Abstractie in de fotografie van László Moholy-Nagy

Vandaag de dag is fotografie alomtegenwoordig. Camera's zijn ingebed in miljarden elektronische apparaten, en het is moeilijk voor te stellen dat er een onderwerp is dat niet grondig en tot vervelens toe in foto's is verkend. Maar wat is de status van fotografie als abstracte kunst? In 1925 klaagde de Hongaarse kunstenaar en Bauhaus-professor László Moholy-Nagy dat, hoewel fotografie op dat moment al meer dan 100 jaar bestond, kunstenaars het gebruikten voor niet meer dan de reproductie van de werkelijkheid. Hij zei: “het totale resultaat tot nu toe komt niet veel verder dan een visuele encyclopedische prestatie.” Hij noemde de meeste foto's niets meer dan een “vastgelegd moment uit de bewegende weergave.” Nu, bijna 100 jaar later, gebruiken we fotografie nog steeds voornamelijk voor reproductie, niet voor productie. In Schilderkunst, Fotografie, Film, zijn baanbrekende boek over het onderwerp, preekte Moholy-Nagy uitvoerig over de vele andere mogelijkheden die fotografie kunstenaars zou kunnen bieden die bereid zijn om het abstracte potentieel ervan na te streven. Voornaamste onder die mogelijkheden was volgens hem het potentieel van fotografie om “nieuwe relaties te creëren tussen het bekende en het nog onbekende.” Moholy-Nagy geloofde dat we op ons best zijn wanneer al onze biologische systemen in synthese met elkaar werken, en dat integraal aan die staat van totale functionaliteit de opname van een regelmatige stroom van nieuwe sensaties is. Voor kunstenaars betekent dat dat de grootste bijdrage die men kan leveren aan de verheffing van de mensheid is om nieuwe zintuiglijke ervaringen aan te bieden; niet door simpelweg te imiteren of te fotograferen wat al bestaat, maar door perspectieven te bieden op hoe de wereld opnieuw te zien.

Het Persoonlijke en het Universele

Kunst is geen onderwerp dat gemakkelijk te generaliseren is, omdat bijna elke kunstenaar streeft naar originaliteit. Buiten die momenten waarop een groep kunstenaars een manifest ondertekent waarin precies wordt beschreven wat ze doen, is het bijna onmogelijk om kunstenaars in een beweging of een bepaald perspectief te plaatsen. Desondanks is het af en toe nauwkeurig om te zeggen dat een gemeenschappelijke tendens werd of wordt aangenomen door een bepaalde groep kunstenaars, en om op een algemene manier te praten over wat die tendens lijkt te zijn. (Als dat als een voorbehoud klinkt, is dat omdat het dat is.) Twee van de meest algemeen gegeneraliseerde tendensen die lijken voor te komen binnen de abstracte kunst zijn de tendens naar esthetische uitdrukkingen die persoonlijk zijn, en de tendens naar esthetische uitdrukkingen die universeel zijn.

Persoonlijke uitdrukkingen zijn over het algemeen enigszins subjectief of ambigu; universele uitdrukkingen zijn over het algemeen objectief of ondubbelzinnig. Deze twee tendensen manifesteerden zich op een duidelijke manier bij veel van de vroege modernistische abstracte kunstenaars. Aan de ene kant waren er kunstenaars zoals Kazimir Malevich en Piet Mondrian die een geometrische, objectieve gevoeligheid propageerden. Aan de andere kant waren er kunstenaars zoals Wassily Kandinsky en Paul Klee die probeerden hun persoonlijke zoektocht naar het spirituele uit te drukken. Dit is een vereenvoudiging, maar een manier om het te zeggen is dat de ene kant emotioneel was, en de andere kant praktisch. Maar allemaal hoopten ze iets universeel waardevols te bereiken, hoewel hun perspectieven behoorlijk verschillend waren en hun benaderingen vaak diametraal tegenovergesteld.

László Moholy-Nagy- Unsere Grossen, 1927. © László Moholy-Nagy Foundation

Zwart en wit

Tot hij bijna op zijn sterfbed lag, stond László Moholy-Nagy stevig aan de kant van de praktische kunstenaars. Een verhaal over hem beweert dat hij, vlak voor zijn dood, zijn minachting voor emotionele kunst opgaf en het belang van subjectiviteit aankondigde. Maar toen hij het meest invloedrijk was, terwijl hij aan de Bauhaus was en terwijl hij zich bezighield met fotografie, was hij zo eenduidig als maar kan. Zijn denkwijze was dat kunstenaars fotografie moesten gebruiken in overeenstemming met de objectieve functie als medium. Die functie, zoals hij het verwoordde, is het vermogen om chiaroscuro over te brengen.

Chiaroscuro is de weergave van de kwaliteiten van lichtheid en duisternis in een schilderij. Schilderijen met extreme verschillen tussen schaduw en licht worden gezegd een hoge mate van chiaroscuro te bevatten. László Moholy-Nagy beschouwde fotografie als een medium dat voornamelijk met licht te maken heeft, en beschouwde het daarom als het ultieme medium om chiaroscuro weer te geven. Hij zag dit als het hoogste gebruik van het medium, en veel van zijn vroegste abstracte foto's waren bedoeld als pure, formele composities van wit, zwart en tinten grijs. Deze beelden worden abstract wanneer we ons richten op de chiaroscuro, omdat we erkennen dat het object dat gefotografeerd wordt niet het onderwerp is, maar dat het onderwerp een idee is, in dit geval het idee van lichtheid en duisternis.

László Moholy-Nagy - Untitled, Photogram, Dessau, 1925-8. © László Moholy-Nagy Foundation

De mystieke alledaagsheid

Naast chiaroscuro identificeerde László Moholy-Nagy ook verschillende andere unieke abstracte kwaliteiten die hij inherent aan fotografie vond, en die hij allemaal in zijn werk probeerde uit te drukken. Een daarvan is het vermogen om iets alledaags te transformeren in iets magisch door de manipulatie van formele elementen zoals belichting en compositie. Om ons heen bestaat er beeldmateriaal dat, als we het vanuit een bepaald perspectief zouden kunnen zien, we de surrealistische, dromerige of zelfs mystieke esthetische eigenschappen ervan zouden waarderen. Maar onze ware ervaring van de wereld beperkt ons perspectief en verhindert ons om te selecteren wat we zien en hoe we het zien.

Een camera ziet de werkelijkheid van nature vanuit een bewerkte invalshoek. Het kan een moment bevriezen en het voor altijd in de tijd verlengen. Fotografie maakt ook gebruik van het feit dat de menselijke geest instinctief alles wat het oog in een foto ziet, als werkelijkheid waarneemt. Hoewel een foto ons slechts een gedeeltelijk beeld van de wereld toont, dat door de kunstenaar is gemanipuleerd, interpreteert onze geest het nog steeds als waar. Dit kan ervoor zorgen dat iets bekends onbekend lijkt, of vice versa, en die vreemde ervaring kan een gevoel creëren dat wat we zien op de een of andere manier de natuurlijke werkelijkheid overstijgt.

László Moholy-Nagy - Portrait of a Child, 1928. © László Moholy-Nagy Foundation

Bewuste Meervoudigheid

Een andere potentieel abstracte kwaliteit in fotografie is het vermogen van de kunstenaar om het medium te gebruiken om multipliciteit te creëren. László Moholy-Nagy bereikte meervoudigheden op verschillende manieren in zijn foto's. Soms belichtte hij een negatief meerdere keren, waardoor composities ontstonden die gelijktijdig verschillende perspectieven op een enkel onderwerp bevatten; net als een kubistisch schilderij. Andere keren maakte hij een afdruk die meervoudigheden van hetzelfde beeld bevatte, wat resulteerde in vreemde composities van herhalende identieke objecten.

Terwijl we naar deze beelden kijken, worstelt onze geest om te identificeren wat het als het onderwerp moet beschouwen. Is het onderwerp het herkenbare beeld van een persoon of een object? Moeten we het feit van meerdere beelden of meerdere perspectieven negeren? Of is het onderwerp de idee van herhaling? In werkelijkheid is het onderwerp het feit dat we het onderwerp niet kennen. Het is de abstracte representatie van het nog onbekende.

László Moholy-Nagy - The Law of Series, 1925. © László Moholy-Nagy Foundation

Waarheid Door Vervorming

Perspectief kan wel eens het krachtigste abstracte hulpmiddel zijn dat een fotograaf bezit. Een foto stelt de hele wereld in staat om te zien wat een enkele camera kan zien. In zekere zin verhoogt perspectief het vermogen van een foto om ons de werkelijkheid te tonen. Bijvoorbeeld, in zijn beroemde foto Balconies, geeft Moholy-Nagy ons een nieuw perspectief op de harmonieuze compositie van objecten in de echte wereld door de geometrische compositie van architectuur in het zonlicht vast te leggen. Dit is de visuele waarheid van onze geordende, geometrische omgeving, aangezien ons beperkte gezichtsvermogen ons niet in staat stelt het te zien.

In een andere zin verhoogt perspectief het vermogen van een foto om de werkelijkheid te vervormen. In zijn foto genaamd Berliner Radioturm toont Moholy-Nagy ons een standpunt dat zo subjectief is dat het bijna kitscherig is. Dit is onze wereld zoals we die waarschijnlijk nooit in het echte leven zullen zien, of hoeven te zien. Dit is de werkelijkheid, maar niet onze dagelijkse werkelijkheid. We kunnen de foto puur waarderen op basis van zijn objectieve onderwerp, of we kunnen de compositie-elementen waarderen, los van enige persoonlijke verantwoordelijkheid voor de inhoud. Of we kunnen het onderwerp interpreteren als de abstracte notie van onze gebruikelijke onvermogen om een breder perspectief op onze wereld te zien.

László Moholy-Nagy - Balconies (Left), and László Moholy-Nagy - Berlin Radio Tower (Right). © László Moholy-Nagy Foundation

Nieuwe manieren om te zien

Veel van de foto's die László Moholy-Nagy maakte, lijken vervormd, verduisterd of opzettelijk abstract. Maar hij definieerde ze niet op basis van die eigenschappen. Hij zag de camera als een hulpmiddel waarmee een verhoogde, universele realiteit kon worden uitgedrukt. Maar om die verhoogde realiteit uit te drukken, geloofde hij dat de camera moest worden gebruikt “in overeenstemming met zijn eigen wetten en zijn eigen onderscheidende karakter.”

Hij definieerde het onderscheidende karakter van fotografie als iets dat tegelijkertijd objectief en abstract is. Fotografie legt de werkelijkheid vast, maar beperkt zijn onderwerp niet altijd tot de werkelijkheid die het vastlegt. In plaats daarvan draait het onderwerp om begrippen van lichtheid en duisternis, het mysterie van perspectief, de mogelijkheid om beweging te bevriezen en de kracht om tijd uit te rekken. Door zijn werk toonde Moholy-Nagy aan hoe abstracte foto's niet noodzakelijkerwijs vervormingen zijn, maar eerder in de handen van een visionaire kunstenaar kunnen zijn, “Een uitnodiging om onze manier van kijken te heroverwegen.”

Uitgelichte afbeelding: László Moholy-Nagy - Compositie Z VIII, 1924. © László Moholy-Nagy Stichting
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio