Vormen van Amerikaanse Landschappen - De Kunst van Letha Wilson

De relatie tussen de mensheid en de natuur is ingewikkeld. Net als alles wat we liefhebben, streven we ernaar de natuur te begrijpen, te imiteren en te verheerlijken; maar onvermijdelijk proberen we haar ook te bezitten, vast te leggen, te beheersen en te benutten, waardoor we haar soms vernietigen. Letha Wilson is bij uitstek geschikt om deze vreemde relatie te onderzoeken. Ze werd geboren op Hawaï, een van de meest idyllische natuurlijke omgevingen ter wereld, en ook een van de meest kwetsbaar ontwikkelde. Toen ze nog jong was, verhuisde haar familie naar Colorado, een even mooie natuurlijke omgeving, en evenzeer bedreigd door menselijke indringing. Als kind maakte ze lange wandelingen van de stad de wildernis in, over paden die gewoonlijk beperkt zijn tot wilde dieren. In het bos bracht ze haar beschaafde geest mee: de structuren, gewoonten, methoden en middelen ervan. Ze keerde terug met aanwijzingen van alternatieve structuren, natuurlijke methoden, oude gewoonten en primitieve middelen. Zoals elke moderne persoon maakte ze foto’s van de landschappen die ze bezocht. Maar als kunstenaar stelde Wilson de waarde van zulke vervaardigde beelden ter discussie. Nu ze in Brooklyn woont en werkt, houdt ze zich bezig met een steeds beknoptere onderzoek naar de manieren waarop de menselijke cultuur samenwerkt en concurreert met de natuurlijke wereld. Door een mix van fotografie, beeldhouwkunst en installatie onderzoekt Wilson de relaties tussen valse beelden en fysieke werkelijkheden; de afhankelijkheid tussen productie, consumptie en afval; het samenspel tussen vervaardigde en natuurlijke vormen; en de evolutie van de manieren waarop menselijke architectuur opgaat in de buitenwereld.

Uitgeduwd uit het paradijs

Een van de vroegste uitingen die Letha Wilson vond om haar wens uit te drukken om fotografie en beeldhouwkunst te vermengen was een serie werken die ze begin jaren 2000 maakte, genaamd Extrusions. Iedereen die ooit met een Play-Doh Fun Factory heeft gespeeld of pasta heeft gemaakt met een spuitvorm kent de sensatie van het dwingen van een zachte substantie door een mal om een langwerpige, speciaal gevormde, driedimensionale buis te creëren. Met haar Extrusions imiteerde Wilson dit effect door bepaalde objecten in haar landschapsfoto’s te isoleren en hun vormen uit te duwen uit de foto naar de vloer.

Met haar Extrusions loste Wilson het probleem van de tweedimensionaliteit van fotografie op. Dat wil zeggen, fotografie zou de fysieke wereld vastleggen, maar faalt onvermijdelijk omdat het plat is. Extrusions brengen foto’s terug in de fysieke ruimte, waardoor hun beelden weer deel uitmaken van de driedimensionale werkelijkheid. Als objecten zijn Extrusions ook op meerdere andere niveaus boeiend. In een tastbare zin zijn ze speels, geestig en opvallend. Abstract bieden ze een reeks interpretatiemogelijkheden, vooral als men kijkt naar de relatie tussen de kijker en wat uit het beeld is verdreven en in de ruimte is geduwd. En in academische zin verheffen deze werken tegelijkertijd de landschapsfotografie door haar eigentijds te maken, terwijl ze haar ook onderwerpen als ruwe grondstof voor grotere esthetische verschijnselen.

Letha Wilson - Extrusion of Five Palm Trees Near Lake Mead, Nevada, 2004, Digitale afdruk, piepschuim, hout, gips, Aqua Resin, verf. © Letha Wilson

Natuurlijke constructies

Na enkele jaren werkzaam te zijn geweest in de galerijwereld, werd Letha Wilson zich steeds meer bewust van de hoeveelheid afval die het tentoonstellingssysteem van kunst achterlaat. Om dit aan te pakken begon ze aan meerdere projecten die specifiek het idee van tijdelijke wanden confronteerden. In sommige van haar projecten gebruikte ze simpelweg de weggegooide stukjes hout en gipsplaten die routinematig in de vuilnisbak belanden na het afbreken van tijdelijke studio- of tentoonstellingsruimtes. Bijvoorbeeld, voor een dergelijk project hergebruikte Wilson de gipsplaten uit de studio van een vriend en maakte van de reststukken een klassieke fontein. Water vernietigt natuurlijk gipsplaten na verloop van tijd, maar dat maakt deel uit van het werk, omdat natuurlijke krachten geleidelijk de door mensen gemaakte materialen laten slijten.

In een ander project confronteerde Letha dit idee door direct in te grijpen in de omgeving waar bouwmaterialen vandaan komen. Ze bouwde een tijdelijke galerijwand in situ, genesteld in de takken van een Blue Ash-boom in het Morton Arboretum in Lisle, Illinois. Een van de verschillende muren-in-bomen die Wilson maakte, maakte dit project een verbluffende visuele indruk omdat het begon toen de boom nog geen bladeren had en geleidelijk veranderde naarmate de natuur haar gang ging. Conceptueel kan Wall in Blue Ash Tree worden gelezen als een commentaar op de zinloosheid van het maken van kunst die kan concurreren met de natuur, maar het kan ook worden gezien als een bevestiging van het belang van menselijke tussenkomst in het esthetische proces.

Letha Wilson - Wall in Blue Ash Tree, 2011, Gipsplaat, voegmiddel, verf, houten stijlen. © Letha Wilson

Steenvrij

Recente tijd is Letha Wilson teruggekeerd naar de samensmelting van fotografie en beeldhouwkunst om haar kernideeën over menselijkheid, natuur, materialiteit en de relatie tussen vervaardigde en natuurlijke ruimtes te verkennen. Haar nieuwste werken combineren cement, beton, metaal en hout met landschapsfoto’s die ze zelf maakt, ontwikkelt en afdrukt. De visuele impact van deze foto-beeldhouwwerken is direct. Ze behandelen de relatie tussen mens en natuur en doen uitspraken over de visuele gevolgen ervan. Ze brengen de galerie naar de natuur en de natuur naar de galerie, en combineren ze op manieren die zowel vreemd als verheven zijn. Ze zijn logisch en voelen onvermijdelijk aan.

Maar als Wilson een commentaar geeft, is dat subjectief. Haar werken nodigen uit tot overdenking maar blijven weg van oordeel. Het proces waarin Wilson zich begeeft is nauw verbonden met de tradities van ambacht. Het legt het afval bloot van bestaande studio- en tentoonstellingsmodellen, maar benut het ook. Het stelt de kracht van fotografie om iets echts over te brengen ter discussie, maar bewijst ook dat fotografie, in plaats van een verouderd of overgebruikt medium te zijn, nog steeds een vitale rol kan spelen in het vertalen van essentiële aspecten van de natuurlijke wereld. Op het ene niveau onthult haar werk de vreemde en twijfelachtige manieren waarop de mensheid omgaat met hulpbronnen en de natuurlijke wereld verandert. Maar op een ander niveau verheft het menselijke materialen en processen tot iets verhevens.

Letha Wilson - Badlands Joshua Tree Concrete Bend, 2015, C-afdrukken, beton, emulsieoverdracht, aluminium lijst. © Letha Wilson

Uitgelichte afbeelding: Letha Wilson - California Sunset Lean, 2014, Digitale afdruk op vinyl, hout, gipsplaat
Alle foto’s uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio