De Onvoorspelbare, Natuurgeïnspireerde Abstracties van Vivian Suter

Voor de tweede keer in haar leven wordt de in Guatemala gevestigde kunstenaar Vivian Suter een van de meest besproken abstracte schilders ter wereld. Na een doorbraak tijdens documenta 14, werden scores van haar schilderijen onlangs tentoongesteld in een grote expositie in het Camden arts centre in Londen, en Suter werd ook opgenomen in de Artsy Vanguard-lijst van 2019. Samen met legendes zoals Howardena Pindell en McArthur Binion, werd ze op de lijst geprezen als een van de kunstenaars "die eindelijk de erkenning krijgen die ze verdienen." Die uitspraak is echter een beetje hyperbolisch, aangezien Suter al eens heeft ervaren hoe het is om een kunstster te zijn. Geboren in Argentinië in 1949, verhuisde ze op 12-jarige leeftijd met haar gezin naar Bazel, Zwitserland. Het was daar, in die ultieme kunststad, dat haar kunstcarrière voor het eerst begon te bloeien. Toen, in 1982, op 33-jarige leeftijd, net toen haar bekendheid toenam met meerdere museumshows en een groeiende vraag van verzamelaars, raakte Suter teleurgesteld in de oppervlakkigheden van de kunstmarkt en ontsnapte ze op een verlengd reisverlof naar de Amerika's. Ze werkte zich een weg van Los Angeles naar beneden door Mexico, helemaal naar een afgelegen deel van Guatemala. Terwijl ze rustte onder de anderewereldse aderen van een matapalo-boom, of Strangler Fig, ervoer Suter een diepgaande herverbinding met zichzelf, met de natuur en met haar Zuid-Amerikaanse wortels. Ze kocht uiteindelijk de voormalige koffieplantage waarop de boom stond, en woont en werkt daar sindsdien, aan de vulkanische kusten van het Lake Atitlán, dat beroemd is als een van de mooiste wateren ter wereld. Haar kunst is ondertussen dramatisch geëvolueerd om de ecologische dynamiek van haar omgeving te weerspiegelen. Iets over de manier waarop haar werk nu wordt gepresenteerd, roept echter vragen op over hoe ver de verbinding tussen kunst en natuur werkelijk gaat, en of het altijd ten goede komt aan het werk.

Na de zondvloed, ik

Om te begrijpen hoe Suter vandaag de dag werkt, moeten we vijftien jaar terugkijken naar een angstaanjagend, maar cruciaal moment in haar carrière. In 2005 werd Guatemala getroffen door orkaan Stan, een storm die meer dan 1500 mensen in zes landen het leven kostte en enorme aardverschuivingen in heel Guatemala veroorzaakte. Op dat moment had Suter ontelbare onverkopende schilderijen opgeslagen in haar atelier; sinds ze Zwitserland had verlaten, was ze een productieve schilder gebleven, hoewel de marktinteresse in haar werk vrijwel was verdampt. Haar atelier was, en is nog steeds, gelegen aan de voet van een heuvel op haar terrein. Tijdens Stan bedolf een aardverschuiving het atelier, waardoor al de schilderijen in modder kwamen te zitten. Suter was aanvankelijk verwoest, overtuigd dat meer dan 20 jaar werk was verwoest. Toch, in het proces van het proberen te redden, herkende ze onverwachte schoonheid in de ogenschijnlijk vernietigde schilderijen. In plaats van de ervaring als een totaal verlies te beschouwen, besloot ze de natuur als een samenwerkingspartner te omarmen.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Tegenwoordig zoekt Suter actief de tussenkomst van natuurlijke krachten. Elke schilderij begint zijn leven buiten in de elementen gedurende meerdere dagen, waarbij het alles ondergaat wat de jungle op haar loslaat. De compositie die Suter uiteindelijk op elk doek creëert, wordt net zozeer gestuurd door de elementen als door haar artistieke intuïtie. De titel van haar tentoonstelling in 2020 in het Camden arts centre—Vivian Suter: Tintin’s Sofa—reflecteert hoe toegewijd Suter is geworden aan het loslaten van de controle over haar werk aan de krachten van de natuur. Tintin is een van haar drie honden. Naast het buitenlaten van haar doeken in de elementen, waardoor ze worden natgeregend, door insecten worden gekropen, door de zon worden gebleekt en door takken worden geschraapt, laat ze ook toe dat de werken worden vertrapt en op gezeten door haar viervoetige metgezellen. Tussen de lagen van gesturalen penseelstreken, abstracte kleurvelden, spetters modder en af en toe biomorfe vormen, kun je hier en daar pootafdrukken of kleine haartjes vinden die in de verf zijn blijven plakken.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Natuurlijke selectie

De methode die Suter gebruikt om haar werk tentoon te stellen, is weer een manifestatie van haar omarming van de natuur. Ze slaat de spieraam over en hangt haar doeken ruw van de muren en plafonds, of stapelt ze zelfs op de grond. De doeken lezen als soepele vruchten die aan wijnstokken hangen, of zich opstapelen op de junglegrond. Suter verrast kijkers door hen onder te dompelen in dit ingewikkelde, hangende web van kleur en materiële puurheid. Ze daagt ook de zelfzucht van een kunsttentoonstelling uit: dat elk werk kostbaar is en recht heeft op zorgvuldige, contemplatieve overweging. Sommige werken hangen zo hoog aan de muur dat je ze onmogelijk van dichtbij kunt zien. Andere hangen in bossen, als tapijten op rekken in een warenhuis. De doorgang door de tentoonstelling voelt druk, maar toch heerlijk aan. Iets onverwachts, zoals het kleine, eenvoudige tactiele wonder geïnspireerd door een gat of een vouw in een doek, of een paar losse draadjes die aan de randen hangen, wordt op de een of andere manier even belangrijk voor het werk als het beeld dat Suter op het oppervlak heeft geschilderd.

Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center

Echter, er is ook iets teleurstellends aan de manier waarop Suter haar werk tentoonstelt, en dat is dat zo'n klein percentage van de werken die in haar installaties zijn gecureerd echt opvalt qua vitaliteit en originaliteit. Het vinden van de beste werken in haar tentoonstellingen is als het jagen op verborgen juwelen in een drukke tweedehandswinkel. De discrepantie tussen de sterkste en zwakste stukken wordt vergroot door het feit dat alles is opgenomen. In sommige gevallen veroorzaakt de simpele handeling van het proberen de hele show te zien een gevoel van vermoeidheid. Gezien haar filosofie en haar werkwijzen, is het logisch waarom Suter alles wat ze heeft aan curatoren aanbiedt, en waarom curatoren op hun beurt besluiten zo weinig weg te laten. In de natuur zijn er geen slechte keuzes. Echter, net zoals mensen ook dieren zijn en inherent deel uitmaken van de natuur, moeten we ook trouw blijven aan wat ons onderscheidt. Een deel daarvan is ons vermogen om te bewerken.

Uitgelichte afbeelding: Vivian Suter: Tintin’s Sofa, Installatiezicht in Camden Arts Center
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio