De Abstractie Schitterend in Neon Kunst

Zdenek Pesanek was de eerste die neonkunst maakte. Pesanek was een kinetische kunstenaar die eerder bekend stond als de uitvinder van de Spectrofoon, of kleurpiano. Zijn vroegste neonwerken waren abstracte sculpturen, assemblages van machines en ontlede menselijke torsen met neonbuizen die om de vormen heen wikkelen en naar buiten steken. Tegen de tijd dat Pesanek neonbuizen als artistiek medium pionierde, bestonden ze al tientallen jaren, zoemend en flitsend en menselijke ogen aantrekkend als motten naar een vlam sinds 1910. En hoewel voor een andere oorzaak, gebruikte Pesanek neon gedeeltelijk op dezelfde manier: om een spektakel te creëren. Maar er was meer aan zijn neon sculpturen dan alleen maar flits. Pesanek voelde dat licht een diepere waarde heeft als esthetisch hulpmiddel, en dat neon een bijzonder speciale vorm van licht is, uniek in zijn mediumspecificiteit. In zijn voetsporen hebben meerdere generaties kunstenaars geprobeerd te verkennen wat neon nog meer kan bieden voor abstracte kunst. Vandaag, na bijna een eeuw neonkunst, zijn we nog steeds ver verwijderd van het realiseren van het volledige potentieel van dit fascinerende medium.

Mystieke waarheden

Een wandeling door bijna elke internationale kunstbeurs vandaag de dag zal waarschijnlijk tientallen voorbeelden van neonkunst onthullen. Maar hoogstwaarschijnlijk zullen de overgrote meerderheid van hen vergelijkbaar zijn: ze zullen bestaan uit tekst—woorden en/of cijfers geschreven in verschillende neonlettertypen, op een muur gehangen. Dit is ongetwijfeld het meest voorkomende thema in hedendaagse neonkunst: schrijf iets in neon en daag het publiek uit om te proberen te achterhalen of het letterlijk, satirisch, ironisch, abstract, conceptueel, poëtisch moet worden gelezen, of dat het überhaupt bedoeld is om gelezen te worden.

De kunstenaar waarvoor we de woorden-in-neon propositie moeten bedanken is Bruce Nauman. Zijn installatie uit 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, die die exacte zin in neonletters presenteerde op een bord dat in het raam van een voormalige winkel in San Francisco hing, wordt gecrediteerd met het vestigen van de tendens. Nauman wilde dat kijkers meer deden dan alleen het werk lezen. Hij bedoelde dat het stuk het tegenovergestelde moest zijn van typische neonreclame die op dat moment in andere winkelramen in de buurt hing. Commerciële reclame is specifiek en direct. Kunst, geloofde Nauman, zou onduidelijk moeten zijn.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Iconische gebaren

Jaren voordat Bruce Nauman neon in kunst gebruikte, gebruikte een andere lichtkunstenaar, Dan Flavin, het medium op een meer abstracte manier. Flavin was een schilder en beeldhouwer die in de vroege jaren 60 begon met het toevoegen van lichten aan zijn werk. Zijn vroegste lichtwerken, genaamd Icons, waren geschilderde objecten met gloeilampen die op verschillende manieren aan hun vormen waren bevestigd. In 1963 had Flavin een doorbraak toen hij The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), zijn eerste werk met fluorescent licht, creëerde.

Sommige mensen zouden niet denken dat fluorescent licht hetzelfde is als neonlicht, maar ze zijn bijna identiek in hun essentiële aard. Beide worden gecreëerd wanneer gas wordt geactiveerd door elektriciteit. Neonlicht komt uiteraard van neon gas. Maar een neonlicht dat alleen met neon gas is gemaakt, zal altijd rood zijn. Wanneer andere gassen, zoals argon, worden toegevoegd, verandert de kleur. Fluorescentielampen bevatten een mengsel van gassen, waarvan neon en argon er twee zijn. Een ander verschil tussen neon en fluorescentie is dat neonlichten zijn gemaakt van handgeblazen glas, terwijl fluorescentielampen industriële producten zijn. Flavin omarmde de industriële aard van fluorescentie als essentieel voor de abstracte aard van zijn werk, een keuze die hem en Robert Irwin—een andere kunstenaar die fluorescentie gebruikte—afstemde op Minimalistische kunstenaars zoals Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

Contemporary Neon Art

Een veelheid aan kunstenaars werkt vandaag de dag met neon. De meerderheid, zoals we al eerder hebben vermeld, gebruikt het om tekst te maken. Maar ze gebruiken de tekst anders dan de propositie die Bruce Nauman decennia geleden met het medium deed. Hedendaagse neon tekstkunstenaars zoals Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz en Yael Bartana lijken te willen dat kijkers letterlijk interageren met de inhoud van de taal. Ze maken daadwerkelijke borden, adverterend hun gedachten als goederen. De mediumspecifiteit van neon is secundair, zo niet irrelevant. Het roept de vraag op: waarom kunst maken? Waarom niet gewoon schrijven?

Een uitzondering is Joseph Kosuth (geb. 1945). Kosuth gebruikt al tientallen jaren woorden in zijn kunst. Neon is slechts één medium dat hij in zijn werk heeft gebruikt. Veel van de tekstgebaseerde werken die Kosuth heeft gemaakt, zijn bedoeld om onze relatie tot woorden als symbolen te ondermijnen. Kosuth gebruikt de tekst in een conceptuele zin, en maakt werken die betekenisvolle interpretatie weerstaan door zelfreferentieel te worden. Zijn neon sculpturen incorporeren de essentiële kwaliteiten van het medium, waarbij kleur en licht zowel materiaal als inhoud zijn.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Pure Abstractie in Neon Kunst

Sommige hedendaagse neonartiesten gebruiken het medium om puur abstracte kunst te maken. Prominent onder hen is Leo Villareal, die neon evenals LED's en traditionele gloeilampen in zijn werk gebruikt. Villareal is opmerkelijk vanwege zijn monumentale openbare installaties, zoals Multiverse, in de National Gallery of Art in Washington, DC, Hive, in een metrostation in New York City, en The Bay Lights, een lichtinstallatie die de lengte van de Bay Bridge beslaat die San Francisco met Oakland verbindt.

Villareal noemt Dan Flavin als een van zijn belangrijkste inspiratiebronnen, maar hij gebruikt neon om een heel ander doel te bereiken dan Flavin. Villareal noemt zijn kunstwerken manifestaties van de concepten van John Conway, de Britse wiskundige die het veld van de recreatieve wiskunde heeft gepionierd. Hij gebruikt licht, kleur en patronen om de menselijke neiging uit te dagen om rationaliteit en voorspelbaarheid in willekeurigheid te zoeken. Neon, fluorescenten en LED's zijn essentieel voor zijn abstracte ideeën over moderne technologie en de manieren waarop mensen er te veel op vertrouwen om een wereld te creëren die ze kunnen begrijpen.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andere Abstracte Neon Kunstenaars

Keith Sonnier, een van de meest invloedrijke neonkunstenaars van de jaren 60, experimenteert nog steeds op interessante manieren met het medium. Sonnier benadert neon op een fundamenteel andere manier dan veel van zijn tijdgenoten. Hij ziet het als een kracht die interactie heeft met de ruimte eromheen, en bewondert het vermogen om zijn omgeving te beïnvloeden, ondanks dat het is opgesloten in een strakke behuizing. Zoals hij zegt: “Het licht is een gevangen gas. Een gasvormig licht heeft meer extensie, en het begint kleur volumetrisch te maken.” De installaties die Sonnier in de late jaren 60 creëerde, gingen om volume door middel van skeletachtige neonvormen die het uitstralende licht gebruikten om de imaginaire ruimte in te vullen, en verwijzen op een niet-biologische manier naar de ephemerale, biologische materie van de natuurlijke wereld.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill is een andere hedendaagse neonartiest die het medium op abstracte manieren gebruikt. In zijn Sand Light installaties bouwt hij omgevingen van zand die lijken op bergachtige landschappen. Hij verweeft vervolgens neonbuizen in de omgeving, waardoor een spectraal landschap ontstaat waar glas en de belangrijkste component, zand, zich vermengen met de natuurlijke krachten van elektriciteit en gas. De resulterende esthetiek is zowel geometrisch als biomorf, wetenschappelijk en poëtisch. Dill gebruikt ook neon om te creëren wat hij Light Sentences noemt. In plaats van tekst te gebruiken, gebruiken deze zinnen neon om reeksen abstracte taal te creëren op basis van relaties tussen verschillende kleuren en intensiteiten van licht.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

De Toekomst van Neonkunst

Ondanks het grote aantal kunstenaars dat in de afgelopen eeuw met neon heeft geëxperimenteerd, en de vele die daar vandaag de dag nog mee experimenteren, is er nog veel meer te ontdekken over het abstracte potentieel van dit unieke medium. Het bezit zoveel intrigerende kwaliteiten. Neon is gevaarlijk, maar niet dodelijk. Het bevat kwik, maar niet genoeg om ons te schaden. Het kan een brandgevaar zijn, maar is ook een van de meest goedaardige en efficiënte vormen van licht.

Neon is ook etherisch, het blijft slechts ongeveer een dozijn jaar branden als het 24 uur per dag en zeven dagen per week aan is. Het is van veraf te zien, en afstand heeft een directe invloed op hoe het door het oog wordt waargenomen. Het is handgemaakt, en toch zeer wetenschappelijk. Het is fragiel, leuk, aandacht trekkend, gloeiend en kleurrijk. Er zijn zoveel fascinerende elementen aan dit element, we zijn er zeker van dat er nog veel meer opwindende abstracte neonkunst zal komen.

Uitgelichte afbeelding: De eerste Neon Kunst: Zdenek Pesanek - Honderd Jaar Elektriciteit, kinetisch lichtsculptuur, 1932-36
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio