Art Of Desire - Huguette Caland bij Tate St Ives

Deze zomer zal de in Libanon geboren kunstenares Huguette Caland haar eerste solotentoonstelling in een museum in het Verenigd Koninkrijk hebben, in Tate St Ives in Cornwall. Geboren in 1931 in Beiroet, verhuisde Caland in 1970 naar Parijs, waar ze bijna twintig jaar woonde en werkte. Voor deze verhuizing liet ze haar echtgenoot en drie kinderen achter in Beiroet, een beslissing die ze zegt te hebben genomen uit een diep verlangen om zichzelf als kunstenares te definiëren, in plaats van gedefinieerd te worden door haar andere traditionele vrouwelijke sociale rollen. Tijdens haar verblijf in Parijs, gedreven door een nieuw gevoel van vrijheid en een medeleven met de opkomende feministische kunstbeweging, ontwikkelde ze haar artistieke methoden drastisch. Ze liet pure figuratie achter zich en ontwikkelde haar nu kenmerkende mengeling van figuratie en abstractie, waarin abstracte vormen en figuren onverwacht samenvloeien met verwijzingen naar het naakte menselijk lichaam. Gedurende de jaren zeventig en tachtig experimenteerde Caland vrijelijk en onderzocht ze ideeën over schoonheid, erotiek en sociale taboes, vooral in relatie tot het vrouwelijke lichaam. Met werken uit deze beslissende periode in haar carrière, waaronder een aantal werken die voor het eerst in het Verenigd Koninkrijk worden getoond, belooft Huguette Caland in Tate St Ives een definitieve introductie te bieden tot het oeuvre van deze onderbelichte kunstenares. De tentoonstelling beslaat de domeinen van schilderkunst, tekenen en mode en toont zowel de ernst als de speelsheid van haar werk, terwijl ze de unieke gave van Caland belicht om modernistische en postmodernistische ideeën te verenigen.

Huguette Caland worden

In een recent interview met Detroit Public Television beschrijft Caland haar beslissing om Beiroet te verlaten als een wens om bekend te staan als iets anders dan de dochter van haar vader; de vrouw van haar echtgenoot; de zus van haar broer; en de moeder van haar kinderen. Naast de gebruikelijke druk die zulke labels op een vrouwelijke kunstenares leggen, voelde Caland de extra druk omdat haar vader een voormalig president van Libanon was. Ze vertelt hoe haar jeugdvrienden haar in de steek lieten omdat zij Frans waren en haar vader deel uitmaakte van de onafhankelijkheidsstrijd. “Libanon vocht voor zijn onafhankelijkheid,” zegt Caland, “maar ik vocht voor de mijne.” Ze reisde naar Europa en de Verenigde Staten op zoek naar artistieke vrijheid, maar nog belangrijker, op zoek naar zichzelf. De menselijkheid die uit dit proces voortkwam is duidelijk zichtbaar in het werk dat ze in deze cruciale periode maakte. Haar tekeningen zijn erotisch en sensueel, maar tegelijkertijd jong, humoristisch en vol liefde. Ook is de wereldwijde invloed die ze opnam duidelijk. Haar delicate lijnen roepen de beeldtaal van illustratie op; haar suikerspinachtige tinten doen denken aan de nalatenschap van Color Field-kunstenaars zoals Helen Frankenthaler en Mark Rothko; haar primitieve vormen verwijzen naar de kinderlijke erfenis van Art Brut.

Toch weerstaan de eigenzinnige methoden die Caland ontwikkelde elke directe verbinding met een vooraf bepaalde stroming. Haar visie wordt juist bepaald door de nuance waarmee ze het herkenbare met het onbekende mengt. Een perfect voorbeeld van deze elementaire combinatie is het schilderij “Bribes De Corps” (1973), dat te zien zal zijn in de Tate St Ives-tentoonstelling. Twee biomorfe, oranje vormen kruipen samen in het midden van het doek te midden van een uitstralend, rood veld, met een dun wit spleetje ertussen. Het oog kan niet anders dan zich voorstellen dat dit een afbeelding is van een open mond met hangende amandelen. Daarna verandert het geleidelijk in misschien een afbeelding van een naakt mens, gebogen en van achteren gezien. Of het is geen van beide. Het is misschien een voorstelling van iets abstracts—een beeld van relaties; een afbeelding van samenzijn; een suggestie van vormen die elkaar vinden in een vreemde omgeving en iets zuivers, nieuws en stralends tussen hen laten groeien. Hoe je het ook interpreteert, of zelfs als je ervoor kiest het helemaal niet te interpreteren, het schilderij is geladen met een gevoel van eenvoudig, persoonlijk genoegen en een diepgaande waardering voor kleine dingen—een treffende beschrijving van de persoon die Caland vond toen ze zichzelf vond.

Een liefdevolle omhelzing

Een belangrijk werkgebied waarvoor Caland bekend is geworden—waarvan enkele voorbeelden te zien zullen zijn in de Tate St Ives-tentoonstelling—is haar collectie kaftans. Een kaftan is een soort Mesopotamische mantel die veel voorkomt in Midden-Oosterse culturen. Vanaf 1979 werkte Caland samen met modeontwerper Pierre Cardin en creëerde ze een lijn van meer dan 100 kaftans. Traditionele kaftans neigen naar uitbundigheid, met felle, levendige kleuren en uitgebreide, decoratieve patronen, vergelijkbaar met traditionele kimono’s of westerse zomerse jurken. Caland maakte subtiele ontwerpen gebaseerd op haar unieke visuele stijl, vaak met figuratieve elementen uit haar schilderijen en tekeningen. Eén kaftan had de speelse omtrek van een naakt vrouwelijk lichaam op de rug en voorkant; een andere toonde een liefdevolle tekening van armen die het omhulden in een zachte omhelzing; weer een andere had een lijntekening van een gespleten gezicht op het revers.

Net als haar schilderijen en tekeningen mengen haar kaftans de beeldtalen van figuratie en abstractie. Ze tonen een reeks gezichten en lichaamsdelen die in elkaar overlopen en voor onze ogen veranderen in surrealistische landschappen vol bolle bergen en verschuivende horizonlijnen. We weten niet zeker of we naar iets kijken dat we zouden moeten herkennen, of dat we in een abstracte spiegel kijken. Ze zijn ideale voorbeelden van de humor die Caland altijd in haar werk leidde—ze op een paspop zien is één ding; ze op een menselijk lichaam voorstellen is iets anders. Gedragen door de drager zwellen ze op tot soepele, organische, levende kunstwerken. Ze vermaken en verrukken met hun abstracte gratie en verklaren zich langzaam als complexe belichamingen van vrouwelijkheid, vol erotiek, mededogen en humor: het beste wat Caland vond tijdens haar zoektocht naar zichzelf. Huguette Caland zal te zien zijn in Tate St Ives van 24 mei tot en met 1 september 2019.

Afbeelding: Huguette Caland- Zonder titel, 1970. Olie op linnen. 54 x 65 cm. Met dank aan de kunstenares. Collectie Tate St Ives.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio