Abstractie in de fotografie van László Moholy-Nagy

Tegenwoordig is fotografie overal aanwezig. Camera’s zijn ingebouwd in miljarden elektronische apparaten, en het is moeilijk voor te stellen dat er een onderwerp is dat niet tot in den treure is vastgelegd op foto’s. Maar wat is de status van fotografie als abstracte kunst? In 1925 klaagde de Hongaarse kunstenaar en Bauhaus-hoogleraar László Moholy-Nagy dat, hoewel fotografie toen al meer dan 100 jaar bestond, kunstenaars het nauwelijks gebruikten voor meer dan het reproduceren van de werkelijkheid. Hij zei: “het totale resultaat tot nu toe komt neer op niet meer dan een visuele encyclopedische prestatie.” Hij noemde de meeste foto’s niets anders dan een “bevroren moment uit de bewegende voorstelling.” Nu, bijna 100 jaar later, gebruiken we fotografie nog steeds vooral voor reproductie, niet voor productie. In Schilderkunst, Fotografie, Film, zijn baanbrekende boek over het onderwerp, betoogde Moholy-Nagy uitvoerig over de vele andere mogelijkheden die fotografie kunstenaars zou kunnen bieden die bereid zijn het abstracte potentieel ervan te onderzoeken. Voornaamste onder die mogelijkheden was volgens hem het vermogen van fotografie om “nieuwe verbanden te leggen tussen het bekende en het nog onbekende.” Moholy-Nagy geloofde dat we op ons best zijn wanneer al onze biologische systemen in samenhang functioneren, en dat een essentieel onderdeel van die staat van totale werking het opnemen is van een regelmatige stroom van nieuwe gewaarwordingen. Voor kunstenaars betekent dat dat de grootste bijdrage die men kan leveren aan de verheffing van het mensdom is om nieuwe zintuiglijke ervaringen aan te bieden; niet door simpelweg te imiteren of te fotograferen wat al bestaat, maar door nieuwe gezichtspunten te bieden om de wereld op een nieuwe manier te zien.

Het Persoonlijke en het Universele

Kunst is geen onderwerp om gemakkelijk over te generaliseren, omdat bijna elke kunstenaar streeft naar originaliteit. Buiten die momenten waarop een groep kunstenaars een manifest ondertekent waarin precies wordt beschreven wat ze doen, is het bijna onmogelijk om kunstenaars in een beweging of een bepaald standpunt te plaatsen. Toch is het af en toe juist om te zeggen dat een bepaalde neiging werd of wordt gevolgd door een specifieke groep kunstenaars, en om op een algemene manier te spreken over wat die neiging lijkt te zijn. (Als dat als een voorbehoud klinkt, is dat omdat het dat ook is.) Twee van de meest voorkomende gegeneraliseerde neigingen binnen abstracte kunst zijn de neiging tot esthetische uitingen die persoonlijk zijn, en de neiging tot esthetische uitingen die universeel zijn.

Persoonlijke uitingen zijn over het algemeen enigszins subjectief of dubbelzinnig; universele uitingen zijn over het algemeen objectief of eenduidig. Deze twee neigingen manifesteerden zich op een duidelijke manier bij veel vroege modernistische abstracte kunstenaars. Aan de ene kant stonden kunstenaars als Kazimir Malevich en Piet Mondriaan die een geometrische, objectieve gevoeligheid aanhingen. Aan de andere kant stonden kunstenaars als Wassily Kandinsky en Paul Klee die hun persoonlijke zoektocht naar het geestelijke wilden uitdrukken. Dit is een vereenvoudiging, maar een manier om het te zeggen is dat de ene kant emotioneel was, en de andere kant praktisch. Maar allen hoopten iets universeel waardevols te bereiken, hoewel hun gezichtspunten behoorlijk verschilden en hun benaderingen vaak diametraal tegenovergesteld waren.

László Moholy-Nagy- Unsere Grossen, 1927. © László Moholy-Nagy Stichting

Zwart en Wit

Tot bijna aan zijn sterfbed stond László Moholy-Nagy stevig aan de kant van de praktische kunstenaars. Een verhaal over hem beweert dat hij, toen hij bijna stierf, zijn afkeer van emotionele kunst opgaf en het belang van subjectiviteit aankondigde. Maar toen hij het meest invloedrijk was, terwijl hij aan het Bauhaus werkte en zich met fotografie bezighield, was hij zo eenduidig als maar kan. Zijn denkwijze was dat kunstenaars fotografie moesten gebruiken in overeenstemming met de objectieve functie ervan als medium. Die functie, zoals hij het stelde, is het vermogen om clair-obscur over te brengen.

Clair-obscur is het weergeven van de eigenschappen van licht en donker in een schilderij. Schilderijen met extreme verschillen tussen schaduw en licht worden gezegd een hoge mate van clair-obscur te bevatten. László Moholy-Nagy zag fotografie als een medium dat vooral met licht te maken heeft, en beschouwde het daarom als het ultieme medium om clair-obscur weer te geven. Hij zag dit als het hoogste gebruik van het medium, en veel van zijn vroegste abstracte foto’s waren bedoeld als pure, formele composities van wit, zwart en grijstinten. Deze beelden worden abstract wanneer we ons richten op het clair-obscur, omdat we erkennen dat het gefotografeerde object niet het onderwerp is, maar dat het onderwerp een idee is, in dit geval het idee van licht en donker.

László Moholy-Nagy - Zonder titel, Fotogram, Dessau, 1925-8. © László Moholy-Nagy Stichting

Het Mystieke Alledaagse

Naast clair-obscur identificeerde László Moholy-Nagy ook verschillende andere unieke abstracte eigenschappen waarvan hij geloofde dat ze inherent zijn aan fotografie, en die hij allemaal in zijn werk probeerde uit te drukken. Eén daarvan is het vermogen om iets alledaags te veranderen in iets magisch door het manipuleren van formele elementen zoals belichting en compositie. Overal om ons heen bestaan beelden die, als we ze vanuit een bepaald perspectief konden zien, we hun surrealistische, droomachtige of zelfs mystieke esthetische eigenschappen zouden waarderen. Maar onze ware ervaring van de wereld beperkt ons perspectief en verhindert ons te kiezen wat we zien en hoe we het zien.

Een camera ziet de werkelijkheid van nature vanuit een bewerkte invalshoek. Hij kan een moment bevriezen en het voor altijd in de tijd verlengen. Fotografie maakt ook gebruik van het feit dat de menselijke geest instinctief alles wat het oog op een foto ziet als werkelijkheid beschouwt. Hoewel een foto ons slechts een gedeeltelijk beeld van de wereld toont, een beeld dat door de kunstenaar is bewerkt, interpreteert onze geest het toch als waar. Dit kan ervoor zorgen dat iets bekends vreemd lijkt, of omgekeerd, en die onheilspellende ervaring kan het gevoel creëren dat wat we zien op de een of andere manier het natuurlijke overstijgt.

László Moholy-Nagy - Portret van een kind, 1928. © László Moholy-Nagy Stichting

Bewuste Veelheid

Een andere mogelijk abstracte eigenschap van fotografie is het vermogen van de kunstenaar om het medium te gebruiken om veelheid te creëren. László Moholy-Nagy realiseerde veelheden op verschillende manieren in zijn foto’s. Soms belichtte hij een negatief meerdere keren, waardoor composities ontstonden die gelijktijdig verschillende gezichtspunten op één onderwerp bevatten; vergelijkbaar met een kubistisch schilderij. Andere keren maakte hij een afdruk met meerdere exemplaren van hetzelfde beeld, wat resulteerde in vreemde composities van herhalende identieke voorwerpen.

Terwijl we naar deze beelden kijken, worstelt onze geest om te bepalen wat als onderwerp moet worden beschouwd. Is het onderwerp het herkenbare beeld van een persoon of een voorwerp? Moeten we het feit van meerdere beelden of meerdere gezichtspunten negeren? Of is het onderwerp het idee van herhaling? In werkelijkheid is het onderwerp het feit dat we het onderwerp niet kennen. Het is de abstracte voorstelling van het nog onbekende.

László Moholy-Nagy - De wet van series, 1925. © László Moholy-Nagy Stichting

Waarheid door Vervorming

Perspectief is misschien wel het krachtigste abstracte gereedschap dat een fotograaf bezit. Een foto stelt de hele wereld in staat te zien wat een enkele camera kan zien. In één opzicht versterkt perspectief het vermogen van een foto om ons de werkelijkheid te tonen. Bijvoorbeeld, in zijn beroemde foto Balkons geeft Moholy-Nagy ons een nieuw perspectief op de harmonieuze compositie van objecten in de echte wereld door de geometrische compositie van architectuur in het zonlicht vast te leggen. Dit is de visuele waarheid van onze geordende, geometrische omgeving, zoals ons beperkte gezichtsvermogen het ons niet toestaat te zien.

In een ander opzicht versterkt perspectief het vermogen van een foto om de werkelijkheid te vervormen. In zijn foto genaamd Berlijnse Radiotoren toont Moholy-Nagy ons een gezichtspunt dat zo subjectief is dat het bijna kitscherig is. Dit is onze wereld zoals we die waarschijnlijk nooit in het echt zullen zien, of hoeven te zien. Dit is werkelijkheid, maar niet onze alledaagse werkelijkheid. We kunnen de foto puur waarderen op grond van het objectieve onderwerp, of we kunnen de compositie-elementen waarderen, los van enige persoonlijke verantwoordelijkheid voor de inhoud. Of we kunnen het onderwerp interpreteren als het abstracte begrip van onze gebruikelijke onmogelijkheid om een breder perspectief op onze wereld te zien.

László Moholy-Nagy - Balkons (links), en László Moholy-Nagy - Berlijnse Radiotoren (rechts). © László Moholy-Nagy Stichting

Nieuwe Manieren om te Zien

Veel van de foto’s die László Moholy-Nagy maakte lijken vervormd, verduisterd of opzettelijk geabstraheerd. Maar hij definieerde ze niet aan de hand van die eigenschappen. Hij zag de camera als een gereedschap waarmee een verhoogde, universele werkelijkheid kon worden uitgedrukt. Maar om die verhoogde werkelijkheid uit te drukken geloofde hij dat de camera “in overeenstemming met zijn eigen wetten en zijn eigen kenmerkende karakter” moest worden gebruikt.

Hij definieerde het kenmerkende karakter van fotografie als iets dat tegelijk objectief en abstract is. Fotografie legt de werkelijkheid vast, maar beperkt het onderwerp niet altijd tot de werkelijkheid die het vastlegt. In plaats daarvan draait het onderwerp om begrippen van licht en donker, het mysterie van perspectief, het vermogen om beweging te bevriezen en de kracht om tijd te verlengen. Door zijn werk toonde Moholy-Nagy aan hoe abstracte foto’s niet per se vervormingen zijn, maar in de handen van een visionaire kunstenaar kunnen zijn, “een uitnodiging om onze manier van zien te herwaarderen.”

Afbeelding in de kijker: László Moholy-Nagy - Compositie Z VIII, 1924. © László Moholy-Nagy Stichting
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio