Schilderen met Scharen - Waarom We Houden van Henri Matisse Knipsels

Het laatste kunstwerk van Henri Matisse is niet in een museum te vinden. Het is een raam, het zogenaamde rozenraam, hoog op een achterwand van de Union Church in Pocantico Hills, een dorpje aan de rivier 25 mijl ten noorden van Manhattan. Het is het laatste van de iconische Matisse cut outs, uitgevoerd in glas-in-lood. Bij het raam horen nog negen andere glas-in-loodramen ontworpen door Marc Chagall, waarvan één monumentaal van schaal. Maar het is de Matisse, bescheiden en gemakkelijk te missen voor de onwetenden, die de menigten trekt. Nelson A. Rockefeller gaf het werk in opdracht voor zijn moeder, Abby Rockefeller, een van de oprichters van het New York MoMA en een fervent aanhanger van Matisse. De familie Rockefeller bouwde de kerk. Hun familiebezit, Kykuit, ligt in de buurt. Matisse voltooide het ontwerp voor het raam op 84-jarige leeftijd en stierf kort daarna. Het vertegenwoordigt het hoogtepunt van zijn levenslange streven naar vereenvoudiging. In het bijzonder getuigt het van de prestaties van wat hij noemde “une seconde vie,” ofwel zijn tweede leven. Nadat hij al een reputatie had opgebouwd als een van de beste kunstenaars ooit, ontwikkelde Matisse op 72-jarige leeftijd wat hij dacht dat terminale kanker was. Na onverwacht de behandeling te hebben overleefd, kreeg hij nieuwe energie. Bevrijd door de eenvoud die zijn nieuw beperkte mobiliteit vereiste, omarmde hij de cut out techniek die uiteindelijk het laatste decennium van zijn leven domineerde en leidde tot zijn meest memorabele oeuvre.

De Kerk van Matisse Cut Outs

Hoewel het rozenraam in New York opmerkelijk is als het laatste kunstwerk dat Matisse maakte, is een veel groter voorbeeld van zijn cut out esthetiek te zien in een andere kerk, de Chapelle du Rosaire, gelegen in het Franse Rivièra stadje Vence. Matisse verhuisde rond 1943 naar Vence, twee jaar nadat hij zijn operatie aan duodenumkanker had overleefd. Tijdens zijn herstel in Nice had hij een parttime verpleegster aangenomen genaamd Monique Bourgeois. Nadat hij haar interesse in kunst ontdekte, begeleidde Matisse haar terwijl ze hem hielp herstellen. Toen zij later verklaarde dat ze een klooster in Vence wilde betreden, volgde Matisse haar daarheen.

Toen het Dominicanenklooster waar Bourgeois lid van werd een kapel wilde bouwen, stemde Matisse toe om te helpen met het ontwerp. Hij werkte vier jaar aan het project. Hij ontwierp elk element van de omgeving: de architectuur, de glas-in-loodramen, het meubilair, de fresco’s, zelfs de textiel en gewaden voor de priesters. Elk esthetisch element van het project werd gepland met zijn cut out techniek. Hoewel hij geen religieus persoon was, beschouwde Matisse de kapel als zijn meesterwerk en noemde het de culminatie van alles wat hij tot dat moment in zijn leven als kunstenaar had geleerd.

De Chapelle du Rosaire de Vence en priestergewaden ontworpen door Matisse met zijn cut out techniek

De Vroege Cut Outs

Maar het is een veelvoorkomende misvatting te denken dat Matisse zijn cut out techniek pas uitvond nadat hij ziek werd. Hij maakte eigenlijk al het grootste deel van zijn leven cut outs. Hij zag ze alleen nooit eerder als waardig om zijn volledige aandacht aan te besteden. Matisse werd geboren in de gemeente Bohain-en-Vermandois, in Noord-Frankrijk. Het gebied was destijds het centrum van de zijdenindustrie en generaties lang had zijn familie in hun levensonderhoud voorzien als wevers. Hij groeide op met het knippen van patronen voor textiel en kleding, die hij op dezelfde manier vastpinde als hij later zijn cut outs aan de muren van zijn huis samenstelde.

Al in 1919 gebruikte Matisse cut outs in zijn eigen kunstwerken. Dat was het jaar waarin hij werd gevraagd om het decor te ontwerpen voor de balletpremière van The Song of the Nightingale, de eerste opera van Igor Stravinsky. Kartonnen reproducties van de muren van het decor werden naar Matisse gestuurd in zijn atelier in Nice. Hij maakte zijn ontwerpen met cut outs, die hij op de kartonnen muren vastpinde en herschikte om de perfecte compositie te vinden. Hij ontwierp de kostuums op dezelfde manier, waarbij hij stukken creëerde die vooruitliepen op zijn latere ontwerpen voor de priestergewaden in de Chapelle du Rosaire de Vence.

Twee Matisse-kostuums voor de première van The Song of the Nightingale, van Igor Stravinsky

Rouge et Noir

Negentien jaar na het maken van zijn ontwerpen voor Igor Stravinsky kreeg Matisse opnieuw de kans om de cut out techniek toe te passen in een theaterproductie. Dit keer was het voor de productie van 1938 van een ballet genaamd Rouge et Noir, met de beroemde Russische danser en choreograaf Léonide Massine in de hoofdrol. Volgens de legende zat Massine creatief vast toen hij Matisse op een dag in zijn atelier bezocht. Matisse werkte aan ontwerpen voor de Dance Mural, een monumentale opdracht voor de Barnes Foundation in Philadelphia.

Massine zag de beelden van de dansers en raakte geïnspireerd. Hij herinnerde zich later: “Ik wees [Matisse] erop dat ze qua concept erg leken op het ballet dat ik aan het plannen was, dat ik me voorstelde als een enorme muurschildering in beweging.” Hij gaf Matisse de opdracht om het decor en de kostuums voor zijn productie te ontwerpen. Om zijn voorstel voor de show te maken, schilderde Matisse eerst vellen papier in felgekleurde gouache en knipte hij vervolgens de vormen uit, waarbij hij ingewikkeld ontwerpen maakte voor het decor, het gordijn en de kostuums. Later bracht hij zelfs cut out vormen direct aan op de lichamen van de performers.

Een door Matisse vastgepind cut out voor Rouge et Noir (links) en de kunstenaar die aan een kostuum werkt voor de show (rechts)

Nauwe Ontmoetingen met het Lot

Een jaar na de productie van Rouge et Noir vielen de nazi’s Polen binnen. En datzelfde jaar verloor Henri Matisse zijn vrouw toen zij van hem scheidde nadat ze ontdekte dat hij een affaire had met een van haar vriendinnen, de veel jongere Lydia Delectorskaya. Een jaar later vielen de nazi’s Frankrijk binnen. Veel Franse kunstenaars, net als kunstenaars in zoveel andere landen die door de nazi’s werden bedreigd, vluchtten indien mogelijk naar Amerika om de oorlog te ontlopen. Maar Matisse vluchtte niet, hoewel hij dat gemakkelijk had kunnen doen. Hij sloot zich nooit officieel aan bij het verzet (zoals zijn dochter deed), maar bleef wel in het land, wat voor veel Franse burgers een bron van inspiratie was dat hun grootste levende kunstenaar hen niet zou verlaten.

Het was midden in de bezetting dat Matisse kanker ontwikkelde. Verbijsterd door de oorlog, zijn scheiding en nu een schijnbaar terminale ziekte, zette hij zich schrap voor het idee dat hij het niet zou overleven, en schreef zelfs een afscheidsbrief om het goed te maken met zijn voormalige vrouw van 41 jaar, Amélie. Maar wonder boven wonder leefde hij, hoewel hij vrijwel volledig aan bedrust of een rolstoel was gebonden. In plaats van te schilderen of beeldhouwen concentreerde hij zich op de techniek die hij al die tijd op de achtergrond had ontwikkeld: cut outs. Hij schakelde zijn jonge minnares en studio-assistente Lydia Delectorskaya in om vellen papier met gouache te schilderen, die hij vervolgens in vormen knipte.

Henri Matisse - The Sheaf, 1953, Gouache op papier gemonteerd op canvas. Uit de collectie van UCLA, © Succession H. Matisse, Artists Rights Society

Het Boek Jazz

Ondanks zijn beperkte mobiliteit werden de jaren na zijn kankeroperatie enkele van de meest productieve uit zijn leven. Henri Matisse vond in de cut out techniek totale bevrijding van creatieve terughoudendheid en een compleet gevoel van vreugde. Hij noemde het “schilderen met een schaar.” Nadat hij het had gebruikt om zijn leefruimte rijkelijk te decoreren, zei hij: “Ik heb een kleine tuin om me heen gemaakt waar ik kan wandelen... Er zijn bladeren, vruchten, een vogel.” Hij vroeg ooit een assistent hem naar een zwembad te rijden zodat hij de duikers kon zien. Toen hij geen duikers vond, keerde hij terug naar huis en maakte hij zijn monumentale cut out muurschildering The Swimming Pool, die nu deel uitmaakt van de collectie van het New York MoMA.

Misschien is het meest ontroerende relikwie uit deze periode in zijn leven een kunstenaarsboek genaamd Jazz. Matisse maakte 20 abstracte cut out collages die oorspronkelijk bedoeld waren als omslagillustraties voor een tijdschrift genaamd Verve, uitgegeven door een bedrijf genaamd Tériade. Maar in plaats daarvan werden de cut outs de basis voor levendige kleurenprints die als boek werden uitgebracht. Jazz bevat paginagrote en halve paginagrote illustraties afgewisseld met de geschreven gedachten die Matisse had tijdens het maken van de beelden, groot uitgeschreven. Hij beschouwde het boek als een jazzachtige improvisatie van ritme en kleur. Er werden slechts 100 exemplaren gedrukt. Maar toen het boek uitkwam, realiseerde Matisse zich dat de platte beelden de spannende textuur van de originele cut outs verraadden. Die realisatie inspireerde hem om door te gaan met het bouwen van de vastgepinde, sculpturale, getextureerde cut outs waar we hem vandaag de dag het meest van kennen, en die de briljante, kleurrijke esthetiek van “une seconde vie,” zijn tweede leven, bepaalden.

Henri Matisse, The Swimming Pool, 1952, Gouache op papier cut outs op jute, negen panelen. Uit de collectie van The Museum of Modern Art, New York, © 2014 Succession H. Matisse / Artists Rights Society

Uitgelichte afbeelding: Henri Matisse - detail van het rozenraam, Union Church, Pocantico Hills, New York
Alle afbeeldingen worden alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt
Door Phillip Barcio