De Abstractie Schitterend in Neon Kunst

Zdenek Pesanek was de eerste die neonkunst maakte. Pesanek was een kinetisch kunstenaar, eerder bekend als de uitvinder van de Spectrofoon, of kleurpiano. Zijn vroegste neonwerken waren abstracte beelden, samenstellingen van machines en ontzielde menselijke torsen met neonbuizen die zich om de vormen wikkelden en naar buiten staken. Tegen de tijd dat Pesanek neonbuizen als artistiek medium introduceerde, bestonden ze al tientallen jaren, zoemend en flikkerend en menselijke ogen aantrekkend als motten naar een vlam sinds 1910. En hoewel om een andere reden, gebruikte Pesanek neon deels op dezelfde manier: om een spektakel te creëren. Maar er zat meer achter zijn neonsculpturen dan alleen simpele flits. Pesanek voelde aan dat licht een diepere waarde bezit als esthetisch middel, en dat neon een bijzonder speciale vorm van licht is, uniek in zijn mediumeigenschappen. In zijn voetsporen volgend, hebben meerdere generaties kunstenaars geprobeerd te ontdekken wat neon nog meer kan bieden aan abstracte kunst. Vandaag, na bijna een eeuw neonkunst, zijn we nog lang niet aan het volledige potentieel van dit fascinerende medium toegekomen.

Mystieke Waarheden

Een wandeling over vrijwel elke internationale kunstbeurs vandaag zal waarschijnlijk tientallen voorbeelden van neonkunst onthullen. Maar hoogstwaarschijnlijk zullen de meeste daarvan op elkaar lijken: ze bestaan uit tekst—woorden en/of cijfers geschreven in verschillende neonletters, opgehangen aan een muur. Dit is ongetwijfeld het meest voorkomende motief in hedendaagse neonkunst: iets schrijven in neon en dan het publiek uitdagen om te proberen te achterhalen of het letterlijk, satirisch, ironisch, abstract, conceptueel, poëtisch gelezen moet worden, of dat het überhaupt bedoeld is om gelezen te worden.

De kunstenaar die we moeten bedanken voor het idee van woorden in neon is Bruce Nauman. Zijn installatie uit 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, die die exacte zin in neonletters op een bord toonde dat in het raam van een voormalig winkelpand in San Francisco hing, wordt gezien als de grondlegger van deze tendens. Nauman wilde dat kijkers meer deden dan alleen het werk lezen. Hij bedoelde dat het stuk het tegenovergestelde moest zijn van typische neonreclame die toen in andere winkelramen in de buurt hing. Commerciële borden zijn specifiek en direct. Kunst, zo geloofde Nauman, moet onduidelijk zijn.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wandbord, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Iconische Gebaren

Enkele jaren voordat Bruce Nauman neon in de kunst gebruikte, gebruikte een andere lichtkunstenaar, Dan Flavin, het medium op een meer abstracte wijze. Flavin was schilder en beeldhouwer die in het begin van de jaren 60 begon met het toevoegen van licht aan zijn werk. Zijn vroegste lichtwerken, genaamd Iconen, waren beschilderde voorwerpen met gloeilampen die op verschillende manieren aan hun vormen waren bevestigd. In 1963 had Flavin een doorbraak toen hij The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi) maakte, zijn eerste werk met fluorescent licht.

Sommige mensen zouden fluorescent licht niet als hetzelfde zien als neonlicht, maar ze zijn bijna identiek in hun wezen. Beide ontstaan wanneer gas door elektriciteit wordt geactiveerd. Neonlicht komt uiteraard van neongas. Maar een neonlicht dat alleen met neongas wordt gemaakt, zal altijd rood zijn. Wanneer andere gassen, zoals argon, worden toegevoegd, verandert de kleur. Fluorescentielampen bevatten een mengsel van gassen, waarvan neon en argon er twee zijn. Een ander verschil tussen neon en fluorescentielampen is dat neonlichten met de hand geblazen glas zijn, terwijl fluorescentielampen industriële producten zijn. Flavin omarmde het industriële karakter van fluorescentielampen als essentieel voor de abstracte aard van zijn werk, een keuze die hem en Robert Irwin—een andere kunstenaar die fluorescentielampen gebruikte—verbond met Minimalistische kunstenaars zoals Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescentiebuis, © 2018 Dia Art Foundation

Hedendaagse Neonkunst

Talloze kunstenaars werken tegenwoordig met neon. De meerderheid, zoals we al noemden, gebruikt het om tekst te maken. Maar ze gebruiken de tekst anders dan de opvatting die Bruce Nauman decennia geleden met het medium presenteerde. Hedendaagse neontekstkunstenaars zoals Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz en Yael Bartana lijken te willen dat kijkers letterlijk met de inhoud van de taal omgaan. Ze maken echte borden, die hun gedachten als koopwaar adverteren. De mediumeigenschap van neon is ondergeschikt, zo niet onbelangrijk. Het roept de vraag op: waarom kunst maken? Waarom niet gewoon schrijven?

Een uitzondering is Joseph Kosuth (geb. 1945). Kosuth gebruikt al decennia woorden in zijn kunst. Neon is slechts één medium dat hij in zijn werk heeft gebruikt. Veel van de tekstgebaseerde werken die Kosuth heeft gemaakt, zijn bedoeld om onze relatie tot woorden als symbolen te ondermijnen. Kosuth gebruikt de tekst in een conceptuele zin, en maakt werken die betekenisvolle interpretatie weerstaan door zelfreferentieel te zijn. Zijn neonsculpturen bevatten de essentiële eigenschappen van het medium, waarbij kleur en licht zowel materiaal als inhoud zijn.

Joseph Kosuth - Vijf Woorden in Groen Neon, 1965, neonbuizen, © 2018 Whitney Museum

Pure Abstractie in Neonkunst

Sommige hedendaagse neonkunstenaars gebruiken het medium om puur abstracte kunst te maken. Opvallend onder hen is Leo Villareal, die neon gebruikt evenals LED’s en traditionele gloeilampen in zijn werk. Villareal is bekend om zijn monumentale openbare installaties, zoals Multiverse in de National Gallery of Art in Washington, DC, Hive in een metrostation in New York City, en The Bay Lights, een lichtinstallatie die de lengte van de Bay Bridge overspant die San Francisco met Oakland verbindt.

Villareal noemt Dan Flavin als een van zijn belangrijkste inspiratiebronnen, maar hij gebruikt neon om een heel ander doel te bereiken dan Flavin. Villareal noemt zijn kunstwerken manifestaties van de concepten van John Conway, de Britse wiskundige die pionierde op het gebied van recreatieve wiskunde. Hij gebruikt licht, kleur en patronen om de menselijke neiging uit te dagen om rationaliteit en voorspelbaarheid te zoeken in willekeur. Neon, fluorescentielampen en LED’s zijn essentieel voor zijn abstracte ideeën over moderne technologie en de manieren waarop mensen er te veel op vertrouwen om een wereld te creëren die ze kunnen begrijpen.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andere Abstracte Neonkunstenaars

Keith Sonnier, een van de meest invloedrijke neonkunstenaars uit de jaren 60, experimenteert nog steeds op interessante manieren met het medium. Sonnier benadert neon fundamenteel anders dan veel van zijn tijdgenoten. Hij ziet het als een kracht die interactie heeft met de ruimte eromheen, en bewondert het vermogen om zijn omgeving te beïnvloeden ondanks dat het binnen een strakke omhulling gevangen zit. Zoals hij zegt: “Het licht is een gevangen gas. Een gasvormig licht heeft meer uitgestrektheid, en het begint kleur volumetrisch te maken.” De installaties die Sonnier eind jaren 60 maakte, gingen over volume door skeletachtige neonvormen die het uitstralende licht gebruikten om de denkbeeldige ruimte te vullen, verwijzend op een niet-biologische manier naar de vluchtige, biologische materie van de natuurlijke wereld.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installatie bij Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill is een andere hedendaagse neonkunstenaar die het medium op abstracte wijze gebruikt. In zijn Sand Light-installaties bouwt hij omgevingen van zand die lijken op bergachtige landschappen. Vervolgens verweeft hij neonbuizen in de omgeving, waardoor een spookachtig landschap ontstaat waar glas en het hoofdbestanddeel ervan, zand, zich vermengen met de natuurlijke krachten van elektriciteit en gas. Het resulterende esthetische beeld is tegelijk geometrisch en biomorf, wetenschappelijk en poëtisch. Dill gebruikt neon ook om wat hij Light Sentences noemt te maken. In plaats van tekst gebruiken deze zinnen neon om reeksen abstracte taal te creëren gebaseerd op relaties tussen verschillende kleuren en lichtintensiteiten.

Laddie John Dill - Sand Light installatie op de Biënnale van Venetië, 2011, © 2018 Laddie John Dill

De Toekomst van Neonkunst

Ondanks het grote aantal kunstenaars dat in het afgelopen eeuw met neon heeft geëxperimenteerd, en de velen die er vandaag de dag nog mee experimenteren, valt er nog veel meer te ontdekken over het abstracte potentieel van dit unieke medium. Het bezit zoveel intrigerende eigenschappen. Neon is gevaarlijk, maar niet dodelijk. Het bevat kwik, maar niet genoeg om ons te schaden. Het kan een brandgevaar zijn, maar is ook een van de meest onschuldige en efficiënte vormen van licht.

Neon is ook etherisch, het gaat slechts ongeveer een dozijn jaar mee wanneer het 24 uur per dag en zeven dagen per week brandt. Het is van ver te zien, en afstand heeft een direct effect op hoe het door het oog wordt waargenomen. Het is handgemaakt, en toch zeer wetenschappelijk. Het is breekbaar, leuk, aandacht trekkend, gloeiend en kleurrijk. Er zijn zoveel fascinerende elementen aan dit element, dat we er zeker van zijn dat er nog veel meer spannende abstracte neonkunst zal komen.

Uitgelichte afbeelding: De eerste Neonkunst: Zdenek Pesanek - Honderd Jaar Elektriciteit, kinetisch lichtbeeld, 1932-36
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio