Alfred Leslie - Van Abstract Expressionisme naar Figuratieve Schilderkunst

Iedereen die de Bruce Silverstein-stand op Frieze New York 2017 bezocht, kreeg een zeldzame traktatie aangeboden: een selectie van realistische schilderijen van Alfred Leslie die zich uitstrekken van het einde van de jaren zestig, toen hij zijn focus op figuurkunst veranderde, tot vandaag. Het centrale stuk dat werd tentoongesteld, was een monumentaal, driedelig meesterwerk dat Leslie in 1978 schilderde, getiteld Americans, Youngstown, Ohio. Het schilderij toont 14 mannen en vrouwen die meerdere rassen en leeftijden vertegenwoordigen, 13 staand en één zittend, allemaal starend naar de kijker. Het intense chiaroscuro-effect van het schilderij straalt een overweldigende ernst uit. De uitdrukkingen op de gezichten van de mensen zijn ernstig. Hun samengevoegde handen en zachte omhelzingen communiceren een gevoel van verbijstering, alsof deze mensen elkaar troosten in het bijzijn van een of andere verschrikking. Het is een scène van angst, vrees en vastberadenheid. Mensen die niet bekend zijn met de geschiedenis van Youngstown, Ohio, realiseren zich misschien niet dat dit schilderij het verhaal vertelt van Black Monday: 19 september 1977, toen meer dan vierduizend werknemers werden ontslagen bij de lokale buizenfabriek, de belangrijkste werkgever in de stad. De ontslagen verwoestten de lokale economie. Een paar jaar voordat dit schilderij werd gemaakt, was Youngstown een bloeiende plek. Een paar jaar later had Youngstown een van de hoogste misdaadcijfers in de Verenigde Staten. Het schilderij biedt een fascinerende blik op de geschiedenis. En even fascinerend is het feit dat slechts een decennium voordat hij het schilderde, Alfred Leslie een vereerde en succesvolle abstracte schilder was. Leslie was een van de meest bekwame van de tweede generatie Abstract Expressionisten, maar hij veranderde schijnbaar abrupt van richting in zijn werk op wat velen beschouwden als de hoogte van zijn opkomende, jonge carrière. Voor Leslie was de verandering niet abrupt. Het was een natuurlijke evolutie voor een kunstenaar die altijd zijn eigen visie heeft gevolgd. Desondanks verbijsterde de verandering velen in de kunstwereld, wat kan helpen de mysterie te verklaren van hoe een van de meest briljante en invloedrijke Amerikaanse kunstenaars van de afgelopen halve eeuw ook op de een of andere manier erin is geslaagd een van de minst bekende te blijven.

Kunstenaar, Soldaat, Bodybuilder

Alfred Leslie viert zijn 90e verjaardag in oktober 2017. Geboren in New York City uit Joodse immigranten uit Duitsland, ontwikkelde Leslie in zijn jeugd dubbele interesses. Zijn eerste liefde was beeldvorming. Hij leerde zichzelf op 10-jarige leeftijd foto's maken en zijn eigen foto's ontwikkelen, en kort daarna begon hij zijn eigen korte films te maken met een 16mm filmcamera. Ondertussen trainde hij ook actief als competitieve gymnast. Hoewel al zijn interesses op pauze werden gezet vanwege het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, verhuisde Leslie na zijn dienst in de US Coast Guard tijdens de oorlog weer terug naar New York en hervatte hij beide van zijn favoriete activiteiten.

Met zijn GI Bill-privileges volgde Leslie kunstcursussen aan verschillende scholen, waaronder de New York University en de Art Students League. En tegelijkertijd, gebruikmakend van zijn atletische lichaam, slaagde hij erin een bescheiden inkomen te verdienen als model voor andere kunstenaars. Door de combinatie van kunstschool en kunstmodelleren werd Leslie omarmd door veel van de meest interessante en invloedrijke kunstenaars van de naoorlogse New Yorkse scene. Maar hij was jonger dan veel van zijn vrienden, en in tegenstelling tot de meesten van hen was hij niet simpelweg gefocust op één type werk, zoals schilderen of beeldhouwen. Leslie was een schilder, maar hij was ook een fotograaf en een filmmaker. Terwijl kunstenaars zoals Jackson Pollock en Willem de Kooning wijd tentoonstelden en hun namen maakten in de late jaren 1940, bracht Leslie veel van die tijd door met studeren en het maken van films, en had hij zijn eerste solo-expositie van zijn schilderijen pas in 1952.

Alfred Leslie - Oranje en Zwart, 1948-50, Olieverf op doek, 48 x 65 in, afbeelding met dank aan Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Vroege tentoonstellingen

Het verhaal van de eerste solotentoonstelling van Alfred Leslie behoort gemakkelijk tot een van de vreemdste legendes uit de kunstwereld van die tijd. De tentoonstelling vond plaats in de illustere Tibor de Nagy Gallery, die wordt geprezen om het opstarten van de carrières van enkele van de belangrijkste kunstenaars van de midden 20e eeuw, zoals Helen Frankenthaler, Carl Andre en Kenneth Noland. De galerie zelf had een grappig achtergrondverhaal. Het werd opgericht door de dichter John Myers en de bankier Tibor de Nagy in 1950. Het kwam voort uit de mislukking van de oorspronkelijke zakelijke onderneming waarin de twee waren gestapt: de Tibor de Nagy Marionette Company. Het beleid van de Tibor de Nagy Gallery in de vroege jaren was om kunstenaars een vergoeding te vragen voor hun eerste tentoonstelling om de marketingkosten te dekken. In het geval van Alfred Leslie betekende dat dat hij $250 moest opbrengen om zijn solotentoonstelling te financieren.

Omdat hij geen middelen had om zo'n groot bedrag geld te verzamelen, solliciteerde Leslie en werd hij geaccepteerd als deelnemer aan een TV-spelshow genaamd Strike it Rich. Het uitgangspunt van de show was dat arme mensen konden komen en het treurige verhaal konden vertellen van waarom ze geld nodig hadden, en na het beantwoorden van een reeks gemakkelijke vragen zouden ze het geld ontvangen waarvoor ze vroegen. Alfred Leslie ging naar de show en vertelde zijn verhaal over het zijn van een kunstenaar die worstelde om zijn eerste tentoonstelling te betalen en kreeg zijn $250. Hij ontving ook een grote voorraad Tide-afwasmiddel, waar de presentator van de show hem vroeg wat hij ermee zou doen. Op camera zei Leslie: “Ik ga het elke dag als ontbijt eten.” Afgezien van de komisch onwaarschijnlijke aard van het hele verhaal, gaf de tentoonstelling inderdaad een impuls aan zijn schildercarrière. Hij had de volgende vijf jaar nog drie solo-exposities in New York, en in 1959 werd zijn werk opgenomen in de MoMA-tentoonstelling 16 Americans. De vijfde in de serie van "Americans"-shows in MoMA, introduceerde de combines van Robert Rauschenberg, de monochromatische zwarte schilderijen van Frank Stella, en de vlag- en doel schilderijen van Jasper Johns.

Alfred Leslie werkt tentoongesteld op de 16 Americans tentoonstelling in MoMA in New York, 1959, afbeelding met dank aan het Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Terug naar de realiteit

Naast het succes dat hij genoot als een sleutellid van de tweede generatie van Abstract Expressionisten, vervolgde Alfred Leslie gedurende de jaren vijftig en zestig ook met veel enthousiasme zijn interesse in film. In 1959 maakte hij een van de quintessentiale Beat-films, genaamd Pull my Daisy, met Alan Ginsberg in de hoofdrol en met een vertelling door Jack Kerouac, en vertelt het waargebeurde verhaal van een wilde nacht wanneer een groep beatniks een dinerfeestje met een dominee binnenvalt. En in 1964 werkte Leslie samen met de dichter Frank O’Hara aan een film genaamd The Last Clean Shirt, een van de laatste projecten die O’Hara voltooide voordat hij tragisch werd aangereden door een jeep op een strand op Long Island in 1966. De dood van O’Hara was een verschrikkelijke klap voor Alfred Leslie. En later datzelfde jaar leed Leslie een extra verlies toen het gebouw waarin hij en zijn gezin woonden in brand vloog. De brand, die een dozijn brandweermannen het leven kostte, verwoestte verschillende andere films waaraan Leslie en O’Hara hadden samengewerkt, en vernietigde ook een groot aantal werken.

Vier jaar voordat O'Hara stierf, was Leslie al begonnen met het maken van figuratieve schilderijen met een techniek die grisaille wordt genoemd, waarbij volledig in grijstinten wordt geschilderd. Maar het verlies van O'Hara en de brand in 1966, evenals de dood van zijn andere dierbare vriend, de beeldhouwer David Smith, bij een auto-ongeluk in 1965, verharden zijn vastberadenheid om zich te concentreren op het creëren van figuratief werk. Hij begon onmiddellijk na het ongeluk op het strand aan zijn eerste grote figuratieve serie, die hij The Killing Cycle noemde. In de decennia sindsdien heeft Leslie voortdurend werk gecreëerd dat somber, intens, serieus en diepgaand is. Maar de zogenaamde plotselinge verandering van abstractie naar figuration waar mensen over praten in zijn werk is eigenlijk slechts een fabricage van de kunstmarkt. Als je het geheel van zijn oeuvre tot nu toe bekijkt, is het duidelijk dat al zijn werk deel uitmaakt van een grotere esthetische positie. Zijn abstracte schilderijen overstijgen hun formaliteit. Zijn figuratieve werken vertellen verhalen die verder gaan dan hun eigen narratieven. Zijn films belichamen zowel poëzie als proza. Wanneer het in zijn geheel wordt bekeken, is zijn oeuvre niet verdeeld in delen. Het is allemaal geïnformeerd door een gemeenschappelijke positie van bedachtzaamheid, geestigheid, poëzie, somberheid en een verlangen om uit te drukken wat universeel is binnen het nu.

Alfred Leslie - Het Ongeval (uit De Doden Cyclus), 1969-70, Olieverf op Doek, 72 x 108 in, afbeelding © Alfred Leslie

Uitgelichte afbeelding: Alfred Leslie - Americans (detail), Youngstown, Ohio, Olieverf op canvas, afbeelding met dank aan Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio