Binnen de Reichstag vertelt Gerhard Richters Birkenau over de Holocaust verschrikkingen.

Dit jaar markeert de 20ste verjaardag van de heropening van de Reichstag, het gebouw dat het Bundestag, of het Duitse federale parlement, huisvest. Het markeert ook de tweede verjaardag van de komst van “Birkenau” (2014) in dat gebouw. Een vierdelig schilderij van de Duitse schilder Gerhard Richter, “Birkenau” is vernoemd naar het concentratiekamp Birkenau in Polen—onderdeel van het Auschwitz-Birkenau complex, het grootste vernietigingskamp in Nazi-Duitsland. Het schilderij is de culminatie van een decennialange strijd die Richter heeft gevoerd om een passende creatieve reactie op de Holocaust te creëren, toen de nazi's en hun medeplichtigen meer dan 6 miljoen Joden en honderden duizenden Roma, Polen, LGBTQ-individuen, politieke gevangenen en andere minderheden vermoordden. Het schilderij vertegenwoordigt ook een soort persoonlijke afsluiting voor Richter, die op 9 februari 1932 werd geboren, slechts één jaar en 18 dagen voor de Reichstagbrand, de beruchte brandstichting die door nazi-functionarissen werd gemanipuleerd om de macht binnen de Duitse regering te consolideren. Na de nederlaag van Duitsland in de Tweede Wereldoorlog verwaarloosde de Reichstag meer dan een halve eeuw, en werd een symbool van het verbrijzelde nationale vertrouwen van het Duitse volk. In 1995, een half decennium na de Duitse eenwording en de val van de Berlijnse Muur, werd een vierjarige restauratie van de Reichstag ondernomen. Ter voorbereiding op de heropening werd Richter in opdracht gegeven om een kunstwerk voor de nieuwe Reichstag te creëren. Hij overwoog aanvankelijk die kans te grijpen om zijn lang overwogen Holocaust-werk te maken. In plaats daarvan, in de geest van Vergangenheitsbewältigung—de filosofische strijd voor de Duitse cultuur om de zonden van zijn verleden te overwinnen—creëerde Richter het hoopvolle “Schwarz, Rot, Gold (Zwart, Rood, Goud)” (1999), een 204 meter hoge, glazen en emaille ode aan de kleuren van de Duitse vlag, die nu aan een van de twee torenhoge muren van de Reichstag-foyer hangt. Sinds de donatie door de kunstenaar in 2017, heeft Birkenau de andere muur bezet, recht tegenover de foyer van “Schwarz, Rot, Gold (Zwart, Rood, Goud),” een spookachtige belichaming van de aporetische complexiteit die vaak zowel de politiek als de kunst definieert.

Abstracte Mnemonics 

Er is gezegd over “Birkenau” dat Richter het als een geheugensteuntje bedoelt—iets dat is ontworpen om mensen te helpen iets te onthouden. Inderdaad, de grootste zorg die elke medemenselijke persoon heeft als het gaat om de Holocaust, is dat de wereld zal vergeten wat de nazi's hebben gedaan—hetzij per ongeluk of als gevolg van opzettelijke propaganda—en een soortgelijke tragedie opnieuw zal laten plaatsvinden. Om deze reden hebben ontelbare kunstenaars geprobeerd elke nieuwe generatie te verlichten over deze donkere hoek van de geschiedenis, hetzij door middel van schilderkunst, literatuur, film, fotografie, theater, lied of documentaire. Maar Richter is een abstracte kunstenaar, en dus stond hij voor de schijnbaar onmogelijke taak om een abstract geheugensteuntje te creëren. Hoe creëer je een kunstwerk dat ons kan herinneren aan een specifieke historische gebeurtenis zonder ons de gebeurtenis te tonen die je wilt dat we ons herinneren? Hoe eer je de ernst van de dood zonder het precies te tonen zoals het is? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Olie op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

Richter vond het antwoord op deze perplexe vraag in de vorm van een serie foto's genomen door leden van de Sonderkommando, een groep Joodse gevangenen die de taak hadden om de lichamen van mensen die in de gaskamers van het Auschwitz-Birkenau kamp waren vermoord, te verbranden. Leden van het verzet smokkelden een camera het kamp in, maakten foto's van verbrande lichamen en smokkelden de film vervolgens in een tandpastatube naar buiten. De foto's dienden als bewijs van deze gruweldaad en werden door de geschiedenis herinnerd. Richter, die al lange tijd ephemera van elke soort verzamelt die de Holocaust documenteert voor een enorme bundel, die hij de Atlas noemt, vond dat deze foto's van verbrande lichamen voor hem krachtiger waren dan alles wat hij had verzameld. Ze wierpen licht op duisternis, maar toonden slechts een deel van het verhaal - mensen die op een alledaagse manier stapels menselijke lichamen verbrandden als een weekendklus. Er was zoveel meer onbenoembaar, maar in de stilte konden desondanks conclusies worden getrokken. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Olie op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

De waarheid onthullen 

Het proces dat Richter gebruikte om de waarheid te onthullen die hij in die foto's waarnam, was er een van proberen en falen. Hij probeerde eerst de afbeeldingen te schilderen zoals ze waren, maar besefte dat hij niet kon uitdrukken wat onuitsprekelijk was door de beelden. Hij schraapte daarom de verf eraf en begon lagen zwart, wit en grijs aan te brengen. Vervolgens voegde hij rood en groen toe—alleen het donkerste rood en groen—het rood dat aan bloed doet denken, en het groen dat doet denken aan de donkere bossen rondom het vernietigingskamp. Na verloop van tijd begon de viscerale duisternis en de letterlijke zwaarte van de schilderijen de menselijke kosten uit te drukken van de foto's die hen inspireerden. Binnen de lagen verbergen zich zoveel van de menselijke toestanden die zowel leidden tot de Holocaust als door haar werden veroorzaakt: ontelbare uren van pijnlijke, alledaagse arbeid; ontelbare beslissingen die werden genomen; onuitsprekelijke pijn en emotionele verlangens; hints van ego en een verlangen naar grootsheid. Het meest expressief, misschien, is de bedekking: de lagen verf zelf die eigenlijk de oorspronkelijke beelden verbergen die Richter schilderde van wat er werkelijk gebeurde. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Olie op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter

Toen Richter voor het eerst "Birkenau" tentoonstelde, omvatte hij niet alleen de schilderijen, maar ook vier reproducties, elk verdeeld in vier kwadranten die de vier foto's symboliseren die de schilderijen inspireerden. Hij voegde ook meer dan 90 kleinere segmenten van de schilderijen toe, gerangschikt op de muur als een grafiek. Die kleinere segmenten werden vervolgens samengevoegd in een boek zonder tekst, alleen maar afbeeldingen. Het is alsof hij de oneindige manieren verkent waarop we deze geschiedenis kunnen ontleden in zijn componenten. We zullen nooit het einde vinden van de kleine momenten die leidden tot de tragedie. We zullen nooit het verhaal kunnen vertellen van elke individu die door de gebeurtenissen werd getroffen. Elk onderdeel is net zo mooi en vreselijk als het grote geheel. Nu het schilderij permanent in de Reichstag hangt tegenover een monumentale weergave van de Duitse vlag, zien we de kracht van deze epische reis in abstractie die de kracht van concrete symboliek confronteert. "Birkenau" herinnert ons eraan dat de geschiedenis meer wordt beïnvloed door dergelijke esthetische zaken dan we ons realiseren.

Uitgelichte afbeelding: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Olieverf op doek. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Archief, Dresden, Duitsland. © Gerhard Richter
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio