De veelzijdige fotografische praktijk van Ryan Foerster

Conservatie is een van de kernideeën van fotografie. Leg een visie van de werkelijkheid vast. Verspil geen tijd door het te laten wegglippen. Behoud een fragment van het moment zodat het later kan worden ervaren, nadat het moment voorbij is. De drang om te conserveren is gedeeltelijk wat Ryan Foerster een van de meest boeiende kunstenaars van zijn generatie maakt. Foerster demonstreert fotografische conservatie in de gebruikelijke zin, wat betekent dat hij fotografische beelden maakt en films schiet van de echte wereld, beelden van de werkelijkheid conserverend voor anderen om later te zien. Maar hij beoefent ook conservatie op andere manieren. Hij conserveert materialen, vindt nieuwe toepassingen voor de restanten die overblijven van zijn projecten. Hij conserveert de relieken van zijn gemeenschap, pikt afval op terwijl hij zich verplaatst in zijn geadopteerde thuis van Brighton Beach, New York. Hij conserveert energie, waardoor de elementen van de natuur en de tijd met hem kunnen samenwerken in zijn proces. En hij conserveert oordeel, verspilt het nooit, maar wacht in plaats daarvan tot later, veel later, misschien nooit, voordat hij iets als een succes of een mislukking beschouwt. Immers, oordeel heeft geen blijvende waarde voor een kunstenaar. Zoals het werk van Ryan Foerster aantoont, wat er verwoest uitziet, kan slechts in een staat van transitie zijn; wat eruitziet als een afvalproduct, kan slechts wachten op een nieuw doel; wat eruitziet als een ramp, kan het begin zijn van iets onverwachts; en wat lelijk lijkt, moet misschien alleen in een ander licht worden gezien.

Ryan Foerster Hergebruikt Manhattan

Ryan Foerster werd geboren in 1983, in het voormalige landbouw- en industriestadje Newmarket, Ontario, aan de rand van Toronto. Zijn eerste artistieke inspanningen draaiden om de Toronto punkrockscene in de late jaren '90. Hij publiceerde zines met zijn vrienden en leerde in het proces over schrijven, fotografie, drukken, journalistiek en al de andere aspecten van analoge media productie. Zijn zines gaven hem toegang tot bands, die hij soms interviewde in ruil voor toegang tot hun shows, en brachten hem in de nabijheid van een groep creatieve samenwerkers. De ervaring inspireerde hem om kunstenaar te worden. In het bijzonder voelde hij zich aangetrokken tot één specifiek aspect van het creatieve proces: fotografie.

In 2005 verhuisde Foerster naar New York City en schreef zich in voor lessen aan het International Center for Photography (ICP). Gelegen in het hart van Midtown Manhattan, presenteert ICP zichzelf als een vitale, vooruitstrevende omgeving, die de weg leidt in avant-garde fotografische pedagogiek. En dat kan precies zo zijn, maar het was niet de juiste plek voor Foerster. Zoals hij in 2015 tegen BOMB Magazine zei: “Ik wilde gewoon dingen maken en in New York zijn. Dus ik ben gestopt.” In plaats van academische studiepunten wijdde Foerster zich aan het verdienen van artistieke geloofwaardigheid. Hij was bijna altijd blut en verkeerde in een constante staat van verwarring over zijn beslissing om kunst te maken in New York. Maar de schaarste van zijn levensstijl leidde rechtstreeks tot zijn gevoel dat alles ertoe doet, zowel in overleving als in kunst. In plaats van dure camera's en nieuwe film werkte hij met de materialen die hij kon bijeenschrapen, een lijst met benodigdheden die de losse eindjes van de filmrollen van andere kunstenaars, beschadigd fotopapier, weggegooide drukplaten en ontelbare gevonden voorwerpen zoals ramen, spiegels, schroot, stenen, schelpen en zelfs slak, het overgebleven bijproduct van het metaal smeltproces, omvatte.

Ryan Foerster - Installatiezicht bij C L E A R I N G, New York, VS, 2014, met dank aan Cooper Cole Gallery

De Esthetiek van Evolutie

In het begin was Foerster ontmoedigd door de harde esthetische kwaliteiten van de tweedehands materialen die hij gebruikte. Beschadigd fotopapier en filmnegatieven resulteren niet in onberispelijke afdrukken. Maar zijn ontmoediging verdween toen hij meer verbonden raakte met de formele esthetische kwaliteiten van de tijdelijke staat. Beschadigd papier heeft zijn eigen esthetische positie, en wanneer het wordt toegestaan om de inherente kwaliteiten die het bezit te uiten, kan het leiden tot nieuwe ontdekkingen en nieuwe ideeën. In plaats van te vechten tegen de esthetiek van verval, omarmde Foerster deze als de esthetiek van wedergeboorte. Hij begon alle weggegooide en ondergewaardeerde materialen te zien als simpelweg materialen die hun beoogde gebruik hadden overleefd, maar die het potentieel bezaten om een nieuwe identiteit te krijgen door artistieke interventie.

De reeks mogelijkheden die Foerster sindsdien heeft ontdekt voor zijn gevonden, geërfde en hergebruikte materialen is enorm. Nadat hij een drukkerij had ingehuurd om een zine op krantenpapier te drukken, herstelde hij de drukplaten uit de vuilnis en verwerkte ze in zijn werk. Nadat hij een kopje water op een vel fotopapier had gezet, merkte hij hoe het water de kleur en textuur van het papier veranderde en begon hij met dat proces te experimenteren in zijn werk. Nadat orkaan Sandy zijn kelder had overstroomd en veel van zijn foto's had vochtig gemaakt, was hij al voorbereid om het esthetische potentieel van waterschade-emulsie te omarmen, en kon hij die beschadigde afdrukken redden en omleiden naar esthetische fenomenen die hun oorspronkelijke bedoeling overtroffen.

Ryan Foerster - Ongetitelde Tuinprint, 2014, Unieke C-print, 61 x 51 cm, (Links) en Ongetitelde Tuinprint, 2014, Unieke C-print, 61 x 51 cm, (Rechts), Foto's door Gert Jan van Rooij, met dank aan Upstream Gallery

Natuurlijke processen

Een van de meest vormende ervaringen die Ryan Foerster had met het hergebruik van materialen vond plaats in 2009, toen een foto van hem beschadigd raakte tijdens een tentoonstelling in een galerie. De meeste kunstenaars zouden verwoest, boos of op zijn minst bereid zijn om schadevergoeding te eisen na zo'n gebeurtenis, maar Foerster bleef trouw aan zijn overtuiging dat ongelukken nuttig kunnen zijn en materialen hun oorspronkelijke bedoeling kunnen overleven: zelfs als het materiaal in kwestie een origineel kunstwerk is. Foerster zette de beschadigde foto buiten op zijn dak en liet de regen erop vallen. Het resultaat was een nieuw werk dat hij Universe/Night Swim noemde. De afbeelding kan gemakkelijk worden gelezen als een foto van de nachtelijke hemel, vol met verre sterren en exploderende sterrenstelsels, zoals gezien door een telescoop. Maar de witte stippen zijn in feite alleen beschadigde emulsie veroorzaakt door vallende regen.

In 2012 werkte Foerster deze idee uit om natuurlijke processen in zijn werk toe te laten in een samenwerkingsproject dat hij deed met de Shoot The Lobster-galerij. Voor het project nam Foerster een verlaten stedelijk perceel in Miami, Florida, over en vulde het met een buiteninstallatie van zijn werken. De werken werden ter plaatse zo samengesteld dat ze samensmolten met de zogenaamde natuurlijke omgeving. De esthetische kwaliteiten van de materialen die Foerster gebruikte, zoals schroot, metaal, stenen en oude drukplaten, spraken in perfecte harmonie met de visuele taal van verlaten stedelijkheid. Eenmaal geïnstalleerd, liet Foerster het werk over aan de elementen die ermee wilden interageren, of dat nu het weer, dieren of voorbijgangers waren.

Ryan Foerster - Installatie bij C L E A R I N G, New York, VS, 2014, met dank aan Cooper Cole Gallery

Relatie advies

Ryan Foerster vergelijkt zijn proces vaak met composteren. Net zoals iemand voedselresten uit hun afval verzamelt en deze in een achtertuin verspreidt, verzamelt hij de afvalproducten van de samenleving, mengt deze met de bijproducten van zijn eigen activiteiten en gebruikt de massa om de kieming van een nieuwe generatie ideeën te voeden. Net als de gewassen die ooit geoogst werden op de vervlogen boerderijen van zijn geboorteplaats, zijn de zogenaamde eindproducten van zijn proces slechts vertegenwoordigers van de volgende fase van een ander, veel langer, oud, eindeloos proces. Formeel is het werk abstract. De taal is er een van levendige kleuren, apocalyptische texturen, vreemde vormen en willekeurige composities, in balans met af en toe figuratieve elementen die verschijnen als geesten, of herinneringen die doorboord zijn met uitbarstingen van oerkracht. Maar realistisch gezien is het werk nooit af. Het vangt een moment in de tijd, als een foto, maar de elementen zullen nooit stoppen met werken aan het, het veranderen, het evolueren naar iets nieuws.

Zelfs Foerster kan uiteindelijk niet zeggen wat zijn werken uiteindelijk zullen worden. Zelfs terwijl ze worden geïnstalleerd, onderhandelt hij nog steeds over zijn begrip ervan op basis van hun relaties met elkaar en hun omgeving. En ergens in dat feit ligt het belangrijkste aspect van het werk. Het gaat om relaties. Het drukt de relatie uit die de kunstenaar heeft met materialen. Het ondervraagt de relatie die de cultuur heeft met consumptie. Het engageert zich in voorbijgaande relaties met natuurlijke processen. Het onderzoekt de relatie tussen de kunstenaar en de wens naar controle. Het nodigt het publiek het meest overtuigend uit in nieuwe relaties met al deze elementen. Natuurlijk is gevonden kunst, gerecyclede materialen en het idee om de natuurlijke elementen te laten samenwerken in het creatieve proces niets nieuws. Maar Ryan Foerster gaat met al deze ideeën om op een manier die onmiskenbaar hedendaags is. Zijn werk is bescheiden in die zin dat het toegeeft dat de ego van de kunstenaar slechts een deel is van een groter evenement, en soms zelfs de kunstenaar relegereert tot de rol van redacteur. Dergelijke bescheidenheid geeft ons als kijkers toestemming om ook niet alle antwoorden te hebben, maar ons simpelweg toe te staan deelnemers te zijn aan iets dat aan de gang is, iets dat groter is dan wij, en iets dat uiteindelijk misschien heel anders zal eindigen dan het bedoeld was, of dan we ooit hadden kunnen voorstellen.

Ryan Foerster - Groene Tuinafdrukken, 2013, Unieke chromogene afdrukken, met dank aan Cooper Cole Gallery

Uitgelichte afbeelding: Ryan Foerster - Untitled Garden Prints, 2014, Twee unieke C-prints, 61 x 51 cm elk, Foto door Gert Jan van Rooij, met dank aan Upstream Gallery
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio