Hoe Kazuo Shiraga van Gutai plotseling beroemd werd

Een generatie geleden zou de naam Kazuo Shiraga voor de meeste curatoren, academici en kunstverzamelaars in de Verenigde Staten niets hebben betekend. Evenmin zou het woord Gutai veel reactie hebben opgeroepen bij zulke mensen. Maar in de afgelopen jaren hebben de namen Kazuo Shiraga en Gutai veel aandacht gekregen in de Amerikaanse kunstkringen. Kazuo Shiraga overleed in 2008 op 83-jarige leeftijd. Op het moment van zijn dood had hij een enorme hoeveelheid erkenning bereikt in zijn thuisland Japan, evenals in Europa en andere plaatsen buiten de Verenigde Staten. Zijn roem kwam voort uit zijn status als een van de meest invloedrijke leden van een avant-garde kunstcollectief dat bekend staat als de Gutai Art Association, of de Gutai Groep, die ontstond in de Japanse stad Osaka in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog. De oprichter van Gutai was een kunstenaar genaamd Jiro Yoshihara, die begreep dat niet alleen de fysieke aspecten van Japan na de oorlog herbouwd moesten worden, maar dat ook de cultuur in complete chaos verkeerde. Yoshihara schreef een manifest waarin hij uitlegde dat de kunstenaars van Gutai zich inzetten voor totale originaliteit, gezworen nooit anderen te imiteren, maar in plaats daarvan probeerden te "creëren wat nog nooit eerder is gedaan." De leden van de Gutai Groep hoopten dat ze een nieuwe en volledig authentieke Japanse esthetische positie voor het nieuwe tijdperk konden ontwikkelen: een die individualiteit aanmoedigde en de conformistische mentaliteit ontmoedigde waarvan zij geloofden dat deze de vorige generatie had geleid tot medeplichtigheid aan een onrechtvaardige en onnodige oorlog.

Volgens veel moderne geleerden wordt Kazuo Shiraga beschouwd als het meest briljante lid van Gutai. Hij uitte op de meest directe en toegankelijke manier een van de belangrijkste aspecten van de Gutai-filosofie: het idee van concreetheid. Het woord Gutai zelf kan worden vertaald als concreetheid, of als het proces van concreet worden. De Gutai-filosofie leert dat abstracte begrippen niet universeel begrepen kunnen worden, en daardoor tot verwarring en verkeerde richting kunnen leiden. Maar door zich direct bezig te houden met materialiteit en proces, geloofden Gutai-kunstenaars zoals Shiraga dat de concrete principes van de wereld zich op onmiskenbare en onmiddellijk begrijpelijke manieren in hun werk zouden onthullen.

Een van de vroegste en meest invloedrijke werken waarin Shiraga zijn visie op concreetheid uitdrukte, was een performance stuk getiteld Challenging Mud (1955). Voor dit stuk trok Shiraga zijn shorts aan en viel op de grond in een moerassig stuk natte modder en cement. Hij begon vervolgens te worstelen met de modder, waarbij hij zijn hele lichaam gebruikte om de enorme, wilde gebaren te creëren, sporen in de grond te kerven en torens van modder omhoog te duwen en samen te knijpen. Het resultaat was zowel een performance als een sculpturaal relikwie dat overbleef na de actie.

Kazuo Shiraga - Uitdagend Modder, 1955. © Kazuo Shiraga

Voordat hij door Jiro Yoshihara werd uitgenodigd om bij Gutai te komen, was Shiraga klassiek opgeleid als schilder. Maar in de geest van individualiteit, uniciteit en experimentatie evolueerde hij zijn schilderpraktijk dramatisch, door een techniek aan te nemen waarbij hij zijn doeken rechtstreeks op de vloer legde en vervolgens de verf met zijn voeten op het oppervlak stompte. De fysieke kracht van zijn bewegingen, gecombineerd met de bloedrode kwaliteiten van zijn gekozen medium, liet een indruk van geweld, kracht en angst achter op zijn gestompte doeken. Shiraga zei destijds over deze fase van zijn evolutie als schilder: “Ik wil schilderen alsof ik over een slagveld ren, me inspannend om van uitputting in te storten.”

De volgende ontwikkeling in zijn schilderlijke evolutie vond plaats in de jaren 1960, toen Shiraga een techniek ontwikkelde waarbij hij schilderde terwijl hij hing aan een touw dat aan het plafond was vastgebonden. Hangend boven zijn doeken schilderde hij composities met de verschillende delen van zijn lichaam die contact konden maken met het oppervlak terwijl hij bungelde en zwaaide. Deze techniek maakte gebruik van de zwaartekracht en kinetische energie, en gebruikte specifieke concrete processen die het mogelijk maakten om meer gracieuze, lyrische gebaren op zijn doeken te laten verschijnen. Samen met deze verandering in techniek introduceerde Shiraga tegelijkertijd een breder scala aan kleuren in zijn werk. Het gecombineerde resultaat gaf aan dat hij verder ging dan de kracht en woede van zijn eerdere inspanningen, op zoek naar iets subliemers.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (Links) en Sacred Flame, 1975 (Rechts). © Kazuo Shiraga

De essentiële kwaliteiten van Gutai, zoals uitgedrukt door Kazuo Shiraga, hadden iets gemeen met wereldwijde trends zoals Abstract Expressionisme, Lyrische Abstractie, Tachisme, Happenings en de Fluxusbeweging. Om die reden werd de beweging aanvankelijk verkeerd begrepen toen deze voor het eerst naar de Verenigde Staten werd gebracht, in een tentoonstelling in de Martha Jackson Gallery in New York, in 1958. Critici bekritiseerden de tentoonstelling en noemden deze afgeleid van Abstract Expressionisme. Zo'n lezing van Gutai was verkeerd geïnformeerd en onwetend, omdat het de experimentatie, materialiteit, individualiteit en uniciteit in de kern over het hoofd zag. Helaas leidde die verkeerde karakterisering ertoe dat Gutai gedurende tientallen jaren vrijwel genegeerd werd door Amerikaanse instellingen en verzamelaars.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

In feite was Shiraga tegen het einde van zijn leven zo onbekend bij Amerikanen dat in 2003 zijn schilderijen uit de jaren 60 nog steeds voor minder dan $50.000 (US) op veiling werden verkocht. Maar dat veranderde eindelijk in 2013, toen het Guggenheim Museum in New York de uitgebreide tentoonstelling Gutai: Splendid Playground organiseerde. De eerste grote Amerikaanse museumtentoonstelling van Gutai, de show plaatste de beweging in een meer gebalanceerd en historisch nauwkeurig, globaal perspectief. De show plaatste Gutai op gelijke voet met de andere grote wereldwijde kunststromingen van de naoorlogse periode, en maakte ook Kazuo Shiraga tot een household name. Slechts één jaar na de tentoonstelling werd een van zijn schilderijen uit 1969 op veiling bij Sotheby’s verkocht voor meer dan $5 miljoen (US).

Sinds die monumentale tentoonstelling in het Guggenheim zijn de werken van Kazuo Shiraga in meer dan een half dozijn galerie- en museumtentoonstellingen in de Verenigde Staten verschenen. Shiraga en zijn Gutai-collega's krijgen eindelijk de erkenning die ze in Amerika verdienen. Voor veel casual waarnemers kan het lijken alsof het een plotselinge opkomst tot roem is. Maar in werkelijkheid is de rest van de wereld al lange tijd op de hoogte van zijn belangrijke werk en de enorme invloed van Gutai.

Kazuo Shiraga - Ongetiteld, 1963. © Kazuo Shiraga

Uitgelichte afbeelding: Kazuo Shiraga - BB64 (detail), 1962. © Kazuo Shiraga
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio