Hoe Kazuo Shiraga van Gutai plotseling beroemd werd
Een generatie geleden zou de naam Kazuo Shiraga voor de meeste curatoren, academici en kunstverzamelaars in de Verenigde Staten niets hebben betekend. Ook het woord Gutai zou bij zulke mensen weinig reactie hebben opgeroepen. Maar in de afgelopen jaren hebben de namen Kazuo Shiraga en Gutai veel aandacht gekregen in Amerikaanse kunstkringen. Kazuo Shiraga overleed in 2008 op 83-jarige leeftijd. Ten tijde van zijn overlijden had hij een enorme erkenning verworven in zijn thuisland Japan, evenals in Europa en andere plaatsen buiten de Verenigde Staten. Zijn faam kwam voort uit zijn status als een van de meest invloedrijke leden van een avant-gardistische kunstgroep die bekendstaat als de Gutai Kunstvereniging, of de Gutai Groep, die ontstond in de Japanse stad Osaka in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog. De oprichter van Gutai was een kunstenaar genaamd Jiro Yoshihara, die begreep dat niet alleen de fysieke aspecten van Japan na de oorlog herbouwd moesten worden, maar dat ook de cultuur volledig in wanorde verkeerde. Yoshihara schreef een manifest waarin hij uitlegde dat de kunstenaars van Gutai zich toelegden op totale originaliteit, gezworen nooit anderen te imiteren, maar in plaats daarvan probeerden “iets te scheppen wat nog nooit eerder gedaan was.” De leden van de Gutai Groep hoopten een nieuwe en volledig authentieke Japanse esthetische positie voor het nieuwe tijdperk te ontwikkelen: een die individualiteit aanmoedigde en de conformistische mentaliteit ontmoedigde waarvan zij geloofden dat die de vorige generatie medeplichtig had gemaakt aan een onrechtvaardige en onnodige oorlog.
Volgens veel moderne geleerden wordt Kazuo Shiraga beschouwd als het meest briljante lid van Gutai. Hij bracht op de meest directe en toegankelijke wijze een van de belangrijkste aspecten van de Gutai-filosofie tot uitdrukking: het idee van tastbaarheid. Het woord Gutai zelf kan vertaald worden als tastbaarheid, of als het proces van tastbaar worden. De Gutai-filosofie stelt dat abstracte begrippen niet universeel begrepen kunnen worden en daardoor kunnen leiden tot verwarring en misleiding. Maar door direct met materie en proces om te gaan, geloofden Gutai-kunstenaars zoals Shiraga dat de tastbare principes van de wereld zich op onmiskenbare en onmiddellijk begrijpelijke manieren in hun werk zouden openbaren.
Een van de vroegste en meest invloedrijke werken waarmee Shiraga zijn visie op tastbaarheid uitdrukte, was een performance getiteld Challenging Mud (1955). Voor dit werk trok Shiraga zijn korte broek aan en liet zich vallen in een moerassige plek met natte modder en cement. Vervolgens worstelde hij met de modder, waarbij hij zijn hele lichaam gebruikte om enorme, wilde gebaren te maken, sneden in de grond te kerven en torens van modder omhoog te duwen en te kneden. Het resultaat was zowel een performance als een sculpturaal overblijfsel dat achterbleef na de actie.
Kazuo Shiraga - Challenging Mud, 1955. © Kazuo Shiraga
Voordat hij door Jiro Yoshihara werd uitgenodigd om zich bij Gutai aan te sluiten, was Shiraga klassiek opgeleid als schilder. Maar in de geest van individualiteit, uniekheid en experimenteren ontwikkelde hij zijn schilderpraktijk drastisch, waarbij hij een techniek aannam waarbij hij zijn doeken direct op de vloer legde en de verf met zijn voeten op het oppervlak stampte. De fysieke kracht van zijn bewegingen, gecombineerd met de bloedrode eigenschappen van zijn gekozen medium, liet een indruk van geweld, kracht en angst achter op zijn gestampte doeken. Shiraga zei destijds over deze fase in zijn ontwikkeling als schilder: “Ik wil schilderen alsof ik over een slagveld ren, mezelf inspannend tot ik uitgeput neerval.”
De volgende ontwikkeling in zijn schilderkunst kwam in de jaren zestig, toen Shiraga een techniek ontwikkelde waarbij hij schilderde terwijl hij aan een touw aan het plafond hing. Boven zijn doeken hangend, schilderde hij composities met de verschillende delen van zijn lichaam die contact konden maken met het oppervlak terwijl hij bungelde en zwaaide. Deze techniek maakte gebruik van zwaartekracht en kinetische energie, en gebruikte specifieke tastbare processen die meer sierlijke, lyrische gebaren op zijn doeken mogelijk maakten. Tegelijk met deze verandering in techniek introduceerde Shiraga een groter kleurenpalet in zijn werk. Het gecombineerde resultaat gaf aan dat hij verder ging dan de kracht en woede van zijn eerdere werken, op zoek naar iets meer verhevens.
Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (links) en Sacred Flame, 1975 (rechts). © Kazuo Shiraga
De essentiële eigenschappen van Gutai zoals uitgedrukt door Kazuo Shiraga hadden iets gemeen met wereldwijde stromingen als Abstract Expressionisme, Lyrische Abstractie, Tachisme, Happenings en de Fluxus-beweging. Om die reden werd de beweging aanvankelijk verkeerd begrepen toen ze voor het eerst in de Verenigde Staten werd getoond, in een tentoonstelling in de Martha Jackson Gallery in New York, in 1958. Critici bekritiseerden de tentoonstelling en noemden het een afgeleide van Abstract Expressionisme. Zo’n lezing van Gutai was misleidend en onwetend, omdat het het experimenteren, de tastbaarheid, individualiteit en uniekheid in de kern over het hoofd zag. Helaas leidde die verkeerde voorstelling ertoe dat Gutai decennialang vrijwel genegeerd werd door Amerikaanse instellingen en verzamelaars.
Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga
In feite was Shiraga tegen het einde van zijn leven zo onbekend bij Amerikanen dat zijn schilderijen uit de jaren zestig in 2003 nog steeds voor minder dan $50.000 (US) op veilingen werden verkocht. Maar dat veranderde uiteindelijk in 2013, toen het Guggenheim Museum in New York de uitgebreide tentoonstelling Gutai: Splendid Playground organiseerde. De eerste grote Amerikaanse museumtentoonstelling van Gutai plaatste de beweging in een meer evenwichtig en historisch accuraat, wereldperspectief. De tentoonstelling zette Gutai op gelijke voet met andere grote wereldwijde kunststromingen uit de naoorlogse periode en maakte Kazuo Shiraga ook tot een bekende naam. Slechts een jaar na de tentoonstelling werd een van zijn schilderijen uit 1969 op een veiling bij Sotheby’s verkocht voor meer dan $5 miljoen (US).
Sinds die monumentale tentoonstelling in het Guggenheim zijn de werken van Kazuo Shiraga in meer dan een half dozijn galerie- en museumtentoonstellingen in de Verenigde Staten te zien geweest. Shiraga en zijn Gutai-maatjes krijgen eindelijk hun verdiende erkenning in Amerika. Voor veel toevallige toeschouwers lijkt het misschien een plotselinge roem, maar in werkelijkheid wist de rest van de wereld al lang van zijn belangrijke werk en de enorme invloed van Gutai.
Kazuo Shiraga - Zonder titel, 1963. © Kazuo Shiraga
Afbeelding bovenaan: Kazuo Shiraga - BB64 (detail), 1962. © Kazuo Shiraga
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
