Alfred Leslie - Van Abstract Expressionisme naar Figuratieve Schilderkunst

Iedereen die de stand van Bruce Silverstein bezocht op Frieze New York 2017 kreeg een zeldzaam genoegen aangeboden: een selectie realistische schilderijen van Alfred Leslie die zich uitstrekt van eind jaren zestig, toen hij zijn aandacht voor het eerst op figuurkunst richtte, tot vandaag. Het centrale stuk dat werd getoond was een monumentaal meesterwerk in drie delen dat Leslie in 1978 schilderde, getiteld Americans, Youngstown, Ohio. Het schilderij toont 14 mannen en vrouwen van verschillende rassen en leeftijden, 13 staand en één zittend, allemaal strak kijkend naar de toeschouwer. Het intense clair-obscur effect van het schilderij straalt een overweldigende ernst uit. De uitdrukkingen op de gezichten van de mensen zijn ernstig. Hun samengevouwen handen en zachte omhelzingen communiceren een gevoel van verbijstering, alsof deze mensen elkaar troosten in de aanwezigheid van een gruwel. Het is een tafereel van angst, vrees en vastberadenheid. Mensen die niet bekend zijn met de geschiedenis van Youngstown, Ohio, beseffen misschien niet dat dit schilderij het verhaal vertelt van Black Monday: 19 september 1977, toen meer dan vierduizend arbeiders werden ontslagen bij de plaatselijke buizenfabriek, de belangrijkste werkgever in de stad. De ontslagen vernietigden de lokale economie. Enkele jaren voordat dit schilderij werd gemaakt, was Youngstown een bloeiende plaats. Enkele jaren daarna had Youngstown een van de hoogste misdaadcijfers in de Verenigde Staten. Het schilderij biedt een fascinerende blik op de geschiedenis. Even fascinerend is het feit dat Alfred Leslie slechts ongeveer een decennium voordat hij dit schilderij maakte, een gewaardeerd en succesvol abstract schilder was. Leslie behoorde tot de meest begaafde van de tweede generatie Abstract Expressionisten, maar hij veranderde schijnbaar plotseling van richting in zijn werk op wat velen als het hoogtepunt van zijn opkomende, jonge carrière beschouwden. Voor Leslie was de verandering niet plotseling. Het was een natuurlijke ontwikkeling voor een kunstenaar die altijd zijn eigen visie volgde. Desalniettemin verbaasde de verandering velen in de kunstwereld, wat kan helpen verklaren waarom een van de meest briljante en invloedrijke Amerikaanse kunstenaars van het afgelopen halve-eeuw ook op de een of andere manier een van de minst bekende is gebleven.

Kunstenaar, Soldaat, Lichaamsbouwer

Alfred Leslie viert in oktober 2017 zijn 90ste verjaardag. Geboren in New York City uit Joodse immigranten uit Duitsland, ontwikkelde Leslie in zijn jeugd twee passies. Zijn eerste liefde was het maken van beelden. Hij leerde zichzelf op 10-jarige leeftijd foto’s te maken en zelf te ontwikkelen, en begon kort daarna met het maken van eigen korte films met een 16mm filmcamera. Tegelijkertijd trainde hij ook actief als wedstrijdturner. Hoewel al zijn interesses werden onderbroken door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, keerde Leslie na zijn dienst in de Amerikaanse kustwacht tijdens de oorlog meteen terug naar New York en hervatte hij beide favoriete bezigheden.

Met behulp van zijn GI Bill-voordelen volgde Leslie kunstcursussen aan meerdere scholen, waaronder de New York University en de Art Students League. En tegelijkertijd maakte hij gebruik van zijn atletische lichaamsbouw om een bescheiden inkomen te verdienen als model voor andere kunstenaars. Door de combinatie van kunstopleiding en kunstmodelleren werd Leslie omarmd door vele van de meest interessante en invloedrijke kunstenaars van de naoorlogse New Yorkse scène. Maar hij was jonger dan veel van zijn vrienden, en in tegenstelling tot de meesten richtte hij zich niet alleen op één soort werk, zoals schilderen of beeldhouwen. Leslie was schilder, maar ook fotograaf en filmmaker. Terwijl kunstenaars als Jackson Pollock en Willem de Kooning in de late jaren veertig breed exposeerden en naam maakten, besteedde Leslie veel van die tijd aan studeren en films maken, en had hij zijn eerste solotentoonstelling van zijn schilderijen pas in 1952.

Alfred Leslie - Oranje en Zwart, 1948-50, Olie op doek, 122 x 165 cm, afbeelding met dank aan Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Vroege Tentoonstellingen

Het verhaal van de eerste solotentoonstelling van Alfred Leslie behoort gemakkelijk tot een van de vreemdste legendes uit de kunstwereld van die tijd. De tentoonstelling vond plaats in de beroemde Tibor de Nagy Gallery, die wordt erkend voor het lanceren van de carrières van enkele van de belangrijkste kunstenaars van het midden van de 20e eeuw, zoals Helen Frankenthaler, Carl Andre en Kenneth Noland. De galerie zelf had een grappige achtergrond. Ze werd in 1950 opgericht door de dichter John Myers en de bankier Tibor de Nagy. Dit gebeurde nadat hun oorspronkelijke bedrijf, de Tibor de Nagy Marionette Company, was mislukt. Het beleid van de Tibor de Nagy Gallery in de beginjaren was om kunstenaars een vergoeding te laten betalen voor hun eerste tentoonstelling om de marketingkosten te dekken. In het geval van Alfred Leslie betekende dat dat hij $250 moest ophoesten om zijn solotentoonstelling te financieren.

Omdat hij geen middelen had om zo’n groot bedrag bijeen te krijgen, deed Leslie mee aan een tv-spelshow genaamd Strike it Rich. Het idee van de show was dat arme mensen hun droevige verhaal konden vertellen waarom ze geld nodig hadden, en na het beantwoorden van een reeks makkelijke vragen kregen ze het gevraagde geld. Alfred Leslie deed mee aan de show en vertelde zijn verhaal als kunstenaar die worstelde om zijn eerste tentoonstelling te betalen en kreeg zijn $250. Hij kreeg ook een grote voorraad Tide wasmiddel, waar de presentator hem op de camera vroeg wat hij daarmee zou doen. Leslie zei toen: “Ik ga het elke dag als ontbijt eten.” Afgezien van de komisch onwaarschijnlijke aard van het hele verhaal, gaf de tentoonstelling inderdaad een vliegende start aan zijn schilderscarrière. Hij had de volgende vijf jaar nog drie solotentoonstellingen in New York, en in 1959 werd zijn werk opgenomen in de MoMA-tentoonstelling 16 Americans. De vijfde in de serie “Americans” shows in MoMA, introduceerde ook de combines van Robert Rauschenberg, de monochrome zwarte schilderijen van Frank Stella, en de vlag- en doelwit-schilderijen van Jasper Johns.

Alfred Leslie werken te zien op de 16 Americans tentoonstelling in MoMA in New York, 1959, afbeelding met dank aan het Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Terug naar de Werkelijkheid

Naast het succes dat hij genoot als een sleutelfiguur van de tweede generatie Abstract Expressionisten, vervolgde Alfred Leslie in de jaren vijftig en zestig ook enthousiast zijn interesse in film. In 1959 maakte hij een van de kenmerkende Beat-films, genaamd Pull my Daisy, met Alan Ginsberg in de hoofdrol en met een vertelling van Jack Kerouac, die het waargebeurde verhaal vertelt van een wilde nacht waarin een groep beatniks een dinerfeestje met een predikant verstoort. En in 1964 werkte Leslie samen met de dichter Frank O’Hara aan een film genaamd The Last Clean Shirt, een van de laatste projecten die O’Hara voltooide voordat hij tragisch werd aangereden door een jeep op een strand op Long Island in 1966. De dood van O’Hara was een zware klap voor Alfred Leslie. En later datzelfde jaar leed Leslie nog een verlies toen het gebouw waarin hij en zijn gezin woonden in brand vloog. De brand, waarbij een dozijn brandweerlieden omkwam, vernietigde verschillende andere films waaraan Leslie en O’Hara hadden meegewerkt, en ook een groot aantal kunstwerken.

Vier jaar voordat O’Hara stierf, was Leslie al begonnen met het maken van figuratieve schilderijen met een techniek die grisaille heet, waarbij volledig in grijstinten wordt geschilderd. Maar het verlies van O’Hara en de brand in 1966, evenals de dood van zijn andere dierbare vriend, de beeldhouwer David Smith, bij een auto-ongeluk in 1965, versterkten zijn vastberadenheid om zich te richten op figuratief werk. Hij begon direct na het ongeluk op het strand aan zijn eerste grote figuratieve serie, die hij The Killing Cycle noemde. In de decennia daarna bleef Leslie consequent werk maken dat somber, intens, serieus en diepgaand is. Maar de zogenaamde plotselinge overgang van abstractie naar figuratie waarover men spreekt in zijn werk is eigenlijk slechts een verzinsel van de kunstmarkt. Als je zijn gehele oeuvre tot nu toe bekijkt, is het duidelijk dat al zijn werk deel uitmaakt van een grotere esthetische visie. Zijn abstracte schilderijen overstijgen hun formaliteit. Zijn figuratieve werken vertellen verhalen die verder gaan dan hun eigen vertellingen. Zijn films bevatten zowel poëzie als proza. Geheel genomen is zijn oeuvre niet verdeeld in delen. Het wordt allemaal gedragen door een gemeenschappelijke houding van bedachtzaamheid, geestigheid, poëzie, ernst en een verlangen om uit te drukken wat universeel is in het nu.

Alfred Leslie - Het Ongeluk (uit The Killing Cycle), 1969-70, Olie op doek, 183 x 274 cm, afbeelding © Alfred Leslie

Uitgelichte afbeelding: Alfred Leslie - Americans (detail), Youngstown, Ohio, Olie op doek, afbeelding met dank aan Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio