Binnen de Reichstag vertelt Gerhard Richters Birkenau over de Holocaust verschrikkingen.

Dit jaar is het 20 jaar geleden dat het Reichstag-gebouw, waar de Bondsdag, het Duitse federale parlement, is gehuisvest, heropend werd. Het is ook het tweede jubileumjaar van de aankomst van “Birkenau” (2014) in dat gebouw. Een vierdelig schilderij van de Duitse schilder Gerhard Richter, “Birkenau” is vernoemd naar het concentratiekamp Birkenau in Polen—onderdeel van het Auschwitz-Birkenau complex, het grootste vernietigingskamp in nazi-Duitsland. Het schilderij is het hoogtepunt van een decennialange strijd die Richter voerde om een passende creatieve reactie op de Holocaust te maken, toen nazi’s en hun medeplichtigen meer dan 6 miljoen Joden en honderden duizenden Roma, Polen, LGBTQ-personen, politieke gevangenen en andere minderheden vermoordden. Het schilderij betekent ook een soort persoonlijke afsluiting voor Richter, die geboren werd op 9 februari 1932, slechts een jaar en 18 dagen voor de Rijksdagbrand, de beruchte brandstichting die nazi-functionarissen manipuleerden om hun macht binnen de Duitse regering te consolideren. Na de nederlaag van Duitsland in de Tweede Wereldoorlog raakte het Reichstag meer dan een halve eeuw in verval en werd het een symbool van het verbrijzelde nationale vertrouwen van het Duitse volk. In 1995, een half decennium na de Duitse hereniging en de val van de Berlijnse Muur, werd een restauratie van vier jaar van het Reichstag-gebouw gestart. Ter voorbereiding op de heropening kreeg Richter de opdracht een kunstwerk te maken voor het nieuwe Reichstag. Hij overwoog aanvankelijk die kans te grijpen om zijn lang bedachte Holocaustwerk te maken. In plaats daarvan, in de geest van Vergangenheitsbewältigung—de filosofische worsteling van de Duitse cultuur om de zonden van haar verleden te overwinnen—schiep Richter het hoopvolle “Schwarz, Rot, Gold (Zwart, Rood, Goud)” (1999), een 204 meter hoog glas- en emaillewerk als ode aan de kleuren van de Duitse vlag, dat nu een van de twee torenhoge wanden van de foyer van het Reichstag siert. Sinds de schenking door de kunstenaar in 2017, siert Birkenau de andere wand, recht tegenover de foyer van “Schwarz, Rot, Gold (Zwart, Rood, Goud),” een aangrijpende belichaming van de aporetische complexiteit die vaak zowel politiek als kunst kenmerkt.

Abstracte geheugensteuntjes

Er is gezegd over “Birkenau” dat Richter het bedoeld heeft als een geheugensteuntje—iets dat mensen helpt iets te herinneren. Inderdaad, de grootste zorg van elke meelevend mens als het om de Holocaust gaat, is dat de wereld vergeet wat de nazi’s deden—hetzij per ongeluk, hetzij door opzettelijke propaganda—en een soortgelijke tragedie opnieuw laat gebeuren. Om die reden hebben talloze kunstenaars geprobeerd elke nieuwe generatie te verlichten over deze donkere bladzijde uit de geschiedenis, hetzij via schilderkunst, literatuur, film, fotografie, theater, liederen of documentaires. Maar Richter is een abstract kunstenaar, en stond dus voor de schijnbaar onmogelijke taak een abstract geheugensteuntje te maken. Hoe maak je een kunstwerk dat ons kan herinneren aan een specifieke historische gebeurtenis zonder die gebeurtenis zelf te tonen? En hoe eer je de zwaarte van de dood zonder die precies te laten zien zoals die is?

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Olieverf op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

Richter vond het antwoord op deze verwarrende vraag in een reeks foto’s gemaakt door leden van het Sonderkommando, een groep Joodse gevangenen die belast waren met het verbranden van lichamen van mensen die in de gaskamers van het Auschwitz-Birkenau kamp waren vermoord. Leden van het verzet smokkelden een camera het kamp in, maakten foto’s van brandende lichamen en smokkelden de film vervolgens in een tandpastatube naar buiten. De foto’s dienden als bewijs van deze gruweldaad en werden door de geschiedenis vastgelegd. Richter, die al lang allerlei documenten over de Holocaust verzamelde voor een omvangrijk werk dat hij de Atlas noemt, vond deze foto’s van brandende lichamen krachtiger dan alles wat hij had verzameld. Ze wierpen licht op de duisternis, maar toonden slechts een deel van het verhaal—mensen die op alledaagse wijze stapels menselijke lichamen verbranden als een weekendklus. Zoveel meer bleef onuitgesproken, maar in de stilte konden toch conclusies worden getrokken.

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Olieverf op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

De waarheid onthullen

Het proces dat Richter gebruikte om de waarheid die hij in die foto’s zag te onthullen, was een kwestie van vallen en opstaan. Hij probeerde eerst de foto’s zo te schilderen als ze waren, maar realiseerde zich dat hij niet kon uitdrukken wat met beelden niet uit te drukken was. Hij schraapte de verf daarom weg en begon lagen zwart, wit en grijs aan te brengen. Daarna voegde hij rood en groen toe—alleen het donkerste rood en groen—het rood dat bloed oproept, en het groen dat doet denken aan de donkere bossen rondom het dodenkamp. In de loop van de tijd begonnen de tastbare duisternis en het letterlijke gewicht van de schilderijen de menselijke tol uit te drukken die de foto’s inspireerden. In de lagen verbergen zich zoveel menselijke toestanden die zowel tot de Holocaust leidden als erdoor werden veroorzaakt: ontelbare uren van pijnlijke, alledaagse arbeid; talloze genomen beslissingen; onuitsprekelijke pijn en emotioneel verlangen; hints van ego en een verlangen naar grootsheid. Misschien het meest sprekend is het bedekken: de verflagen zelf die de oorspronkelijke beelden die Richter schilderde van wat er werkelijk gebeurde, bedekken.

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Olieverf op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

Afbeelding uitgelicht: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Olieverf op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio