Drie Chinese kunstenaars verenigen het Oosten met het Westen in New York

Een onthullende tentoonstelling van recente Chinese abstracte kunst was in 2018 te zien bij Boers-Li Gallery in New York. Brush and Beyond, met werk van drie kunstenaars - Wu Dayu, Yu Youhan en Zhang Wei - bracht verbanden tussen meerdere generaties pioniers van de abstracte kunst aan het licht en wierp fascinerende vragen op over de verbanden tussen Oosterse en Westerse theorieën over hedendaagse kunst. Hoewel China beschikt over enkele van de oudste, rijkste en meest verfijnde artistieke tradities uit de menselijke geschiedenis, is de afgelopen honderd jaar van de Chinese kunst herhaaldelijk ontwricht door politieke onrust, oorlog, sociale revolutie en hongersnood. Talloze kunstenaars en ontelbare kunstwerken zijn voor de geschiedenis verloren gegaan, omdat de machthebbers ze op verschillende momenten als gevaarlijk beschouwden. Elk van de drie kunstenaars van wie schilderijen te zien waren in Brush and Beyond, ging zowel persoonlijke als openbare demonen te lijf. Naast de esthetische waarde van hun werk is het feit dat het überhaupt tentoongesteld kan worden een krachtig bewijs van de veerkracht van menselijke creativiteit.

Wu Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) wordt beschouwd als een van de belangrijkste Chinese kunstenaars van de 20e eeuw. Hij was niet alleen een begaafd kunstenaar, maar ook een alom gerespecteerd docent. Toch scheelde het maar weinig of er waren geen schilderijen van Wu Dayu bewaard gebleven. De meeste werden vernietigd tijdens de Culturele Revolutie van de jaren 60 en 70. De reden dat zijn werk werd vernietigd, was zijn maatschappelijke status. Hij kreeg al privé schilderlessen vanaf zijn zesde. In 1922 werd hij naar Parijs gestuurd, waar hij werd opgeleid aan L'École Supérieure Nationale des Beaux-Arts. Toen hij in 1927 naar China terugkeerde, begon hij les te geven.

Wu Dayu - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 inch, pastel op papier, ca. jaren 80, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Wu vestigde zich als schooloprichter, decaan en gerenommeerd expert op het gebied van Westerse kunst. Hij maakte onmiskenbaar deel uit van een eliteklasse van intellectuelen in China. De Culturele Revolutie was bijzonder hardvochtig tegenover zulke personen. Zijn werk werd gezien als strijdig met de doelstellingen van de Revolutie, en vrijwel alles wat hij had gemaakt werd vernietigd. Geleidelijk bouwde hij gedurende de rest van zijn leven een nieuwe indrukwekkende verzameling werken op, waarvan een groot deel abstract is. Hij signeerde deze werken echter nooit en voorzag ze evenmin van een datum. Zijn praktijk werd uitsluitend geleid door zijn overtuiging in de blijvende waarde van kunst als betekenisvolle menselijke activiteit. De olieverf- en pastelwerken op papier van Wu die te zien waren in Brush and Beyond, worden geacht ergens in de jaren 80 te zijn gemaakt.

Wu Dayu - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 inch, pastel op papier, ca. jaren 80, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Yu Youhan

Toen Yu Youhan (1943–2023) 18 jaar oud was, ging hij in het leger. Hij nam niet dienst uit een bijzonder gevoel van patriottisme of plichtsbesef, maar omdat hij bijna verhongerde en geen andere keuze had als hij wilde overleven. Na drieënhalf jaar dienst kon hij naar de universiteit. Hij studeerde keramiek aan de Central Academy of Arts and Crafts en leerde schilderen van een vriend wiens vader een begaafd schilder was. Politiek was een voortdurend aanwezig aspect van zijn carrière. In zijn vroege werk prees hij de voordelen van de Revolutie, die destijds de meeste Chinezen een beter leven leek te beloven. Na verloop van tijd raakte hij echter gedesillusioneerd, en zijn werk weerspiegelde het pessimisme dat zijn geest en de cultuur overspoelde.

Yu Youhan - Abstract 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 inch, acrylverf op doek, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

In de jaren 80 vestigde Yu zich als een toonaangevende stem binnen de Chinese Political Pop Art. Hierdoor werd hij geprezen als een leider van de avant-garde, een etiket dat hij afwees. Yu zei ooit: “Ik heb een theorie over gras: elke lente groeit er nieuw gras in de tuin. Maar beschouw jezelf niet als de leider van het gras. Het gras is er dankzij de juiste timing, een geschikte temperatuur en de rotatie van de aarde. De kunstenaars van de ‘85 New Wave hebben dus eigenlijk niets nieuws gecreëerd. Ze maakten deel uit van een natuurlijke ontwikkeling.” Tegelijkertijd met zijn Pop Art-schilderijen begon Yu semi-abstracte, cirkelvormige schilderijen te maken die de universele essentie moesten uitdrukken. Hij vergeleek deze experimentele werken met een Chinees aforisme dat stelt dat je door een van de vlekken van een luipaard te bestuderen, je de aard van het hele dier kunt voorstellen. Als Yu daarin was geslaagd, zouden kijkers in het grootschalige cirkelschilderij dat te zien was in Brush and Beyond de aard van het hele universum moeten kunnen voorstellen.

Brush and Beyond bij Boers-Li gallery, New York, 2018, installatiezicht, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (1952–2025) was een van de invloedrijkste Chinese abstracte kunstenaars. Hij was medeoprichter van de No Name Group, die in de jaren 80 bekendheid verwierf door controversiële ondergrondse tentoonstellingen van hun kunst te organiseren. De officiële reactie op die tentoonstellingen zorgde ervoor dat veel kunstenaars China verlieten voor de Verenigde Staten, onder wie Zhang, die in 1986 naar New York verhuisde en daar bijna 20 jaar bleef. In New York beperkte hij zich niet tot het maken van kunst. Hij werkte in allerlei beroepen en besteedde veel tijd aan het opkomen voor de rechten van kunstenaars. In 1997 nam hij deel aan een openbaar protest bij het Metropolitan Museum of Art en vocht hij voor de rechter voor de rechten van kunstenaars op grond van het Eerste Amendement om hun eigen werk op straat te verkopen.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, olieverf op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

In 2005 keerde Zhang terug naar China, waar hij tot zijn dood in 2025 woonde en werkte. Zijn abstracte schilderijen in olieverf op linnen in Brush and Beyond brengen krachtige uitdrukkingen van energie en emotie over. Uitbarstingen van kleurrijk pigment exploderen over de oppervlakken, dunne wassingen onthullen opwindende onderlagen met lichtgevende tinten en gebarende markeringen voegen drama en directheid toe. Dit zijn de volwassen werken van een schilder die diepgaand is beïnvloed door zowel eeuwen Chinese kunstgeschiedenis als de dynamiek en vrijheid die besloten liggen in de hedendaagse Westerse abstracte kunst. Het werk van alle drie deze belangrijke schilders was tot en met 18 april 2018 te zien in Brush and Beyond bij Boers-Li gallery, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 220 x 180 cm, olieverf op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Bronnen

• Yu Youhans Personal History with Chairman Mao (MoMA Post): profiel op basis van een interview ter ondersteuning van Yu’s legerdienst, zijn keramiekopleiding in Beijing, de cirkelschilderijen en zijn opmerkingen over gras en het luipaard.
• Yu Youhan (1943–2023) (ArtAsiaPacific): overlijdensbericht ter ondersteuning van Yu’s overlijden in december 2023, zijn opleiding, loopbaan als docent, cirkelserie en overstap naar Political Pop aan het einde van de jaren 80.
• Wu Dayu (Sotheby’s): kunstenaarsbiografie ter ondersteuning van zijn studie in Parijs vanaf 1922, zijn terugkeer in 1927 en de vernietiging van het grootste deel van zijn werk tijdens de Culturele Revolutie.
• Wu Dayu (Masterworks): onafhankelijke biografie ter ondersteuning van zijn opleiding in Parijs, zijn docentschap, de verliezen tijdens de Culturele Revolutie en de kleine ongesigneerde abstracte werken uit zijn latere periode.
• Zhang Wei (Galerie Krinzinger): galeriebiografie ter ondersteuning van zijn geboorte in 1952, de No Name Group, zijn verhuizing naar New York in 1986 en zijn terugkeer naar Beijing in 2005.
• Zhang Wei (ChineseNewArt.com): onafhankelijke biografie ter ondersteuning van de No Name Group, zijn jaren in New York en zijn terugkeer in 2005.
• Zhang Wei (1952–2025) (ArtAsiaPacific): overlijdensbericht ter ondersteuning van zijn overlijden in januari 2025, zijn lidmaatschap van de No Name Group en zijn bijna 20 jaar in de Verenigde Staten.