de sociaal-politieke zin van het woord.

Alf Lechner - Sculpture 4/1973, Square stainless steel tube, ground (left) and Alf Lechner - Sculpture in public space Mo / 184/1970, Heavy-walled square steel tube (right), © Lechner Museum

Materiële limieten

Lechner concentreerde zich gedurende het grootste deel van zijn carrière op geometrische vormen. Hij maakte meerdere gesmede stalen bollen en werkte vaak met driehoeken, wiggen en rechthoeken. Het meest werkte hij met vierkanten of kubussen, die hij waardeerde om hun inherente objectieve kwaliteiten. Geometrie drukt uit wat de meeste mensen beschouwen als de fundamentele kwaliteit van staal: zijn stabiliteit. Maar naarmate hij zijn begrip van staal vergrootte, vond Lechner herhaaldelijk kansen om ook de complementaire tegenovergestelde natuur ervan uit te drukken.

Inderdaad, staal is niet zo gemakkelijk te manipuleren als, laten we zeggen, aluminium. Dus de meeste mensen zouden normaal gesproken niet voor staal kiezen voor de constructie van gracieuze, dunne, vloeiende vormen. Maar Lechner zou manieren vinden, zoals hij zei, om de "grenzen te ondermijnen" van zijn materialen, verder te duwen dan wat traditioneel als mogelijk werd beschouwd om esthetische uitspraken te creëren die meer spreken tot het minst gewaardeerde aspect van staal: zijn potentieel om te buigen.

Alf Lechner - Relief Relief, 1986, Federal Post Building, Bavaria, © Lechner Museum

Het Lechnermuseum

Een andere mogelijke reden waarom Lechner internationaal niet beter bekend is, heeft te maken met een nadeel van het werken met massief, gesmeed staal: het is moeilijk om tentoonstellingsruimtes te vinden die het gewicht van het werk kunnen ondersteunen. In de jaren '80 pakte hij dit probleem op een speelse manier aan in een serie genaamd Sinking Bodies, die leek te laten zien hoe zijn stalen sculpturen in de vloer verdwenen.

Toen het tijd was om het museum te bouwen dat aan zijn werk was gewijd, het Lechner Museum in Ingolstadt, Duitsland, gaven de architecten het de sterkste galerijvloeren ter wereld, die in sterkte alleen werden geëvenaard door enkele vloeren in de Tate London. De vloeren zijn in staat om het fysieke gewicht van de monumentale prestaties die Lechner heeft achtergelaten te ondersteunen, waardoor bezoekers het genoegen hebben om simpelweg te genieten van de transcendente lichtheid van hun bestaan.

Alf Lechner - Sinking Bodies, 1984, solid forged steel, © Lechner Museum

Uitgelichte afbeelding: Alf Lechner - Sculptuur bruggen, 1997, Gesmeed staal, gerold en gebogen, © Lechner Museum
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio