Art Of Desire - Huguette Caland bij Tate St Ives

Deze zomer zal de in Libanon geboren kunstenaar Huguette Caland haar eerste solo museumtentoonstelling in het Verenigd Koninkrijk hebben, in de Tate St Ives in Cornwall. Geboren in 1931 in Beiroet, verhuisde Caland in 1970 naar Parijs, waar ze bijna twee decennia woonde en werkte. Om de overstap te maken, liet ze haar man en drie kinderen achter in Beiroet, een beslissing die volgens haar werd geïnspireerd door een diep verlangen om zichzelf als kunstenaar te definiëren, in plaats van gedefinieerd te worden door haar andere traditionele vrouwelijke sociale rollen. Terwijl ze in Parijs was, gedreven door een nieuwgevonden gevoel van vrijheid en empathie met de opkomende feministische kunstbeweging, evolueerde ze drastisch in haar artistieke methoden. Ze liet pure figuration achter zich en ontwikkelde haar nu kenmerkende mengeling van figuration en abstractie, waarin abstracte vormen en figuren onverwacht samensmelten met verwijzingen naar het naakte menselijk lichaam. Gedurende de jaren 70 en 80 experimenteerde Caland vrijelijk, waarbij ze de ideeën van schoonheid, erotiek en sociale taboes verkende, vooral zoals deze onderwerpen zich verhouden tot de vrouwelijke vorm. Met werken uit deze beslissende periode in haar carrière, en met een aantal werken die voor het eerst in het VK worden getoond, belooft Huguette Caland in Tate St Ives een definitieve introductie te bieden tot de carrière van deze ondervertegenwoordigde kunstenaar. Het beslaat de gebieden van schilderkunst, tekenen en mode, en zal zowel de ernst als de speelsheid van haar oeuvre demonstreren, terwijl het de unieke capaciteit van Caland belicht om modernistische en postmodernistische ideeën te synthetiseren.

Huguette Caland Worden

In een recent interview met Detroit Public Television beschrijft Caland haar beslissing om Beiroet te verlaten en het verlangen om bekend te zijn als iets anders dan de dochter van haar vader; de vrouw van haar man; de zus van haar broer; en de moeder van haar kinderen. Naast de gebruikelijke druk die dergelijke labels op een vrouwelijke kunstenaar uitoefenen, voelde Caland de extra druk omdat haar vader een voormalige president van Libanon was. Ze beschrijft hoe haar jeugdvrienden haar in de steek lieten omdat ze Frans waren, en haar vader deel uitmaakte van de strijd voor onafhankelijkheid. "Libanon vocht voor zijn onafhankelijkheid," zegt Caland, "maar ik vocht voor de mijne." Ze reisde naar Europa en de Verenigde Staten op zoek naar artistieke vrijheid, maar belangrijker nog, op zoek naar zichzelf. De menselijkheid die door dit proces naar voren kwam, is duidelijk in het werk dat ze tijdens deze kritieke periode maakte. Haar tekeningen zijn erotisch en sensueel, maar tegelijkertijd jeugdig, humoristisch en eindeloos liefdevol. Ook duidelijk is de wereldwijde invloed die ze heeft opgenomen. Haar delicate lijnen roepen de visuele taal van illustratie op; haar suikerspinachtige tinten doen denken aan de erfenis van Color Field kunstenaars zoals Helen Frankenthaler en Mark Rothko; haar primitieve vormen verwijzen naar de kinderlijke erfenis van Art Brut.

Toch weerstaan de idiosyncratische methoden die Caland ontwikkelde elke directe verbinding met een vooraf gedefinieerde positie. Haar visie wordt in plaats daarvan gedefinieerd door de nuance waarmee ze het herkenbare met het onbekende mengt. Een perfect voorbeeld van deze elementaire combinatie is het schilderij “Bribes De Corps” (1973), dat te zien zal zijn in de Tate St Ives tentoonstelling. Twee biomorfe, oranje vormen kruipen samen in het midden van het doek te midden van een stralend, rood veld, met een dunne strook wit ertussen. Het oog kan niet anders dan zich voorstellen dat dit een afbeelding is van een open mond met hangende amandelen. Dan transformeert het geleidelijk misschien in een afbeelding van een naakte mens, gebogen en van achteren gezien. Of het is geen van beide dingen. Het is misschien een representatie van iets abstracts—een afbeelding van relaties; een beeld van samenhorigheid; een suggestie van vormen die elkaar vinden binnen een vreemde omgeving, en iets puur, nieuws en stralends tussen hen laten groeien. Hoe je het ook interpreteert, of zelfs als je ervoor kiest om je er helemaal niet mee bezig te houden, het schilderij is geladen met een gevoel van eenvoudige, persoonlijke vreugde, en een diepgaande waardering voor kleine dingen—een treffende beschrijving van de persoon die Caland vond toen ze zichzelf vond.

Een liefdevolle omhelzing

Een essentieel werk waarvoor Caland bekend is geworden—enkele voorbeelden hiervan zullen te zien zijn in de tentoonstelling in Tate St Ives—is haar kaftans. Een kaftan is een type Mesopotamische robe die gebruikelijk is in de Midden-Oosterse culturen. Begonnen in 1979, werkte Caland samen met modeontwerper Pierre Cardin en creëerde een lijn van meer dan 100 kaftans. Traditionele kaftans neigen naar het ornamentale, met heldere, levendige kleuren en uitgebreide, decoratieve patronen, vergelijkbaar met traditionele kimono's of westerse zomerjurken. Caland creëerde subtiele ontwerpen gebaseerd op haar unieke visuele stijl, vaak figuratieve elementen uit haar schilderijen en tekeningen incorporerend. Een kaftan had de speelse omtrek van een naakte vrouwelijke vorm op de achterkant en voorkant; een andere had een liefdevolle tekening van armen die het in een zachte omhelzing wikkelden; weer een andere had een lineaire tekening van een gespleten gezicht op de revers.

Net als bij haar schilderijen en tekeningen, combineren haar kaftans de visuele talen van figuratie en abstractie. Ze tonen een scala aan gezichten en lichaamsdelen die samen smelten, zich voor onze ogen transformerend in surrealistische landschappen vol opbollende bergen en verschuivende horizonlijnen. We zijn niet zeker of we naar iets kijken dat we zouden moeten herkennen, of dat we in een abstracte spiegel staren. Ze zijn ideale voorbeelden van de gevoel voor humor dat Caland altijd in haar werk heeft geleid—er naar kijken op een mannequin is één ding; ze zich voorstellen op een menselijke drager is iets anders. Aangetrokken door de drager, zwellen ze op tot soepele, organische, levende kunstwerken. Ze vermaken en verheugen met hun abstracte gratie en verklaren zich dan langzaam als complexe belichamingen van vrouwelijkheid, vol erotiek, medeleven en humor: het beste van wat Caland heeft gevonden tijdens haar zoektocht naar zichzelf. Huguette Caland is te zien in de Tate St Ives van 24 mei tot 1 september 2019.

Uitgelichte afbeelding: Huguette Caland- Ongetiteld, 1970. Olie op linnen. 54 x 65 cm. Met dank aan de kunstenaar. Tate St Ives Collectie.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio