Vormen van Amerikaanse Landschappen - De Kunst van Letha Wilson

De relatie tussen de mensheid en de natuur is gecompliceerd. Zoals met alles wat we liefhebben, streven we ernaar de natuur te begrijpen, deze na te volgen en te verheffen; maar dan proberen we onvermijdelijk ook om het te bezitten, het te vangen, het te beheersen en het te exploiteren, wat ons soms doet vernietigen. Letha Wilson is perfect geschikt om deze vreemde relatie te verkennen. Ze werd geboren op Hawaii, een van de meest idyllische natuurlijke omgevingen ter wereld, en ook een van de meest fragiel ontwikkelde. Toen ze nog jong was, verhuisde haar gezin naar Colorado, een even mooie natuurlijke omgeving, en ook een die evenzeer bedreigd wordt door menselijke uitbreiding. Als kind maakte ze lange wandelingen van de stad naar de wildernis, over paden die meestal beperkt zijn tot wilde dieren. Ze bracht haar geciviliseerde geest mee de bossen in: zijn structuren, gewoonten, methoden en middelen. Ze keerde terug met hints van alternatieve structuren, natuurlijke methoden, oude gewoonten en primitieve middelen. Zoals elke moderne persoon maakte ze foto's van de landschappen die ze bezocht. Maar als kunstenaar stelde Wilson de vraag welke waarde zulke vervaardigde beelden hebben. Nu ze in Brooklyn woont en werkt, houdt ze zich bezig met een steeds beknopter onderzoek naar de manieren waarop de menselijke cultuur samenwerkt en concurreert met de natuurlijke wereld. Door een mix van fotografie, sculptuur en installatie onderzoekt Wilson de relaties tussen valse beelden en fysieke realiteiten; de afhankelijkheid tussen productie, consumptie en afval; de interactie tussen vervaardigde en natuurlijke vormen; en de evolutie van de manieren waarop menselijke architectuur zich vermengt met de buitenwereld.

Uitgespoten uit het Paradijs

Een van de vroegste manifestaties waarmee Letha Wilson haar verlangen om fotografie en sculptuur te combineren, tot uitdrukking bracht, was een serie werken die ze in de vroege jaren 2000 maakte, genaamd Extrusions. Iedereen die ooit met een Play-Doh Fun Factory heeft gespeeld of pasta heeft gemaakt met een extruder, kent de opwinding van het dwingen van een zachte substantie door een vorm om een verlengde, speciaal gevormde, driedimensionale buis te creëren. Met haar Extrusions imiteerde Wilson dit effect door bepaalde objecten in haar landschapsfoto's te isoleren en hun vormen naar buiten te extruderen vanuit de foto op de vloer.

Met haar Extrusions loste Wilson het probleem van de tweedimensionaliteit van fotografie op. Met andere woorden, fotografie zou de fysieke wereld vastleggen, maar faalt onvermijdelijk omdat het plat is. Extrusions brengen foto's in de fysieke ruimte, waardoor hun beelden opnieuw deel uitmaken van de driedimensionale werkelijkheid. Als objecten zijn Extrusions ook op meerdere andere niveaus boeiend. In een viscerale zin zijn ze speels, geestig en opvallend. Abstract gezien bieden ze een scala aan interpretatieve mogelijkheden, vooral als men de relatie tussen de kijker en wat uit het beeld is geëxtraheerd en in de ruimte is geduwd, overweegt. En in academische zin verheffen deze werken tegelijkertijd landschap fotografie door het hedendaags te maken, terwijl ze het ook ondergeschikt maken als een grondstof voor grotere esthetische fenomenen.

Letha Wilson - Extrusie van Vijf Palm Bomen Bij Lake Mead, Nevada, 2004, Digitale print, piepschuim, hout, gips, Aqua Resin, verf. © Letha Wilson

Natuurlijke constructies

Na enkele jaren in de galeriewereld te hebben gewerkt, werd Letha Wilson zich steeds meer bewust van de hoeveelheid afval die door het systeem van kunsttentoonstellingen wordt geproduceerd. In een poging dit aan te pakken, begon ze aan meerdere projecten die specifiek de idee van tijdelijke muren confronteerden. In sommige van haar projecten gebruikte ze eenvoudigweg de afgedankte reststukken hout en gipsplaat die routinematig in de vuilnisbak worden gegooid na het afbreken van tijdelijke studio- of tentoonstellingsruimtes. Bijvoorbeeld, voor een dergelijk project hergebruikte Wilson de gipsplaat van de studio van een vriend, waarbij ze de reststukken omtoverde tot een klassieke fontein. Water vernietigt natuurlijk gipsplaat na verloop van tijd, maar dat is onderdeel van het werk, aangezien natuurlijke krachten de mensgemaakte materialen geleidelijk laten slijten.

In een ander project confronteerde Letha dit idee door rechtstreeks in te grijpen in de omgeving waaruit bouwmaterialen afkomstig zijn. Ze bouwde een tijdelijke galerijwand in situ, genesteld in de takken van een Blue Ash-boom in het Morton Arboretum in Lisle, Illinois. Een van de verschillende muren-in-bomen die Wilson creëerde, had dit project een verbazingwekkende visuele impact, aangezien het begon toen er geen bladeren aan de boom zaten en geleidelijk transformeerde naarmate de natuur zijn gang ging. Conceptueel kan Wall in Blue Ash Tree worden gelezen als een commentaar op de nutteloosheid van het maken van kunst die kan concurreren met de natuur, maar het kan ook worden gezien als een bevestiging van het belang van menselijke interventie in het esthetische proces.

Letha Wilson - Muur in Blauwe Esdoorn, 2011, Gipsplaat, voegmiddel, verf, houten stijlen. © Letha Wilson

Steenvrij

Meer recentelijk is Letha Wilson teruggekeerd naar de samensmelting van fotografie en sculptuur om haar kernideeën over menselijkheid, natuur, materialiteit en de relatie tussen vervaardigde en natuurlijke ruimtes te verkennen. Haar nieuwste werken omvatten combinaties van cement, beton, metaal en hout met landschapfoto's die ze zelf schiet, ontwikkelt en afdrukt. De visuele impact van deze foto-sculpturen is onmiddellijk. Ze behandelen de relatie tussen menselijkheid en natuur en doen uitspraken over de visuele resultaten ervan. Ze brengen de galerie de natuur in en de natuur de galerie in, en combineren ze op manieren die zowel ongewoon als subliem zijn. Ze maken zin en voelen onvermijdelijk aan.

Maar als er een commentaar wordt geleverd door Wilson, is het subjectief. Haar werken moedigen contemplatie aan, maar blijven steken bij oordeel. Het proces waarin Wilson zich engageert, is intiem verbonden met de tradities van ambacht. Het legt de verspilling bloot van bestaande studio- en tentoonstellingsmodellen, maar exploiteert deze ook. Het stelt de kracht van fotografie in vraag om iets reëls te communiceren, maar bewijst ook dat fotografie, in plaats van een verouderd of overmatig gebruikt medium te zijn, nog steeds een vitale rol kan spelen in het vertalen van essentiële aspecten van de natuurlijke wereld. Op één niveau legt haar werk de vreemde en twijfelachtige manieren bloot waarop de mensheid omgaat met hulpbronnen en de natuurlijke wereld verandert. Maar op een ander niveau verheft het menselijke materialen en processen tot iets subliems.

Letha Wilson - Badlands Joshua Tree Concrete Bend, 2015, C-prints, beton, emulsieoverdracht, aluminium frame. © Letha Wilson

Uitgelichte afbeelding: Letha Wilson - California Sunset Lean, 2014, Digitale afdruk op vinyl, hout, gipsplaat
Alle foto's zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio