De Onvoorspelbare, Natuurgeïnspireerde Abstracties van Vivian Suter

Voor de tweede keer in haar leven wordt de in Guatemala gevestigde kunstenares Vivian Suterer een van de meest besproken abstracte schilders ter wereld. Na een doorbraak tijdens documenta 14, werden onlangs vele van haar schilderijen getoond in een grote tentoonstelling in het Camden kunstcentrum in Londen, en Suter werd ook opgenomen in de Artsy Vanguard-lijst van 2019. Samen met legendes als Howardena Pindell en McArthur Binion werd zij op die lijst geprezen als een van de kunstenaars die “eindelijk de erkenning krijgen die ze verdienen.” Die uitspraak is echter wat overdreven, want Suter heeft al eens ervaren hoe het is om een kunstster te zijn. Geboren in Argentinië in 1949, verhuisde ze met haar familie naar Basel, Zwitserland, toen ze 12 jaar oud was. Het was daar, in die ultieme kunststad, dat haar kunstcarrière voor het eerst begon te bloeien. In 1982, op 33-jarige leeftijd, net toen haar waarde steeg met meerdere museumtentoonstellingen en toenemende vraag van verzamelaars, raakte Suter teleurgesteld in de oppervlakkigheden van de kunstmarkt en ging ze op een lange reis naar Amerika’s. Ze werkte zich een weg van Los Angeles via Mexico helemaal naar een afgelegen deel van Guatemala. Terwijl ze rustte onder de buitenaardse aderen van een matapalo-boom, of wurgenboom, ervoer Suter een diepgaande herverbinding met zichzelf, met de natuur en met haar Zuid-Amerikaanse wortels. Ze kocht uiteindelijk de voormalige koffieplantage waar de boom stond en woont en werkt daar sindsdien, aan de vulkanische oevers van het meer Atitlán, bekend als een van de mooiste wateren ter wereld. Haar kunst is ondertussen sterk geëvolueerd om het ecologische dynamisme van haar omgeving te weerspiegelen. Toch roept de manier waarop haar werk nu wordt gepresenteerd vragen op over hoe ver de band tussen kunst en natuur werkelijk reikt, en of die altijd ten goede komt aan het werk.

Na de overstroming, ik

Om te begrijpen hoe Suter tegenwoordig werkt, moeten we vijftien jaar terugkijken naar een verschrikkelijk, maar bepalend moment in haar carrière. In 2005 werd Guatemala getroffen door orkaan Stan, een storm die meer dan 1500 mensen in zes landen het leven kostte en enorme aardverschuivingen veroorzaakte in Guatemala. Destijds had Suter talloze onverkochte schilderijen opgeslagen in haar atelier; sinds haar vertrek uit Zwitserland was ze nog steeds productief als schilder, hoewel de marktinteresse in haar werk vrijwel verdwenen was. Haar atelier lag, en ligt nog steeds, onderaan een heuvel op haar terrein. Tijdens Stan bedekte een aardverschuiving het atelier en bedekte alle schilderijen met modder. Suter was aanvankelijk ontzet, overtuigd dat meer dan 20 jaar werk verloren was gegaan. Toch zag ze tijdens het proberen te redden van het werk onverwachte schoonheid in de ogenschijnlijk vernielde schilderijen. In plaats van de ervaring als een totale mislukking te bestempelen, besloot ze de natuur als medewerkster te omarmen.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Tegenwoordig zoekt Suter actief de tussenkomst van natuurlijke krachten. Elk schilderij begint zijn leven buiten in de elementen, waar het enkele dagen wordt blootgesteld aan wat de jungle ook maar op het loslaat. De compositie die Suter uiteindelijk op elk doek creëert, wordt evenzeer gestuurd door de elementen als door haar artistieke intuïtie. De titel van haar tentoonstelling in 2020 in het Camden kunstcentrum—Vivian Suter: Tintin’s Sofa—geeft precies aan hoe toegewijd Suter is geraakt aan het loslaten van de controle over haar werk aan de krachten van de natuur. Tintin is een van haar drie honden. Naast het buiten laten liggen van haar doeken, zodat ze nat worden van de regen, worden gekropen door insecten, gebleekt door de zon en gekrabd door takken, laat ze haar werken ook vertrappelen en erop zitten door haar viervoetige metgezellen. Tussen de lagen van gebaren met de kwast, abstracte kleurvlakken, modderspetters en af en toe biomorfe vormen, vind je hier en daar pootafdrukken of kleine haren die in de verf zijn blijven hangen.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Natuurlijke selectie

De methode die Suter gebruikt om haar werk tentoon te stellen is weer een andere uiting van haar omarming van de natuur. Ze gebruikt geen spandraden, maar hangt haar doeken ruwweg aan de muren en plafonds, of stapelt ze zelfs op de grond. De doeken lijken op zachte vruchten die aan ranken hangen, of die zich opstapelen op de junglebodem. Suter boeit de kijkers door hen onder te dompelen in dit ingewikkelde, hangende web van kleur en materiële puurheid. Ze daagt ook het hele idee van een kunsttentoonstelling uit: dat elk werk kostbaar is en zorgvuldige, bedachtzame aandacht verdient. Sommige werken hangen zo hoog aan de muur dat je ze niet van dichtbij kunt bekijken. Andere hangen in bundels, als tapijten op rekken in een warenhuis. De doorgang door de tentoonstelling voelt druk, maar aangenaam. Iets onverwachts, zoals het kleine, eenvoudige tastbare wonder dat wordt gewekt door een gat of een plooi in een doek, of een bosje losse draden dat aan de randen hangt, wordt op de een of andere manier net zo belangrijk voor het werk als het beeld dat Suter op het oppervlak heeft geschilderd.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Er is echter ook iets teleurstellends aan de manier waarop Suter haar werk tentoonstelt, en dat is dat zo’n klein percentage van de werken die in haar installaties zijn opgenomen echt overeind blijft in termen van levendigheid en originaliteit. Het vinden van de beste werken in haar tentoonstellingen is als het zoeken naar verborgen juweeltjes in een drukke tweedehandswinkel. Het verschil tussen de sterkste en zwakste stukken wordt versterkt doordat alles wordt opgenomen. In sommige gevallen veroorzaakt de simpele poging om de hele tentoonstelling te zien een gevoel van vermoeidheid. Gezien haar filosofie en werkwijze is het begrijpelijk waarom Suter alles wat ze heeft aan curatoren aanbiedt, en waarom curatoren op hun beurt besluiten zo weinig mogelijk weg te laten. In de natuur zijn er geen slechte keuzes. Maar hoewel mensen ook dieren zijn en inherent deel uitmaken van de natuur, moeten we ook trouw blijven aan wat ons onderscheidt. Een deel daarvan is ons vermogen om te kiezen wat we wel en niet tonen.

Afbeelding uitgelicht: Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio