Hoe Photogram het Niet-Representationale in de Fotografie Introduceerde

Een photogram is een camera-loze foto: een afbeelding die op een lichtgevoelige ondergrond wordt gebrand zonder gebruik van een apparaat. Photogrammen bestaan al langer dan foto’s. De vroegste fotografische beelden van de werkelijkheid, vastgelegd met een camera, werden Daguerreotypen genoemd. Genoemd naar hun uitvinder, Louis Daguerre, werden ze voor het eerst aan de wereld getoond in 1839. Daguerreotypen werden gemaakt door een plaatje van lichtgevoelig, met zilver bedekt koper in een donkere doos te plaatsen, vervolgens een opening in de doos te openen en het koperen plaatje aan licht bloot te stellen. Het beeld dat op het koper werd gebrand, was een nauwkeurige weergave van wat er voor de opening stond. Destijds was Daguerre een van de vele uitvinders die experimenteerden met technieken om fotografische beelden te maken. Weinig van hen kwamen tot iets wat wij nu een foto zouden noemen. De methode die de meesten ontdekten was simpelweg een voorwerp direct op een lichtgevoelige ondergrond te leggen en die vervolgens aan licht bloot te stellen. Het gebied dat niet door het voorwerp werd bedekt, werd donker, terwijl het gebied dat bedekt was wit bleef, of grijs, afhankelijk van de relatieve doorzichtigheid van het voorwerp. Zo werd de photogram geboren. Hoewel het proces niet resulteert in een fotorealistisch beeld, was het toch nuttig voor wetenschappers uit de 19e eeuw zoals Anna Atkins, die in 1843 een photogramproces genaamd cyanotype gebruikte om botanische afbeeldingen te maken voor haar boek British Algae: Cyanotype Impressions. En datzelfde proces werd ook nuttig voor de goedkope reproductie van technische tekeningen, blauwdrukken genoemd. Maar het was pas aan het begin van de 20e eeuw, toen fotografen manieren zochten om zich uit te breiden naar het gebied van abstractie, dat de photogram relevant werd als een artistiek medium op zich, als een methode om met licht fotografische beelden te maken die verder reiken dan de grenzen van de representatieve wereld.

De Photogram herontdekt

De kunstenaar die meestal wordt genoemd als degene die de photogram in de 20e-eeuwse kunst introduceerde, is Emmanuel Radnitzky, beter bekend als Man Ray. Geboren in Philadelphia in 1890 en opgegroeid in New York City, was Man Ray lid van de groep die rondhing bij de 291 Gallery, het centrum van nieuwe kunst in Manhattan, eigendom van de vroege modernistische fotograaf Alfred Stieglitz. Door zijn contacten bij de 291 Gallery raakte Man Ray geïnspireerd en ontwikkelde hij een bijzondere belangstelling voor het medium fotografie.

Ook bij de 291 Gallery maakte Man Ray kennis met Marcel Duchamp, de zogenaamde “éénmanskunstbeweging,” met wie hij samenwerkte om de New Yorkse Dada-beweging te starten. Maar nadat ze merkten dat New York niet ontvankelijk was voor hun ideeën, besloot Man Ray Amerika te verlaten en naar Parijs te verhuizen, met de woorden: “Heel New York is dada en zal geen rivaal tolereren.” Die verhuizing bleek essentieel, want het was in Parijs dat zijn onderzoek Man Ray leidde tot de herontdekking van de verloren techniek van de photogram. Door voorwerpen direct op fotografisch papier te plaatsen en meerdere belichtingen te maken met nieuwe opstellingen van voorwerpen, creëerde hij gelaagde, spookachtige, droomachtige beelden, die hij ter ere van zichzelf Rayographs noemde.

Man Ray - Rayograph, 1925, Photogram (links) en Untitled Rayograph, 1922 (rechts), © Man Ray Trust ADAGP

De Nieuwe Blik

Ondertussen was fotografie in Duitsland een belangrijk aandachtspunt voor veel kunstenaars die verbonden waren aan het Bauhaus. Het werd gezien als een volkomen modern medium, nauw verbonden met het dagelijks leven. Het is dan ook geen verrassing dat verschillende kunstenaars van het Bauhaus het idee van de photogram omarmden zodra ze ermee in aanraking kwamen. De invloedrijke Bauhaus-docent László Moholy-Nagy experimenteerde met de photogram met alledaagse voorwerpen als onderwerp en maakte meerdere belichtingen om abstracte composities te creëren.

In 1929 hielp Moholy-Nagy bij het organiseren van de beroemde Film und Foto (FiFo) tentoonstelling en nam het photogramproces op als een belangrijk voorbeeld van zijn modernistische agenda, het Neues Sehen, ofwel Nieuwe Blik. Hij geloofde dat het proces de unieke esthetische regels vertegenwoordigde die alleen voor fotografie gelden. Een leerling van Moholy-Nagy aan het Bauhaus, Elsa Thiemann, bouwde voort op zijn ideeën toen zij het photogramproces gebruikte om behang te maken, iets dat in de geest van de school een esthetisch proces gebruikte om een totaal kunstwerk te creëren dat toepasbaar was in het dagelijks leven.

László Moholy-Nagy - Untitled Photogram, 1938, © 2018 The Moholy-Nagy Foundation (links) en Elsa Thiemann - Ontwerp behang met photogram, 1930, © Elsa Thiemann (rechts)

Hedendaagse Photogram Abstractie

Tegenwoordig verleggen verschillende hedendaagse abstracte kunstenaars de grenzen van het photogramproces. De in Brooklyn gevestigde Canadese abstracte kunstenaar Tenesh Webber brengt het concept naar nieuw terrein door het terug te brengen tot de meest basale elementen van oppervlak en licht. Webber gebruikt de eenvoud van het proces om haar gelaagde abstracte composities te maken. Ze begint met het plaatsen van draad over een tweedimensionaal, doorzichtig oppervlak, soms strak gespannen, soms in een organische vorm vallend. Ze maakt meerdere oppervlakken, of platen, die ze uiteindelijk stapelt om een gelaagde zwart-wit photogram te creëren die een universum van organische en meetkundige voorstellen vermengt.

Tenesh Webber - Mid Point I, zwart-wit photogram, 2015

De Britse kunstenaar Richard Caldicott gebruikt photogrammen als een onderdeel van zijn voortdurende onderzoek naar structuur en meetkunde. Caldicott heeft fotografie vanuit verschillende invalshoeken verkend. Hij kreeg lof voor zijn geometrische abstracte beelden van Tupperware, waarbij het onderwerp werd geëlimineerd en de vormen volledig werden geobjectiveerd. Zijn chromogene kleurenafdrukken, of C-prints, zijn het resultaat van een innovatief proces waarbij kleurnegatieven worden gelaagd om een verfijnde uitdrukking van kleur, meetkunde en ruimte te creëren. Caldicott maakt photogrammen door vormen uit papier te knippen en het uitgesneden papier als een rudimentair negatief te gebruiken. Om zijn concept verder te illustreren maakt hij ook diptychen die bestaan uit het papieren negatief aan de ene kant en het resulterende photogram aan de andere kant.

Richard Caldicott - Z/W photogram en papieren negatief (43), 2013 (rechts), © Richard Caldicott c/o Sous Les Etoiles Gallery

Afbeelding uitgelicht: © Susanna Celeste Castelli, DensityDesign Research Lab, Polytechnische Universiteit van Milaan
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio