De Hoogstaande Sculptuur van Beverly Pepper

Beverly Pepper maakt kunst die de macht van de traditionele kunstomgeving ondermijnt en de zeggenschap teruggeeft aan alledaagse kijkers in de natuurlijke en gebouwde werelden. Later dit jaar wordt Pepper 97, en ze toont geen tekenen van vertraging in haar werk. Toch was openbare beeldhouwkunst niet haar eerste loopbaan. Voordat ze kunstenaar werd, had ze een succesvolle carrière in de reclame en experimenteerde ze met schilderen. Ze was bijna 40 toen ze beeldhouwkunst ontdekte. Haar inspiratie om driedimensionaal te werken kwam nadat ze ruïnes zag die door de natuur werden teruggenomen in de jungles van Cambodja. Ze heeft dat eerste moment van inspiratie omgezet in een drijvende kracht die haar hielp een leider te worden in meerdere esthetische stromingen—waaronder Installatiekunst, Landkunst, Plaatsgebonden Kunst en Openbare Kunst—die allemaal direct leden van het publiek op unieke en onvoorspelbare manieren betrekken. Pepper behoorde tot de eerste beeldhouwers die gebruikmaakten van COR-TEN staal, een soort bouwmateriaal dat legeringen bevat die het oppervlak een roestachtige uitstraling geven, waardoor schilderen overbodig is. Haar gebruik van dit materiaal geeft veel van haar buitenwerken een verwantschap met de industriële gebouwde omgeving. Terwijl het COR-TEN op elegante wijze veroudert, roept het de uitstraling op van spoorrails of watertorens. Toch doet de natuurlijke, aardse kwaliteit ook denken aan de organische wereld, waardoor het een perfecte aanvulling is op hout, steen en aarde. Pepper geniet van deze tastbare kwaliteiten bij het kiezen van het materiaal waarmee ze werkt. Ze streeft ernaar een emotionele kwaliteit in haar werk te brengen, zodat de mensen die ermee omgaan er op een unieke en persoonlijke manier mee verbinden. Voor haar is de interactie van een mens met een kunstwerk een rituele ervaring, waarbij betekenis op een vluchtig, individualistisch niveau wordt vastgesteld. Net als bij haar en die ruïnes in de jungle, wordt niets van de betekenis van haar werken van tevoren bepaald. In plaats daarvan wachten ze op ieder van ons, op onze eigen voorwaarden en in onze eigen tijd, zodat we ze kunnen ontdekken waar ze liggen en onze eigen innerlijke relatie ermee kunnen verkennen, waarbij kunstwerken als totems dienen om ons te verbinden in gemeenschap met de grotere wereld.

Bewoningen en Bezettingen

Sommige van de openbare beelden die Pepper heeft ontwikkeld, kunnen worden beschreven in termen van bewoning: ze lijken perfect thuis in hun omgeving. Veel kijkers die deze werken tegenkomen, beseffen misschien niet eens dat ze op een kunstwerk zijn gestuit. “Zandduinen” (1985) ligt deels verborgen in het verschuivende zand van het strand bij New Smyrna, Florida. Gemaakt van zilveren mylar en hout, lijkt het 30 meter lange beeld op een neergestort UFO, of het verwrongen wrak van een gebouw dat door orkaanwinden is verwoest. Gracieus wacht het op voorbijgangers om een glimp op te vangen van het glinsteren in de zon. Elders in Cassino, Italië, rust het stenen aardebeeld “Onphalon” (2001-02) op een grasheuvel, als ingestorte ruïnes van een oud amfitheater. En op de campus van Dartmouth College in New Hampshire siert “Thel” (1975-77) een idyllisch gazon, met zijn witte, roestvrijstalen, hoekige vormen die uit de aarde steken, bedekt met aarde en gras als verzonken, futuristische ruïnes. Deze beelden zijn massief, maar geven toch toe aan de natuurlijke werelden die ze bewonen, en worden één met hun omgeving alsof ze nooit vreemd waren, maar altijd bedoeld waren om daar te zijn.

Beverly Pepper - Onphalon, 2001 - 2002. Installatie. b25 x h21 x d21 m. Uit de collectie van CAMUSAC Cassino Museum voor Hedendaagse Kunst.

Andere aspecten van het openbare beeldhouwkunst oeuvre dat Pepper heeft gecreëerd, kunnen nauwkeuriger worden beschreven in termen van bezetting. Deze werken claimen hun territorium en vestigen zich als onverplaatsbare en tijdloze dingen. “Manhattan Wachters” (1993-96), een serie van vier gietijzeren totems die bijna 12 meter hoog boven Federal Plaza in New York City uitstijgen, wordt geflankeerd door een woud van iconische wolkenkrabbers. Toch houden deze torenhoge kunstwerken op de een of andere manier stand, claimen ze hun recht om deze ruimte te domineren en wachten ze om ons hun evoluerende doel over te brengen. Ondertussen veroveren een verzameling gigantische beelden de oude omgeving van Forte Belvedere in Florence, Italië. “De Todi Zuilen” (1979) echoën de historische architectuur, terwijl hun moderne vormen en materialen de zinloosheid van nieuwigheid suggereren; de “San Martino Altaren” (1992-93) suggereren roestige eerbied, niet voor metafysische goden, maar voor de goden van industrie en fabricage. Indrukwekkend in schaal en onmiskenbaar in gewicht, wedijveren deze werken met zowel de omliggende heuvels als de oude stad om de aandacht van zowel onze ogen als onze harten.

Beverly Pepper - Ongetiteld (studie voor Manhattan Wachters), 1993. Gietijzer, staal. 23 h × 18 dia cm. Deze maquette werd gemaakt als studie voor de plaatsgebonden installatie bij Federal Plaza, New York, 1993-1996.

Landkunst

Ergens tussen de bewoningen en bezettingen bevinden zich de Landkunstwerken die Pepper maakt. In tegenstelling tot de bewoningen mengen ze zich niet zozeer in hun omgeving, maar transformeren ze die. In tegenstelling tot de bezettingen doen ze dat niet op een overheersende manier. “Muren van Herinnering, voor mijn Grootmoeder” (1999-2005) in Vilnius, Litouwen, rijst sereen op uit de grond, met betonnen muren geribbeld door met teer bedekte takken van bomen. “Amphisculptuur” (1974-75) in Bedminster, New Jersey, gebruikt de cirkelvormige logica van een amfitheater om een begaanbaar openbaar beeld te creëren—gedeeltelijk stoep en gedeeltelijk kosmisch heiligdom. Dergelijke werken zijn duidelijk door mensen gemaakte ontwerpen, maar ze geven een gevoel van eenzaamheid en eerbied weer—een mengeling van menselijke tussenkomst met utopische idealen.

Beverly Pepper - Perre's Ventaglio III, 1967. Roestvrijstalen en geëmailleerd beeld. Geplaatst in Olympic Sculpture Park (Seattle Art Museum), Seattle, Washington. Foto met dank aan mcfisher, Seattle, Verenigde Staten.

Onder deze geliefde werken bevindt zich het meest recente project dat Pepper heeft ondernomen. Sinds de jaren 1950 woonachtig in Todi, Italië, werd ze geïnspireerd om de nabijgelegen stad L’Aquila te helpen herbouwen nadat deze in 2009 door een aardbeving werd verwoest. Ze ontwikkelde een plan voor een monumentale herinrichting van haar Amphisculptuur-concept, genaamd “L'Aquila Amphisculptuur.” Gedeeltelijk beeld en gedeeltelijk werkend theater, is het de allereerste Landkunstinstallatie in L’Aquila. Verrassend rijst het op uit zijn natuurlijke omgeving en verklaart het zichzelf als veel meer dan slechts een kunstwerk. Het is ook een ruimte voor uitvoeringen, een plek voor gemeenschapsinteractie en een context voor het herbouwen van het sociale weefsel. Het creëert een gelegenheid voor individuen om in gemeenschap te zijn met de natuur, met elkaar te communiceren en verbinding te maken met de grotere wereld—een krachtige en volwassen uitdrukking van de ideeën die Pepper gedurende haar carrière hebben geleid.

Afbeelding in de spotlight: Beverly Pepper - Janus Roest Altaar, 1986. Gietijzer. 109 x 58 cm. Brooklyn Museum, Geschenk van Rosalind E. Krauss, 1991. © Beverly Pepper, met dank aan Marlborough Gallery, New York. Foto: Brooklyn Museum.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio