Robert De Niro Sr., Tussen Europees Modernisme en Abstract Expressionisme

U hebt waarschijnlijk wel eens de naam Robert De Niro gehoord—de tweevoudig Academy Award-winnende acteur heeft in 53 speelfilms gespeeld. Maar u beseft misschien niet de band die De Niro heeft met enkele van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Zijn vader, Robert De Niro Sr., studeerde aan het Black Mountain College bij Josef Albers, en daarna bij Hans Hofmann aan zijn zomerschool in Massachusetts. Het was daar, in feite, dat De Niro Sr. zijn toekomstige vrouw ontmoette, Virginia Admiral—de moeder van Robert De Niro de acteur—die ook kunstenaar was. Zowel Admiral als De Niro Sr. waren nauwe medewerkers van Peggy Guggenheim toen zij in de jaren 40 haar beroemde galerie Art of This Century in New York leidde, en beiden hadden ook solotentoonstellingen in die galerie. Maar in 1944, slechts een jaar na hun huwelijk en enkele maanden nadat hun zoon geboren was, maakte De Niro Sr. bekend dat hij homoseksueel was en scheidde van Admiral. Om hun kind op te voeden, gaf Admiral haar prille kunstenaarscarrière vrijwel op, ondanks dat zij waarschijnlijk een betere en meer moderne schilder was dan haar man. De Niro Sr. bleef ondertussen schilderen en zijn werk tentoonstellen, en werd een vaste waarde binnen de Abstract Expressionistische gemeenschap van de jaren 50 en 60. Toch bereikte hij, ondanks dat zijn schilderijen naast die van kunstenaars als Jackson Pollock en Mark Rothko werden getoond, nooit hetzelfde niveau van roem als zijn tijdgenoten. Dat kan komen doordat zijn esthetische principes recht tegenover die van de Action Painters stonden. Hij zei ooit: “Het hele idee van ‘action painting’ is mij vreemd en, geloof ik, schadelijk voor het schilderen.” In plaats daarvan omarmde De Niro Sr. de quasi-figuratieve methoden van de vroege Europese modernisten. Door de fauvistische kleuren van Henri Matisse te mengen met de ruwe, schilderachtige oppervlakken van Hofmann, creëerde De Niro Sr. een onderscheidende, quasi-figuratieve visuele stem die hem onderscheidde van zijn beroemde vrienden.

Beheerst Uitdrukken

Hoewel zijn leraren en vrienden zonder twijfel enkele van de beroemdste abstracte kunstenaars ooit waren, bleef De Niro Sr. zijn hele carrière vasthouden aan representatieve onderwerpen. Zijn voornaamste onderwerpen waren portretten, landschappen en stillevens. Hij omarmde echter wel ten minste één element uit het Abstract Expressionistische repertoire: snelle, gebarenrijke penseelstreken. Dit is duidelijk te zien in de schilderijen die hij begin jaren 60 maakte, zoals “Portret van een Zittende Jonge Man” (1960). Het gezicht van de geportretteerde is zorgvuldig uitgevoerd, terwijl de rest van het werk haastig en bijna primitief aandoet. Golvende, kalligrafische lijnen definiëren details zoals de mouwen van het overhemd en het bloemmotief van de stoel, terwijl de achtergrond een elegante mengeling is van postimpressionisme, De Stijl en de “Push Pull”-theorieën van Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portret van een Zittende Jonge Man, 1960. Olie op doek. 50 1/4 x 36 inch (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © Het nalatenschap van Robert De Niro, Sr.

Gedurende de jaren 60 bleef De Niro Sr. volledig trouw aan zijn figuratieve neigingen, maar werden zijn penseelstreken na verloop van tijd nog gebarenrijker en primitiever. Hoewel het duidelijk realistische weergaven van hun onderwerpen zijn, zijn zijn composities geladen met een enorme hoeveelheid emotie en energie via de verf zelf. We zien zelfs op veel plaatsen waar zijn liefde voor figuratief Europees modernisme samenkomt met die aspecten van Action Painting die hij zo schadelijk noemde. Delen van “Stilleven met Drie Vazen en Buste” (1968) delen de sombere, expressieve kwaliteiten van het late werk van Joan Mitchell; de schilderachtige bloemen en vervaagde oppervlakken van “Atelierinterieur met Gele Stoel en Vaas met Bloemen” (1968) doen denken aan werken van Cy Twombly; schilderijen als “Wit Gebouw, Blauwe Veranda” (1968) en “Zittend Naakt in Atelierinterieur met Tafelstilleven” (1970) tonen duidelijk de invloed van Willem de Kooning, vooral zijn abstracte landschappen en zijn “Vrouw”-serie. Het is alsof De Niro Sr. de opwinding van Abstract Expressionistische methoden aanpaste ten dienste van wat hij voelde als meer beheerst uitdrukken binnen de schildertraditie.

Robert De Niro Sr. - Wit Gebouw, Blauwe Veranda, 1968. Olie op doek. 30 x 32 inch (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Het nalatenschap van Robert De Niro, Sr.

Herinnering aan de Kunstenaar

In 2014 bracht acteur Robert De Niro een documentaire uit over zijn vader, getiteld “Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.” (beschikbaar om te streamen op HBO). De film is deels een poging van de zoon om zijn eigen relatie met zijn vader te plaatsen, en deels een poging om een plek voor De Niro Sr. te veroveren in het kunsthistorische canon. Het is echter betwistbaar waarom het werk van deze schilder niet een meer algemeen bekend onderdeel is van het hedendaagse kunstverhaal. Sommigen zouden kunnen beweren dat zijn werk niet breed bekend is omdat hij openlijk homoseksueel was; maar een tegenargument zou kunnen zijn dat hij in zijn leven juist behoorlijk gevierd werd—zijn werken werden verzameld door zulke vooraanstaande figuren als Joseph Hirshhorn, wiens verzameling het Hirshhorn Museum en Beeldentuin in Washington, DC, mogelijk maakte, en hij gaf les aan invloedrijke instellingen als Cooper Union, de New School en Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Atelierinterieur met Gele Stoel en Vaas met Bloemen, 1968. Olie op doek. 30 x 32 inch (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Het nalatenschap van Robert De Niro, Sr.

Andere argumenten zouden kunnen zijn dat zijn reputatie enkel leed omdat hij een figuratieve kunstenaar was in een tijd waarin abstractie dominant was; of dat hij werd teruggeworpen na de brand in zijn atelier die veel van zijn vroege werk vernietigde. Maar er zijn veel andere kunstenaars uit zijn generatie, zoals Philip Guston, die ook figuratie omarmden en toch bekender zijn; en De Niro Sr. ontwikkelde zijn volwassen stijl juist na de brand in zijn atelier en liet een groot en goed afgerond oeuvre achter voor de geschiedenis om te overwegen. Naar mijn mening is de reden dat De Niro Sr. minder beroemd is dan zijn tijdgenoten dat zijn prestaties gewoon persoonlijker zijn. Hij was een goede schilder omringd door epische schilders. En hoe dan ook, zoals ik eerder al zei, op basis van het kleine aantal schilderijen dat beschikbaar is van Virginia Admiral, lijkt het duidelijk dat zij de meer vernieuwende kunstenaar was in de familie De Niro. Het is jammer dat zij haar gave niet volledig kon nastreven. Misschien zal De Niro Jr. helpen het echte verschil in het familieverhaal goed te maken en een documentaire over haar werk uitbrengen.

Robert De Niro Sr. - Stilleven met Drie Vazen en Buste, 1968. Olie op papier, gemonteerd op vezelplaat. 30 x 21 1/2 inch (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © Het nalatenschap van Robert De Niro, Sr.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio