De pracht van Alberto Burri's Grand Cretto van Gibellina

Dit jaar is het 35 jaar geleden dat de bouw van de Grand Cretto begon, door Alberto Burri, een heilig werk van landkunst gebouwd op de plek van een verloren Siciliaans stadje. Nergens in de kunstgeschiedenis is er een hartverscheurender verhaal dan dat van de Grand Cretto. Het verhaal kan beginnen met Gibellina of Burri. Hoe dan ook, het is een verhaal van ellende en verlies, gevolgd door genezing en hoop. Wat Gibellina betreft, de stad werd in de middeleeuwen gesticht als een landbouwnederzetting. Ze groeide in de late 14e eeuw toen de Siciliaanse edelman Manfredi Chiaramonte een kasteel in de buurt bouwde. Halverwege de 20e eeuw woonden er ongeveer 100.000 mensen, voornamelijk arme, werkende gezinnen. Toen, op 15 januari 1968, trof een zware aardbeving Sicilië en verwoestte Gibellina volledig. Meer dan 400 mensen kwamen om, en bijna iedereen raakte dakloos. Uiteindelijk werd er een nieuwe stad gebouwd op ongeveer 20 km afstand, maar de bouw werd jarenlang belemmerd door maffiacorruptie en overheidsonbekwaamheid, terwijl de arme en dakloze slachtoffers van de aardbeving achterbleven. Ondertussen lagen de ruïnes van het oude Gibellina bezaaid met gebroken glas, verbogen metaal, stenen puin, kapotte speelgoed, verpletterde auto’s, gescheurde boeken, bebloede kleding en al het andere droevige overblijfsel dat je zou verwachten van verbrijzelde mensenlevens. Waar zijn die ruïnes nu? Dat brengt ons bij Burri. De verwoeste stad Gibellina, samen met al haar hartverscheurende puin, is ingesloten binnen de betonnen muren van zijn gedurfdste experiment—de Grand Cretto.

Amerikaanse Invloeden

Burri werd geboren in Umbrië, Italië, in 1915. Hoewel de streek rijk was aan kunstgeschiedenis, studeerde hij geen kunst op school. In plaats daarvan behaalde hij zijn medische graad aan de Universiteit van Perugia. In 1940 werd hij opgeroepen voor het Italiaanse leger aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hij diende tweeënhalf jaar als militair arts voordat hij gevangen werd genomen en als krijgsgevangene naar Hereford, Texas, werd gestuurd. Het was in dat kamp dat Burri begon te schilderen. Na zijn terugkeer in Italië in 1946 begon Burri een persoonlijke esthetische stijl te ontwikkelen die leek voort te komen uit zijn ervaringen in de oorlog. Met eenvoudige materialen zoals teer, jute, zand en puimsteen, en met technieken als naaien, scheuren en verbranden, maakte hij werken die lijken op verbanden, bloed, verschroeide aarde en verrottend vlees. Deze vreemde werken, die ergens tussen schilderkunst, beeldhouwkunst en reliëf liggen, hebben een emotionele aanwezigheid die een diepgaande reactie oproept bij de kijkers. Burri sprak weinig over zijn werk, maar gaf aan dat zijn methoden na verloop van tijd minder over de verschrikkingen van de oorlog gingen en meer over zijn fascinatie voor de expressieve kracht van materialen en processen.

Alberto Burri - Bianco Cretto, 1973. Galleria dello Scudo. Acrovynil op celotex. 62,0 × 60,0 cm (24,4 × 23,6 inch). Basel 2017.

Zijn werk bereikte een keerpunt in het begin van de jaren 60, toen hij met zijn vrouw naar Los Angeles reisde voor een lange vakantie. Tijdens hun reis bezocht Burri Death Valley en zag hoe de zon op de uitgedroogde aarde sloeg en enorme scheuren in de droge grond veroorzaakte. De scheuren deden hem denken aan scheuren die hij had gezien in vlees en op het oppervlak van oude schilderijen. Die ervaring inspireerde hem om een serie werken te maken die bekend staan als cretto, of scheuren. Over zijn openbaring schreef Burri: “Het idee kwam daarvandaan [Death Valley], maar in het schilderij werd het iets anders. Ik wilde alleen de energie van het oppervlak tonen.” Hij ontwikkelde een chemische mengeling die hij in verschillende hoeveelheden over een oppervlak kon uitsmeren, die gegarandeerd zou barsten tijdens het drogen. Hij kon beïnvloeden hoe diep de scheuren zouden worden door te variëren met de hoeveelheid materiaal die hij uitsmeerde, maar hij kon niet voorspellen waar de scheuren zouden ontstaan. Zoals bij alle menselijke interacties met de natuur was zijn proces een mengeling van toeval en beheersing.

Alberto Burri - Nero Cretto, 1975. Galleria Tega. Acrovinyl op cellotex. 100,0 × 70,0 cm (39,4 × 27,6 inch). Basel 2019. Galerijen | 2.0 | F10.

De Onverminderde Aanwezigheid

In de jaren 80 had Burri internationale bekendheid verworven als een van de meest fascinerende kunstenaars van zijn generatie. Net als vele andere Italiaanse kunstenaars werd hij uitgenodigd door de burgemeester van de nieuwe stad Gibellina, Ludovico Corrao, om naar de nieuwe stad te komen en bij te dragen aan de groeiende collectie openbare kunst. Corrao geloofde dat de kunsten de stad zouden redden van corruptie en leven en hoop zouden brengen aan de bewoners. Burri negeerde de uitnodiging, maar Corrao zette door en bracht hem een persoonlijk bezoek. Na eindelijk de nieuwe stad te hebben bezocht, zei Burri dat hij geen interesse had om nog een kunstwerk toe te voegen aan een al druk veld. Maar toen bezocht hij de ruïnes van de oude stad, die in het anderhalf decennium sinds de aardbeving onaangeroerd waren gebleven. Burri was zichtbaar aangedaan. Later die avond, na het zien van de zonsondergang bij de nabijgelegen ruïnes van een Grieks amfitheater, kreeg hij het idee voor de Grand Cretto, een landkunstwerk dat de hele plek van de verwoeste stad Gibellina zou bewaren.

Alberto Burri - Cretto, 1976. Acrovinyl op cellotex. 55,8 × 76,8 cm (22,0 × 30,2 inch). Miami Beach 2017. Met dank aan Tornabuoni Art.

Om de bewoners te overtuigen met zijn plan in te stemmen, bouwde Burri een model van een gigantische versie van een van zijn cretto-schilderijen, maar dan van beton, waarbij de scheuren de oorspronkelijke plattegrond van de verwoeste stad voorstelden. Na veel discussie stemden de inwoners toe. Werkploegen verzamelden de ruïnes—de kleding, de auto’s, het speelgoed, de boeken, alles—en begroeven het binnen de betonnen vormen van de Cretto, waardoor het feitelijk werd bewaard in een mausoleum. Burri noemde het werk “de archeologie van de toekomst,” een teken dat een beschaafde cultuur op deze plek voortleefde, zelfs na de ramp. Burgemeester Corrao gaf ondertussen misschien wel de meest poëtische beoordeling van de Grand Cretto. Hij riep de stad op “de ruïnes te wissen om ze te gedenken,” een stilzwijgende erkenning van de processen die Burri gebruikte om zijn cretto-schilderijen te maken, die creatieve vernietiging vereisen omdat de scheuren ontstaan terwijl het oppervlak zichzelf langzaam vernietigt in de loop van de tijd. De bouw van de Grand Cretto begon in 1984, maar het project werd pas in 2016 voltooid. Tegenwoordig is een groot deel van het terrein overwoekerd met onkruid, en vormen zich natuurlijke scheuren op elk oppervlak—een poëtische herinnering aan de onontkoombare wonden van het leven, en de vreemde schoonheid die mogelijk is wanneer mensen samenwerken met de natuur om kunst te maken.

Afbeelding in de spotlight: Alberto Burri - Cretto di Burri - Gibellina. Foto door: Fabio Rinnone
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio