Robert De Niro Sr., Tussen Europees Modernisme en Abstract Expressionisme

Je hebt waarschijnlijk eerder de naam Robert De Niro gehoord - de twee keer Academy Award-winnende acteur heeft in 53 speelfilms gespeeld. Maar je realiseert je misschien niet de connectie die De Niro heeft met enkele van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Zijn vader, Robert De Niro Sr., studeerde aan het Black Mountain College onder Josef Albers, en studeerde daarna bij Hans Hofmann op zijn zomerschool in Massachusetts. Het was daar, in feite, dat De Niro Sr. zijn toekomstige vrouw, Virginia Admiral - de moeder van Robert De Niro de acteur - ontmoette, die ook een kunstenaar was. Zowel Admiral als De Niro Sr. waren nauwe medewerkers van Peggy Guggenheim toen zij haar beroemde Art of This Century-galerij in New York in de jaren '40 leidde, en beiden hadden ook solo-exposities in die galerij. Maar in 1944, slechts een jaar na hun huwelijk, en slechts enkele maanden nadat hun zoon was geboren, onthulde De Niro Sr. dat hij homoseksueel was en scheidde van Admiral. Om hun kind op te voeden, verliet Admiral vrijwel haar beginnende kunstcarrière, ondanks dat ze arguably een superieure en modernere schilder was dan haar man. De Niro Sr. bleef ondertussen schilderen en zijn werk tentoonstellen, en werd een vaste waarde binnen de Abstract Expressionist-gemeenschap van de jaren '50 en '60. Echter, ondanks het feit dat zijn schilderijen naast die van kunstenaars zoals Jackson Pollock en Mark Rothko werden tentoongesteld, bereikte De Niro Sr. nooit hetzelfde niveau van beroemdheid als zijn tijdgenoten. Dat kan komen omdat zijn esthetische principes in directe tegenstelling stonden tot die van de Action Painters. Hij zei ooit: "Het hele idee van 'action painting' is vreemd voor mij, en, geloof ik, schadelijk voor de schilderkunst." In plaats daarvan omarmde De Niro Sr. de quasi-figuratieve methoden van de vroege Europese modernisten. Door de Fauvist-kleuren van Henri Matisse te mengen met de brute, schilderachtige oppervlakken van Hofmann, creëerde De Niro Sr. een onderscheidende, quasi-figuratieve visuele stem die hem onderscheidde van zijn beroemde vrienden.

Gemeten Uitdrukkingen

Ondanks het feit dat zijn leraren en vrienden gemakkelijk enkele van de meest beroemde abstracte kunstenaars ooit waren, achtervolgde De Niro Sr. vastberaden representatieve onderwerpen gedurende zijn carrière. Zijn primaire onderwerpen waren portretten, landschapschilderijen en stillevens. Hij omarmde echter ten minste één element van het Abstract Expressionistische handboek: snelle, gebarenborstels. Dit is duidelijk in de schilderijen die hij in de vroege jaren 1960 maakte, zoals "Portret van een Jongeman Zittend" (1960). Het gezicht van de zittende is zorgvuldig uitgevoerd, terwijl de rest van de compositie een gehaaste, bijna primitieve uitstraling heeft. Golvende, kalligrafische lijnen definiëren details zoals de mouwen van het shirt van de zittende en het bloemmotief van de stoel, terwijl de achtergrond van de compositie lijkt op een elegante mix van Post-Impressionisme, De Stijl, en de "Push Pull" theorieën van Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portret van een jonge man zittend, 1960. Olieverf op doek. 50 1/4 x 36 inch (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © De nalatenschap van Robert De Niro, Sr.

Gedurende de jaren zestig bleef De Niro Sr. volledig toegewijd aan zijn figuratieve neigingen, maar naarmate de tijd vorderde, werd hij nog meer gestueel en primitiever met zijn penseelstreken. Hoewel het duidelijk realistische weergaven van hun onderwerpen zijn, zijn zijn composities geladen met een enorme hoeveelheid emotie en energie via de verf zelf. We kunnen zelfs op veel plaatsen zien waar zijn liefde voor figuratieve Europese modernisme kruist met die aspecten van Action Painting die hij beweerde zo schadelijk te zijn. Secties van "Stilleven met Drie Vazen en Buste" (1968) delen de sombere, expressieve kwaliteiten van het late werk van Joan Mitchell; de schilderachtige bloemen en vervaagde oppervlakken van "Studio-interieur met Gele Stoel en Vaas met Bloemen" (1968) doen denken aan werken van Cy Twombly; schilderijen zoals "Witte Gebouw, Blauwe Veranda" (1968) en "Zittend Naakt in Studio-interieur met Tafel Stilleven" (1970) tonen duidelijk de invloed van Willem de Kooning, vooral zijn abstracte landschappen en zijn "Vrouw"-serie. Het is alsof De Niro Sr. de opwinding van Abstract Expressionistische methoden heeft aangepast ten dienste van wat hij voelde dat meer gematigde uitdrukkingen van de schildertraditie waren.

Robert De Niro Sr. - Witte Gebouw, Blauwe Veranda, 1968. Olieverf op doek. 30 x 32 in. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © De Erfenis van Robert De Niro, Sr.

De Kunstenaar Herinneren

In 2014 bracht de acteur Robert De Niro een documentaire uit over zijn vader, getiteld "Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr." (beschikbaar om te streamen op HBO). De film is deels een poging van de zoon om zijn eigen relatie met zijn vader te contextualiseren, en deels een poging om een plek voor De Niro Sr. te veroveren in de kunsthistorische canon. Het is echter discutabel waarom het werk van deze schilder geen meer algemeen bekend onderdeel is van het hedendaagse kunstverhaal. Sommigen zouden kunnen beweren dat zijn werk niet breed bekend is omdat hij openlijk homoseksueel was; maar er kan ook een tegenargument worden gemaakt dat hij in zijn leven eigenlijk behoorlijk gevierd was - zijn werken werden verzameld door zulke luminaries als Joseph Hirshhorn, wiens collectie het Hirshhorn Museum and Sculpture Garden in Washington, DC, heeft gefinancierd, en hij gaf les aan invloedrijke instellingen zoals de Cooper Union, de New School en de Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Studio-interieur met gele stoel en vaas met bloemen, 1968. Olieverf op doek. 30 x 32 in. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © De nalatenschap van Robert De Niro, Sr.

Andere argumenten zouden misschien kunnen worden gemaakt dat zijn reputatie louter heeft geleden omdat hij een figuratieve kunstenaar was in een tijd waarin abstractie dominant was; of dat hij achteruitging na de studio brand die veel van zijn vroege werk vernietigde. Maar er zijn veel andere kunstenaars van zijn generatie, zoals Philip Guston, die ook de figuur omarmden, maar die breder bekend zijn; en De Niro Sr. ontwikkelde zijn volwassen stijl na de brand in zijn studio en liet een groot en goed afgerond oeuvre achter voor de geschiedenis om te overwegen. Het is mijn mening dat de reden waarom De Niro Sr. minder beroemd is dan zijn tijdgenoten is omdat zijn prestaties simpelweg persoonlijker zijn. Hij was een goede schilder omringd door epische schilders. En hoe dan ook, zoals ik eerder al zei, op basis van het kleine aantal schilderijen dat beschikbaar is van Virginia Admiral, lijkt het duidelijk dat zij de meer innovatieve kunstenaar in de De Niro-familie was. Het is jammer dat ze haar gave niet volledig kon nastreven. Misschien zal De Niro Jr. helpen om de echte discrepantie in het verhaal van zijn familie goed te maken en een documentaire over haar werk uitbrengen.

Uitgelichte afbeelding: Robert De Niro Sr. - Stilleven met Drie Vazen en Buste, 1968. Olie op papier, gemonteerd op vezelplaat. 30 x 21 1/2 in. (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © De Erfenis van Robert De Niro, Sr.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio