Schilderen met Scharen - Waarom We Houden van Henri Matisse Knipsels

Het laatste kunstwerk van Henri Matisse is niet te vinden in een museum. Het is een raam, de rozenraam genoemd, hoog op een achterwand van de Union Church in Pocantico Hills, een rivierdorp 25 mijl ten noorden van Manhattan. Het is de laatste van de iconische Matisse-uitknipsels, uitgevoerd in glas-in-lood. Bij het raam zijn negen andere glas-in-loodramen ontworpen door Marc Chagall, waarvan er één monumentaal van schaal is. Maar het is de Matisse, onopvallend en gemakkelijk te missen voor de onwetenden, die de menigte trekt. Nelson A. Rockefeller heeft het werk in opdracht gegeven voor zijn moeder, Abby Rockefeller, een van de oprichters van het New York MoMA en een fervent Matisse-ondersteuner. De Rockefeller-familie bouwde de kerk. Hun familie-estate, Kykuit, ligt in de buurt. Matisse voltooide het ontwerp voor het raam op 84-jarige leeftijd, en stierf kort daarna. Het vertegenwoordigt de belichaming van zijn levenslange pad naar vereenvoudiging. In het bijzonder getuigt het van de prestaties van wat hij "une seconde vie" noemde, of zijn tweede leven. Nadat hij al een reputatie had opgebouwd als een van de beste kunstenaars die ooit hebben geleefd, ontwikkelde Matisse op 72-jarige leeftijd wat hij dacht dat terminaal kanker was. Na onverwacht de behandeling te hebben overleefd, werd hij weer energiek. Vrijgemaakt door de eenvoud die zijn nieuw beperkte mobiliteit vereiste, omarmde hij de uitkniptechniek die uiteindelijk het laatste decennium van zijn leven domineerde, en die leidde tot zijn meest memorabele oeuvre.

De Kerk van Matisse Knipsels

Hoewel het rozenvenster in New York opmerkelijk is als het laatste kunstwerk dat Matisse maakte, is er een veel grandiozer voorbeeld van zijn cut-out esthetiek te zien in een andere kerk, de Chapelle du Rosaire, gelegen in het Franse Riviera stadje Vence. Matisse verhuisde rond 1943 naar Vence, twee jaar na het overleven van zijn operatie aan de twaalfvingerige darmkanker. Terwijl hij eerder in Nice herstelde, had hij een parttime verpleegster genaamd Monique Bourgeois ingehuurd. Nadat ze haar interesse in kunst had ontdekt, begeleidde Matisse haar terwijl ze hem hielp herstellen. Toen ze later haar voornemen verklaarde om een klooster in Vence binnen te gaan, volgde Matisse haar daarheen.

Toen het Dominicaanse klooster Bourgeois zich aansloot, was het plan om een kapel te bouwen, en Matisse stemde ermee in om te helpen met het ontwerp. Hij besteedde vier jaar aan het project. Hij ontwierp elk element van de omgeving: de architectuur, de glas-in-loodramen, het meubilair, de fresco's, zelfs de textiel en gewaden voor de priesters. Elk esthetisch element van het project werd gepland met behulp van zijn uitsnijdtechniek. Hoewel hij geen religieus persoon was, beschouwde Matisse de kapel als zijn meesterwerk en noemde het de culminatie van alles wat hij tot dat moment in zijn leven als kunstenaar had geleerd.

De Chapelle du Rosaire de Vence en priestervestments ontworpen door Matisse met zijn kniptechniek.

De vroege uitsnijdingen

Maar het is een veelvoorkomende misvatting om te denken dat Matisse zijn kniptechniek pas uitvond nadat hij ziek werd. Hij had in feite het grootste deel van zijn leven al knipsels gemaakt. Hij zag ze gewoon nooit eerder als waardig voor zijn volledige aandacht. Matisse werd geboren in de gemeente Bohain-en-Vermandois, in Noord-Frankrijk. Het gebied was destijds het centrum van de zijdenhandel, en generaties lang had zijn familie zichzelf als wevers ondersteund. Hij werd opgevoed met het knippen van patronen voor textiel en kleding, en het samenpinnen ervan op een manier die veel lijkt op hoe hij later zijn knipsels aan de muren van zijn huis samenstelde.

Al in 1919 gebruikte Matisse zelfs uitsneden in zijn eigen kunstwerken. Dat was het jaar waarin hij de opdracht kreeg om de decoraties voor de balletdebuut van The Song of the Nightingale, de eerste opera van Igor Stravinsky, te ontwerpen. Kartonnen reproducties van de muren van het decor werden naar Matisse gestuurd in zijn studio in Nice. Hij creëerde zijn ontwerpen met uitsneden, die hij op de kartonnen muren prikte en herschikte om de perfecte compositie te vinden. Hij ontwierp de kostuums op dezelfde manier, en creëerde stukken die zijn latere ontwerpen voor de priestergewaden in de Chapelle du Rosaire de Vence voorspelden.

Twee Matisse-kostuums voor de première van The Song of the Nightingale, door Igor Stravinsky

Rood en zwart

Negentien jaar na het maken van zijn ontwerpen voor Igor Stravinsky, kreeg Matisse opnieuw de kans om de kniptechniek toe te passen in een toneelproductie. Dit keer was het voor de productie van een ballet genaamd Rouge et Noir uit 1938, met de beroemde Russische danser en choreograaf Léonide Massine in de hoofdrol. Volgens de legende was Massine creatief vastgelopen toen hij op een dag Matisse in zijn studio bezocht. Matisse was bezig met ontwerpen voor de Dance Mural, een monumentale opdracht voor de Barnes Foundation in Philadelphia.

Massine zag de beelden van de dansers en raakte geïnspireerd. Hij herinnerde zich later: “Ik wees [Matisse] erop dat ze qua conceptie erg vergelijkbaar waren met de ballet dat ik aan het plannen was, dat ik visualiseerde als een enorme muurschildering in beweging.” Hij gaf Matisse de opdracht voor het ontwerp van het decor en de kostuums voor zijn productie. Om zijn voorstel voor de show te creëren, schilderde Matisse eerst vellen papier in felgekleurde gouache en knipte vervolgens de vormen uit, waarbij hij ingewikkelde ontwerpen voor de achtergrond, het gordijn en de kostuums lay-outte. Later paste hij zelfs uitgesneden vormen direct op de lichamen van de performers toe.

Een samengevoegd uitgesneden stuk van Matisse voor Rouge et Noir (links) en de kunstenaar die aan een kostuum voor de show werkt (rechts)

Kwasten met ondergang

Een jaar na de productie van Rouge et Noir vielen de nazi's Polen binnen. En datzelfde jaar verloor Henri Matisse zijn vrouw toen ze hem verliet nadat ze ontdekte dat hij een affaire had met een van haar vriendinnen, de veel jongere Lydia Delectorskaya. De nazi's vielen een jaar later Frankrijk binnen. Veel Franse kunstenaars, zoals kunstenaars in zoveel andere landen die door de nazi's bedreigd werden, vluchtten naar Amerika als ze konden om de oorlog te vermijden. Maar Matisse vluchtte niet, hoewel hij dat gemakkelijk had kunnen doen. Hij sloot zich nooit officieel aan bij het verzet (zoals zijn dochter deed), maar hij bleef in het land, wat een bron van inspiratie was voor veel Franse burgers, dat hun grootste levende kunstenaar hen niet zou verlaten.

Het was in het midden van de Bezetting dat Matisse kanker ontwikkelde. Verbijsterd door de oorlog, zijn scheiding en nu een schijnbaar terminale ziekte, gaf hij zich over aan de gedachte dat hij niet zou overleven, zelfs een afscheidsbrief schrijvend waarin hij het goedmaakte met zijn voormalige vrouw van 41 jaar, Amélie. Maar wonderbaarlijk genoeg overleefde hij, hoewel hij bijna volledig was veroordeeld tot bedrust of een rolstoel. Dus in plaats van te schilderen of te beeldhouwen, concentreerde hij zich op de techniek die hij al die tijd op de achtergrond had ontwikkeld: uitsneden. Hij vroeg zijn jonge minnares die studio-assistente werd, Lydia Delectorskaya, om vellen papier met gouache te schilderen, die hij vervolgens in vormen knipte.

Henri Matisse - De Garbe, 1953, Gouache op papier gemonteerd op canvas. Uit de collectie van UCLA, © Succession H. Matisse, Artists Rights Society

Het boek van jazz

Ondanks beperkte mobiliteit werden de jaren na zijn kankeroperatie enkele van de meest productieve van zijn leven. Henri Matisse vond in de kniptechniek totale bevrijding van creatieve angst en een compleet gevoel van vreugde. Hij noemde het “schilderen met scharen.” Nadat hij het had gebruikt om zijn woonruimte overvloedig te versieren, zei hij: “Ik heb een kleine tuin om me heen gemaakt waar ik kan lopen... Er zijn bladeren, vruchten, een vogel.” Hij vroeg ooit een assistent om hem naar een zwembad te rijden zodat hij de duikers kon zien. Maar omdat hij geen duikers vond, keerde hij in plaats daarvan terug naar huis en creëerde zijn monumentale knipmuur Het Zwembad, die vandaag de dag deel uitmaakt van de collectie van het New York MoMA.

Misschien is het meest ontroerende relikwie uit deze periode in zijn leven een kunstenaarsboek genaamd Jazz. Matisse creëerde 20 abstracte uitsnijdingen die oorspronkelijk bedoeld waren als omslagillustraties voor een tijdschrift genaamd Verve, uitgegeven door een bedrijf genaamd Tériade. Maar in plaats daarvan werden de uitsnijdingen de basis voor levendige kleurafdrukken die als een boek werden uitgebracht. Jazz bevat illustraties over volle pagina's en halve pagina's, afgewisseld met de geschreven gedachten die Matisse had tijdens het maken van de beelden, groot geschreven. Hij beschouwde het boek als een jazzachtige improvisatie van ritme en kleur. Er werden slechts 100 exemplaren gedrukt. Maar toen het boek uitkwam, realiseerde Matisse zich dat de platte beelden de opwindende textuur van de originele uitsnijdingen verraden. Het was die realisatie die hem inspireerde om door te gaan met het bouwen van de opgeknoopte, sculpturale, getextureerde uitsnijdingen waarvoor we hem vandaag de dag het meest herinneren, en die de briljante, kleurrijke esthetiek van “une seconde vie,” zijn tweede leven, definieerden.

Henri Matisse, Het Zwembad, 1952, Gouache op papieren uitsneden op jute, negen panelen. Uit de collectie van The Museum of Modern Art, New York, © 2014 Succession H. Matisse / Artists Rights Society

Uitgelichte afbeelding: Henri Matisse - detail van het rozenvenster, Union Church, Pocantico Hills, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio