De Hoogstaande Sculptuur van Beverly Pepper

Beverly Pepper maakt kunst die de macht van de traditionele kunstomgeving ondermijnt en de autonomie teruggeeft aan alledaagse kijkers in de natuurlijke en gebouwde werelden. Later dit jaar wordt Pepper 97, en ze vertoont geen tekenen van vertraging in haar werk. Toch was openbare sculptuur niet haar eerste carrière. Voordat ze kunstenaar werd, had ze een succesvolle carrière in de reclame en experimenteerde ze met schilderen. Ze was bijna 40 toen ze sculptuur ontdekte. Haar inspiratie om driedimensionaal te werken kwam nadat ze ruïnes zag die door de natuur werden teruggeëist in de jungles van Cambodja. Ze heeft dat eerste moment van inspiratie omgevormd tot een drijvende kracht die haar hielp een leider te worden in meerdere esthetische tendensen—waaronder Installatiekunst, Land Art, Site Specific Art en Publieke Kunst—die allemaal op unieke en onvoorspelbare manieren rechtstreeks met leden van het publiek in contact komen. Pepper was een van de eerste beeldhouwers die gebruik maakte van COR-TEN staal, een soort bouwmateriaal dat legeringen bevat die het oppervlak een roestachtige uitstraling geven, waardoor schilderen overbodig wordt. Haar gebruik van dit materiaal geeft veel van haar buitenwerken een verwantschap met de industriële gebouwde omgeving. Terwijl het COR-TEN elegant veroudert, roept het de uitstraling op van treinrails of watertorens. Toch roept de natuurlijke, aardse kwaliteit ook de organische wereld in gedachten, waardoor het een perfecte aanvulling is op hout, steen en aarde. Pepper geniet van deze viscerale kwaliteiten bij het kiezen van welk materiaal ze wil gebruiken. Ze streeft ernaar een emotionele kwaliteit in haar werk te injecteren, zodat de mensen die ermee in contact komen, op een unieke en persoonlijke manier verbinding kunnen maken. Voor haar is de interactie van een mens met een kunstwerk een rituele ervaring, waarbij betekenis op een vluchtige, individualistische manier wordt vastgesteld. Net als met haar en die ruïnes in de jungle, is niets over de betekenis van haar werken van tevoren bepaald. In plaats daarvan wachten ze op ieder van ons, op onze eigen voorwaarden en in onze eigen tijd, zodat we ze kunnen ontdekken waar ze liggen en onze eigen innerlijke relatie ermee kunnen verkennen, waarbij we kunstwerken gebruiken als totems om ons in gemeenschap te verbinden met de grotere wereld.

Woningen en Beroepen

Sommige van de openbare sculpturen die Pepper heeft ontwikkeld, kunnen worden beschreven in termen van bewoning: wat betekent dat ze perfect thuis lijken in hun omgeving. Veel kijkers die deze werken tegenkomen, realiseren zich misschien niet eens dat ze op een kunstwerk zijn gestuit. "Zandduinen" (1985) zit gedeeltelijk verborgen in het wegdrijvende zand van het strand in New Smyrna, Florida. Gemaakt van zilver mylar en hout, lijkt de 30 meter lange sculptuur op een neergestorte UFO, of de verwrongen wrakstukken van een gebouw dat door orkaankrachten is verwoest. Gracieus wacht het op voorbijgangers om een glimp op te vangen van het glinsterende kunstwerk in de zon. Elders in Cassino, Italië, rust de stenen aardescultuur "Onphalon" (2001-02) op een grasheuvel, als ingestorte ruïnes van een oud amfitheater. En op de campus van Dartmouth College in New Hampshire siert "Thel" (1975-77) een idyllisch gazon, met zijn witte, roestvrijstalen, hoekige vormen die uit de aarde steken, bedekt met aarde en gras als verzonken, futuristische ruïnes. Deze sculpturen zijn massief, maar geven desondanks toe aan de natuurlijke werelden die ze bewonen, en worden één met hun omgeving alsof ze nooit vreemd waren, maar altijd bedoeld waren om te zijn waar ze zijn.

Beverly Pepper - Onphalon, 2001 - 2002. Installatie. w25 x h21 x d21 m. Uit de collectie van CAMUSAC Cassino Museum voor Hedendaagse Kunst.

Andere aspecten van het publieke beeldhouwwerk oeuvre dat Pepper heeft gecreëerd, kunnen nauwkeuriger worden beschreven in termen van bezetting. Deze werken claimen hun territorium en vestigen zich als dingen die onverplaatsbaar en tijdloos zijn. "Manhattan Sentinels" (1993-96), een serie van vier gegoten ijzeren totems die bijna 12 meter de lucht in rijzen boven Federal Plaza in New York City, wordt geflankeerd door een jungle van iconische wolkenkrabbers. Toch houden deze torenhoge kunstwerken op de een of andere manier hun standpunt, claimen ze hun recht om deze ruimte te domineren, wachtend om ons hun evoluerende doel te communiceren. Ondertussen grijpt een collectie van gigantische sculpturen de oude omgeving van Forte Belvedere in Florence, Italië. "The Todi Columns" (1979) echoën de historische architectuur, terwijl hun moderne vormen en materialen de nutteloosheid van nieuwheid suggereren; de "San Martino Altars" (1992-93) suggereren roestige eerbied, niet voor metafysische godheden, maar voor de goden van de industrie en de productie. Indrukwekkend in schaal en onmiskenbaar in gewicht, concurreren deze werken zowel met de omliggende heuvels als met de oude stad om de aandacht van zowel onze ogen als onze harten.

Beverly Pepper - Untitled (studie voor Manhattan Sentinels), 1993. Gietijzer, staal. 9 h × 7¼ dia in (23 × 18 cm). Deze maquette werd geproduceerd als een studie voor de locatie-specifieke installatie op het Federal Plaza, New York, 1993-1996.

Landkunst

Tussen de bewoningen en bezigheden bevinden zich de Land Art werken die Pepper creëert. In tegenstelling tot de bewoningen, passen ze niet zozeer in hun omgeving als dat ze deze transformeren. In tegenstelling tot de bezigheden, dringen ze zich niet op een dominante manier op. "Walls of Memory, for my Grandmother" (1999-2005) in Vilnius, Litouwen, rijst sereen uit de grond, met zijn betonnen muren geribbeld door de met teer bedekte takken van bomen. "Amphisculpture" (1974-75) in Bedminster, New Jersey, maakt gebruik van de cirkelvormige logica van een amfitheater om een loopbare publieke sculptuur te creëren—deels stoep en deels kosmisch heiligdom. Dergelijke werken zijn duidelijk vervaardigde menselijke ontwerpen, maar ze brengen een gevoel van eenzaamheid en eerbied over—een samensmelting van menselijke interferentie met utopische idealen.

Beverly Pepper - Perre's Ventaglio III, 1967. Roestvrij staal en emaille sculptuur. Geïnstalleerd in het Olympic Sculpture Park (Seattle Art Museum), Seattle, Washington. Foto met dank aan mcfisher, Seattle, Verenigde Staten.

Onder deze geliefde werken bevindt zich het meest recente project dat Pepper heeft ondernomen. Sinds de jaren vijftig woont ze in Todi, Italië, en ze werd geïnspireerd om de nabijgelegen stad L’Aquila te helpen herbouwen nadat deze in 2009 door een aardbeving was verwoest. Ze ontwikkelde een plan voor een monumentale herconfiguratie van haar Amphisculpture-concept, genaamd “L'Aquila Amphisculpture.” Het is zowel een sculptuur als een werkend theater, en het is de eerste Land Art-installatie in L’Aquila. Verrassend oprijzend uit zijn natuurlijke omgeving, verklaart het zichzelf als veel meer dan alleen een kunstwerk. Het is ook een ruimte voor uitvoering, een locatie voor interactie binnen de gemeenschap, en een context voor de heropbouw van het sociale weefsel. Het creëert een kans voor individuen om met de natuur te communiseren, om met elkaar te interageren, en om verbinding te maken met de grotere wereld—een krachtige en volwassen uitdrukking van de ideeën die Pepper gedurende haar carrière hebben geleid.

Uitgelichte afbeelding: Beverly Pepper- Janus Rust Altar, 1986. Gietijzer. 43 x 22 3/4 in. Brooklyn Museum, Gift van Rosalind E. Krauss, 1991. © Beverly Pepper, met dank aan Marlborough Gallery, New York. Foto: Brooklyn Museum.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio