De veelzijdige fotografische praktijk van Ryan Foerster

Behoud is een van de kernideeën van fotografie. Vang een visie van de werkelijkheid. Verspil geen tijd door het te laten ontsnappen. Bewaar een fragment van het moment zodat het ervaren kan worden nadat het moment voorbij is. De drang om te bewaren is deels wat Ryan Foerster een van de meest boeiende kunstenaars van zijn generatie maakt. Foerster toont fotografisch behoud in de gebruikelijke zin, wat betekent dat hij fotografische beelden maakt en films opneemt van de echte wereld, beelden van de werkelijkheid bewaart zodat anderen die later kunnen zien. Maar hij oefent behoud ook op andere manieren uit. Hij bewaart materialen, vindt nieuwe toepassingen voor de restjes die overblijven van zijn projecten. Hij bewaart de overblijfselen van zijn gemeenschap, raapt afval op terwijl hij zich verplaatst in zijn gekozen thuis Brighton Beach, New York. Hij spaart energie, laat de elementen van de natuur en de tijd met hem samenwerken in zijn proces. En hij spaart oordeel, verspilt het nooit, maar wacht in plaats daarvan tot later, veel later, misschien nooit, voordat hij iets als succes of mislukking bestempelt. Immers, oordeel heeft geen blijvende waarde voor een kunstenaar. Zoals het werk van Ryan Foerster laat zien, wat vernield lijkt kan slechts in een overgangstoestand verkeren; wat als afvalproduct lijkt kan slechts wachten op een nieuw doel; wat als een ramp lijkt kan het begin zijn van iets onverwachts; en wat lelijk lijkt hoeft alleen maar in ander licht gezien te worden.

Ryan Foerster hergebruikt Manhattan

Ryan Foerster werd geboren in 1983, in het voormalige landbouw- en industriestadje Newmarket, Ontario, aan de rand van Toronto. Zijn eerste artistieke pogingen draaiden om de punkrockscene van Toronto eind jaren 90. Hij gaf samen met vrienden zines uit, en leerde daarbij over schrijven, fotografie, drukken, journalistiek en alle andere aspecten van analoge mediaproductie. Zijn zines gaven hem toegang tot bands, die hij soms interviewde in ruil voor toegang tot hun optredens, en brachten hem in de kring van een groep creatieve medewerkers. Die ervaring inspireerde hem om kunstenaar te worden. Vooral voelde hij zich aangetrokken tot één specifiek aspect van het creatieve proces: fotografie.

In 2005 verhuisde Foerster naar New York City en schreef zich in voor lessen aan het International Center for Photography (ICP). Gelegen in het hart van Midtown Manhattan, profileert ICP zich als een levendige, vooruitstrevende omgeving, die vooroploopt in avant-gardistische fotografische onderwijs. En dat is het misschien ook, maar het was niet de juiste plek voor Foerster. Zoals hij in 2015 aan BOMB Magazine vertelde: “Ik wilde gewoon dingen maken en in New York zijn. Dus ben ik gestopt.” In plaats van academische erkenning wijdde Foerster zich aan het verdienen van artistieke geloofwaardigheid. Hij had bijna altijd weinig geld en was voortdurend in verwarring over zijn keuze om kunst te maken in New York. Maar de schaarste in zijn levensstijl leidde rechtstreeks tot zijn gevoel dat alles ertoe doet, zowel in overleving als in kunst. In plaats van dure camera’s en nieuwe film te gebruiken werkte hij met wat hij maar kon vinden, een lijst van benodigdheden die de restjes van filmrollen van andere kunstenaars, beschadigd fotopapier, weggegooide drukplaten en talloze gevonden voorwerpen zoals ramen, spiegels, schrootmetaal, stenen, schelpen en zelfs slak, het overgebleven bijproduct van het metaalgietproces, omvatte.

Ryan Foerster - Installatie overzicht bij C L E A R I N G, New York, VS, 2014, met dank aan Cooper Cole Gallery

De esthetiek van evolutie

Aanvankelijk was Foerster ontmoedigd door de harde esthetische eigenschappen van de tweedehands materialen die hij gebruikte. Beschadigd fotopapier en filmnegatieven leveren geen onberispelijke afdrukken op. Maar zijn ontmoediging verdween toen hij meer verbonden raakte met de formele esthetische kwaliteiten van de vergankelijke staat. Beschadigd papier heeft zijn eigen esthetische positie, en wanneer het zijn inherente eigenschappen mag uitdrukken kan het leiden tot nieuwe ontdekkingen en nieuwe ideeën. In plaats van te vechten tegen de esthetiek van verval omarmde Foerster die als de esthetiek van wedergeboorte. Hij begon alle weggegooide en ondergewaardeerde materialen te zien als simpelweg materialen die hun oorspronkelijke gebruik hadden overleefd, maar die het potentieel bezaten om door artistieke tussenkomst een nieuwe identiteit te krijgen.

Het scala aan mogelijkheden dat Foerster sindsdien heeft ontdekt voor zijn gevonden, geërfde en herbestemde materialen is groot. Nadat hij een drukkerij had ingehuurd om een zine op krantenpapier te drukken, haalde hij de drukplaten uit de vuilnisbak en verwerkte ze in zijn werk. Nadat hij een glas water op een vel fotopapier had gezet, merkte hij hoe het water de kleur en textuur van het papier veranderde en begon hij met dat proces te experimenteren in zijn werk. Nadat orkaan Sandy zijn kelder had overstroomd en veel van zijn foto’s had bevochtigd, was hij al voorbereid om het esthetische potentieel van waterbeschadigde emulsie te omarmen, en kon hij die beschadigde afdrukken redden en omvormen tot esthetische verschijnselen die hun oorspronkelijke bedoeling overtroffen.

Ryan Foerster - Ongetiteld Tuindruk, 2014, Unieke C-afdruk, 61 x 51 cm, (Links) en Ongetiteld Tuindruk, 2014, Unieke C-afdruk, 61 x 51 cm, (Rechts), Foto’s door Gert Jan van Rooij, met dank aan Upstream Gallery

Natuurlijke processen

Een van de meest vormende ervaringen die Ryan Foerster had met het hergebruik van materialen ontstond in 2009, toen een foto van hem beschadigd raakte tijdens een tentoonstelling in een galerie. De meeste kunstenaars zouden daar kapot van zijn, boos, of op zijn minst gretig om schadevergoeding te eisen, maar Foerster bleef trouw aan zijn overtuiging dat ongelukken nuttig kunnen zijn en materialen hun oorspronkelijke doel kunnen overleven: zelfs als het materiaal in kwestie een origineel kunstwerk is. Foerster zette de beschadigde foto buiten op zijn dak en liet de regen erop vallen. Het resultaat was een nieuw werk dat hij Universe/Night Swim noemde. Het beeld kan gemakkelijk worden gelezen als een foto van de nachtelijke hemel, vol verre sterren en exploderende sterrenstelsels, gezien door een telescoop. Maar de witte stippen zijn in feite alleen beschadigde emulsie veroorzaakt door vallende regen.

In 2012 werkte Foerster dit idee van het toestaan van natuurlijke processen om in zijn werk in te grijpen verder uit in een samenwerkingsproject dat hij deed met Shoot The Lobster galerie. Voor het project nam Foerster een verlaten stedelijk terrein in Miami, Florida, in bezit en vulde het met een buiteninstallatie van zijn werken. De werken werden ter plaatse zo samengesteld dat ze opgingen in de zogenaamde natuurlijke omgeving. De esthetische kwaliteiten van de materialen die Foerster gebruikte, zoals schroot hout, metaal, stenen en oude drukplaten, spraken perfect in gesprek met de visuele taal van verlaten stedelijkheid. Eenmaal geïnstalleerd liet Foerster het werk over aan wat dan ook dat ermee wilde omgaan, of dat nu het weer, dieren of voorbijgangers waren.

Ryan Foerster - Installatie bij C L E A R I N G, New York, VS, 2014, met dank aan Cooper Cole Gallery

Relatietips

Ryan Foerster vergelijkt zijn proces vaak met composteren. Zoals iemand die etensresten uit zijn afval verzamelt en die in een achtertuin verspreidt, verzamelt hij de afvalproducten van de samenleving, mengt die met de bijproducten van zijn eigen activiteiten en gebruikt die brij om de kieming van een nieuwe generatie ideeën te voeden. Net als de gewassen die ooit werden geoogst op de verdwenen boerderijen van zijn geboorteplaats, zijn de zogenaamde eindproducten van zijn proces slechts vertegenwoordigers van de volgende fase van een ander, veel langer, oud, nooit eindigend proces. Vormelijk is het werk abstract. De taal ervan is die van levendige kleuren, apocalyptische texturen, onheilspellende vormen en willekeurige composities, in balans met af en toe figuratieve elementen die lijken op geesten, of herinneringen verspreid tussen uitbarstingen van oerenergie. Maar realistisch gezien is het werk nooit af. Het vangt een moment in de tijd, als een foto, maar de elementen zullen er nooit mee ophouden te werken, het te veranderen, het te laten evolueren tot iets nieuws.

Zelfs Foerster kan uiteindelijk niet zeggen wat zijn werken uiteindelijk zullen worden. Zelfs terwijl ze worden geïnstalleerd onderhandelt hij nog over zijn begrip ervan op basis van hun onderlinge relaties en hun omgeving. En ergens in dat feit ligt het belangrijkste aspect van het werk. Het gaat over relaties. Het drukt de relatie uit die de kunstenaar heeft met materialen. Het bevraagt de relatie die de cultuur heeft met consumptie. Het gaat voorbijgaande relaties aan met natuurlijke processen. Het onderzoekt de relatie tussen de kunstenaar en het verlangen naar controle. Het meest boeiend nodigt het kijkers uit tot nieuwe relaties met al deze elementen. Natuurlijk zijn gevonden kunst, gerecyclede materialen en het idee om de natuurlijke elementen te laten samenwerken in het creatieve proces niets nieuws. Maar Ryan Foerster gaat met al deze ideeën om op een manier die onmiskenbaar hedendaags is. Zijn werk is bescheiden in de zin dat het toegeeft dat het ego van de kunstenaar slechts een deel is van een groter gebeuren, en soms zelfs de kunstenaar terugzet in de rol van redacteur. Zo’n bescheidenheid geeft ons als kijkers toestemming om ook niet alle antwoorden te hebben, maar ons simpelweg toe te staan deel te nemen aan iets dat doorgaat, iets dat groter is dan wij, en iets dat uiteindelijk heel anders kan uitpakken dan bedoeld, of dan we ooit hadden gedacht.

Ryan Foerster - Groene Tuindrukken, 2013, Unieke chromogene afdrukken, met dank aan Cooper Cole Gallery

Uitgelichte afbeelding: Ryan Foerster - Ongetitelde Tuindrukken, 2014, Twee unieke C-afdrukken, elk 61 x 51 cm, Foto door Gert Jan van Rooij, met dank aan Upstream Gallery
Alle afbeeldingen alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt
Door Phillip Barcio