Schilderen met Scharen - Waarom We Houden van Henri Matisse Knipsels

Het laatste kunstwerk van Henri Matisse is niet in een museum te vinden. Het is een raam, genoemd het rozenraam, hoog op een achterwand van de Union Church in Pocantico Hills, een dorpje aan de rivier 40 kilometer ten noorden van Manhattan. Het is het laatste van de iconische Matisse knipsels, uitgevoerd in glas-in-lood. Bij het raam horen nog negen andere glas-in-loodramen ontworpen door Marc Chagall, waarvan één monumentaal van omvang. Maar het is het Matisse-werk, bescheiden en gemakkelijk over het hoofd gezien door de onwetenden, dat de menigten trekt. Nelson A. Rockefeller gaf de opdracht voor het werk voor zijn moeder, Abby Rockefeller, een van de oprichters van het New Yorkse MoMA en een fervent aanhanger van Matisse. De familie Rockefeller bouwde de kerk. Hun familiebezit, Kykuit, ligt in de buurt. Matisse voltooide het ontwerp voor het raam op 84-jarige leeftijd en stierf kort daarna. Het vertegenwoordigt het hoogtepunt van zijn levenslange streven naar vereenvoudiging. In het bijzonder getuigt het van de prestaties van wat hij noemde “une seconde vie,” ofwel zijn tweede leven. Nadat hij al bekend stond als een van de beste kunstenaars ooit, kreeg Matisse op 72-jarige leeftijd te horen dat hij waarschijnlijk ongeneeslijke kanker had. Na een onverwacht herstel werd hij hernieuwd van energie. Bevrijd door de eenvoud die zijn nieuw beperkte bewegingsvrijheid vereiste, omarmde hij de kniptechniek die uiteindelijk het laatste decennium van zijn leven zou domineren en leidde tot zijn meest gedenkwaardige oeuvre.

De Kerk van Matisse Knipsels

Hoewel het rozenraam in New York opmerkelijk is als het laatste kunstwerk dat Matisse maakte, is een veel groter voorbeeld van zijn knipesthetiek te zien in een andere kerk, de Chapelle du Rosaire, gelegen in het Franse Rivièra-stadje Vence. Matisse verhuisde rond 1943 naar Vence, twee jaar nadat hij zijn operatie voor kanker in de twaalfvingerige darm had overleefd. Tijdens zijn herstel in Nice had hij een parttime verpleegster aangenomen, Monique Bourgeois. Toen hij ontdekte dat zij interesse had in kunst, begeleidde Matisse haar terwijl zij hem hielp herstellen. Toen zij later verklaarde dat ze een klooster in Vence wilde betreden, volgde Matisse haar daarheen.

Toen het dominicanenklooster waar Bourgeois lid van werd een kapel wilde bouwen, stemde Matisse toe om te helpen met het ontwerp. Hij werkte vier jaar aan het project. Hij ontwierp elk element van de omgeving: de architectuur, de glas-in-loodramen, het meubilair, de fresco’s, zelfs de stoffen en gewaden voor de priesters. Elk esthetisch element van het project werd gepland met zijn kniptechniek. Hoewel hij geen religieus mens was, beschouwde Matisse de kapel als zijn meesterwerk, en noemde het de bekroning van alles wat hij tot dan toe in zijn leven als kunstenaar had geleerd.

De Chapelle du Rosaire de Vence en priestergewaden ontworpen door Matisse met zijn kniptechniek

De Vroege Knipsels

Maar het is een veelvoorkomende misvatting te denken dat Matisse zijn kniptechniek pas uitvond nadat hij ziek werd. Hij maakte eigenlijk al het grootste deel van zijn leven knipsels. Hij zag ze alleen nooit eerder als iets dat zijn volledige aandacht verdiende. Matisse werd geboren in de gemeente Bohain-en-Vermandois, in Noord-Frankrijk. Het gebied was destijds het centrum van de zijdenhandel, en generaties lang had zijn familie zich onderhouden als wevers. Hij groeide op met het knippen van patronen voor stoffen en kleding, die hij op dezelfde manier vastpinde als hij later zijn knipsels aan de muren van zijn huis samenstelde.

Al in 1919 gebruikte Matisse knipsels in zijn eigen kunstwerken. Dat was het jaar waarin hij de opdracht kreeg om het decor te ontwerpen voor de balletpremière van The Song of the Nightingale, de eerste opera van Igor Stravinsky. Kartonnen reproducties van de decormuren werden naar Matisse gestuurd in zijn atelier in Nice. Hij maakte zijn ontwerpen met knipsels, die hij op de kartonnen muren vastpinde en herschikte om de perfecte compositie te vinden. Hij ontwierp de kostuums op dezelfde manier, waarbij hij stukken maakte die vooruitliepen op zijn latere ontwerpen voor de priestergewaden in de Chapelle du Rosaire de Vence.

Twee Matisse-kostuums voor de première van The Song of the Nightingale, van Igor Stravinsky

Rouge et Noir

Massine zag de beelden van de dansers en raakte geïnspireerd. Hij herinnerde zich later: “Ik wees [Matisse] erop dat ze erg leken op het ballet dat ik aan het plannen was, dat ik me voorstelde als een enorme muurschildering in beweging.” Hij gaf Matisse de opdracht om het decor en de kostuums voor zijn productie te ontwerpen. Om zijn voorstel voor de voorstelling te maken, schilderde Matisse eerst vellen papier in felgekleurde gouache en knipte hij de vormen uit, waarbij hij ingewikkeld ontwerpen maakte voor het decor, het gordijn en de kostuums. Later bracht hij zelfs knipselvormen rechtstreeks aan op de lichamen van de uitvoerders.

Een vastgepind knipsel van Matisse voor Rouge et Noir (links) en de kunstenaar aan het werk aan een kostuum voor de voorstelling (rechts)

Nauwe Ontmoetingen met het Lot

Een jaar na de productie van Rouge et Noir vielen de nazi’s Polen binnen. En datzelfde jaar verloor Henri Matisse zijn vrouw toen zij van hem scheidde nadat ze ontdekte dat hij een affaire had met een van haar vriendinnen, de veel jongere Lydia Delectorskaya. Een jaar later vielen de nazi’s Frankrijk binnen. Veel Franse kunstenaars, net als kunstenaars in zoveel andere landen die door de nazi’s werden bedreigd, vluchtten indien mogelijk naar Amerika om de oorlog te ontlopen. Maar Matisse vluchtte niet, hoewel hij dat gemakkelijk had kunnen doen. Hij sloot zich nooit officieel aan bij het verzet (zoals zijn dochter dat wel deed), maar bleef in het land, wat voor veel Franse burgers een bron van inspiratie was, omdat hun grootste levende kunstenaar hen niet in de steek zou laten.

Het was midden in de bezetting dat Matisse kanker ontwikkelde. Verbijsterd door de oorlog, zijn scheiding en nu een schijnbaar ongeneeslijke ziekte, zette hij zich schrap voor het idee dat hij het niet zou overleven, en schreef zelfs een afscheidsbrief om het goed te maken met zijn ex-vrouw van 41 jaar, Amélie. Maar wonder boven wonder leefde hij voort, hoewel hij vrijwel geheel aan bedrust of een rolstoel was gebonden. In plaats van te schilderen of beeldhouwen concentreerde hij zich op de techniek die hij al die tijd op de achtergrond had ontwikkeld: knipsels. Hij schakelde zijn jonge minnares en later studio-assistente Lydia Delectorskaya in om vellen papier met gouache te beschilderen, die hij vervolgens in vormen knipte.

Henri Matisse - The Sheaf, 1953, Gouache op papier gemonteerd op doek. Uit de collectie van UCLA, © Succession H. Matisse, Artists Rights Society

Het Boek Jazz

Ondanks zijn beperkte bewegingsvrijheid werden de jaren na zijn kankeroperatie enkele van de meest productieve uit zijn leven. Henri Matisse vond in de kniptechniek volledige bevrijding van creatieve terughoudendheid en een volkomen gevoel van vreugde. Hij noemde het “schilderen met een schaar.” Nadat hij het had gebruikt om zijn leefruimte rijkelijk te versieren, zei hij: “Ik heb een kleine tuin om me heen gemaakt waar ik kan wandelen... Er zijn bladeren, vruchten, een vogel.” Hij vroeg ooit een assistent hem naar een zwembad te brengen zodat hij de duikers kon zien. Toen hij geen duikers vond, keerde hij terug naar huis en maakte hij zijn monumentale knipselmuur The Swimming Pool, die nu deel uitmaakt van de collectie van het New Yorkse MoMA.

Misschien is het meest ontroerende overblijfsel uit deze periode in zijn leven een kunstenaarsboek genaamd Jazz. Matisse maakte 20 abstracte knipcollages die oorspronkelijk bedoeld waren als omslagillustraties voor een tijdschrift genaamd Verve, uitgegeven door een bedrijf genaamd Tériade. Maar in plaats daarvan werden de knipsels de basis voor levendige kleurenafdrukken die als boek werden uitgebracht. Jazz bevat paginagrote en halve paginagrote illustraties afgewisseld met de geschreven gedachten die Matisse had tijdens het maken van de beelden, groot uitgeschreven. Hij beschouwde het boek als een jazzachtige improvisatie van ritme en kleur. Er werden slechts 100 exemplaren gedrukt. Maar toen het boek uitkwam, realiseerde Matisse zich dat de platte beelden de spannende textuur van de originele knipsels verraadden. Die ontdekking inspireerde hem om door te gaan met het bouwen van de vastgepinde, sculpturale, getextureerde knipsels waar we hem het meest van kennen en die de briljante, kleurrijke esthetiek van “une seconde vie,” zijn tweede leven, bepaalden.

Henri Matisse, The Swimming Pool, 1952, Gouache op papier knipsels op jute, negen panelen. Uit de collectie van The Museum of Modern Art, New York, © 2014 Succession H. Matisse / Artists Rights Society

Uitgelichte afbeelding: Henri Matisse - detail van het rozenraam, Union Church, Pocantico Hills, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio