Drie Chinese kunstenaars verenigen het Oosten met het Westen in New York

Een onthullende tentoonstelling van recente Chinese abstracte kunst is momenteel te zien in de Boers-Li Gallery in New York. Met werken van drie kunstenaars—Wu Dayu, Yu Youhan en Zhang Wei—Brush and Beyond verduidelijkt de verbindingen tussen meerdere generaties van pioniers in de abstracte kunst en roept fascinerende vragen op over de verbindingen tussen Oosterse en Westerse theorieën van hedendaagse kunst. Hoewel China veel van de oudste, rijkste en meest verfijnde artistieke tradities in de menselijke geschiedenis heeft, is de afgelopen honderd jaar van de Chinese kunst herhaaldelijk verstoord door politieke onrust, oorlog, sociale revolutie en hongersnood. Een veelheid aan kunstenaars en ontelbare kunstwerken zijn verloren gegaan voor de geschiedenis, omdat de machthebbers ze op verschillende momenten als gevaarlijk hebben beschouwd. Elke van de drie kunstenaars wiens schilderijen te zien zijn in Brush and Beyond heeft zowel persoonlijke als publieke demonen onder ogen gezien. Naast de esthetische waarde van hun werk, is het feit dat het überhaupt kan worden tentoongesteld een krachtige getuigenis van de volharding van menselijke creativiteit.

Ik ben Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) wordt beschouwd als een van de belangrijkste Chinese kunstenaars van de 20e eeuw. Hij was niet alleen een bekwame kunstenaar, maar ook een breed gerespecteerde leraar. Desondanks was het bijna het geval dat er geen schilderijen van Wu Dayu bewaard zijn gebleven. De meeste werden vernietigd tijdens de Culturele Revolutie van de jaren 60 en 70. De reden dat zijn werk werd vernietigd, was vanwege zijn sociale status. Hij genoot van privé schilderlessen sinds hij zes jaar oud was. In 1922 werd hij naar Parijs gestuurd, waar hij werd opgeleid aan L'Ecole Superieure Nationale des Beaux Arts. Toen hij in 1927 terugkeerde naar China, begon hij met lesgeven.

Wu Days - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 inch, Pastel op papier, ca 1980s, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Wu vestigde zich als schooloprichter, decaan en een gerenommeerd expert op het gebied van westerse kunst. Hij was een onmiskenbaar lid van een eliteklasse van intellectuelen in China. De Culturele Revolutie was bijzonder hard voor dergelijke individuen. Zijn werk werd gezien als vijandig tegenover de doelen van de Revolutie, en bijna alles wat hij had gemaakt werd vernietigd. Geleidelijk, gedurende de rest van zijn leven, bouwde hij een andere indrukwekkende oeuvre op, waarvan veel abstract is. Hij ondertekende deze werken echter nooit en dateerde ze ook niet. Zijn praktijk werd puur geleid door zijn geloof in de blijvende waarde van kunst als een betekenisvolle menselijke activiteit. De olieverf- en pasteltekeningen op papier van Wu die te zien zijn in Brush and Beyond worden verondersteld in de jaren '80 te zijn gemaakt.

Wu Days - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 inch, Pastel op papier, ca 1980s, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

Yu-Yuhan

Toen Yu Youhan (geb. 1943) 18 jaar oud was, trad hij toe tot het leger. Het was niet uit een bijzonder gevoel van patriottisme of plicht dat hij zich inschreef, maar eerder omdat hij bijna verhongerde en geen andere keuze had als hij wilde overleven. Na drieënhalf jaar dienst kon hij naar de universiteit. Hij studeerde keramiek aan de Centrale Academie voor Kunst en Ambachten en studeerde schilderkunst bij een vriend wiens vader een bekwame schilder was. Politiek was een altijd aanwezige aspect van zijn carrière. Zijn vroege werk prees de voordelen van de Revolutie, die op dat moment leek te beloven een beter leven voor de meeste Chinese mensen. Naarmate de tijd vorderde, raakte hij echter teleurgesteld, en zijn werk weerspiegelde de pessimisme die zijn geest en de cultuur overspoelde.

Yu Youhan - Abstract 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 inch, Acryl op canvas, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

In de jaren '80 vestigde Yu zich als een leidende stem van de Chinese Politieke Pop Art. Dit werk zorgde ervoor dat hij werd geprezen als een leider van de avant-garde, een label dat hij verwierp. Yu zei ooit: “Ik heb een theorie over gras: elke lente groeit er nieuw gras in de tuin. Maar beschouw jezelf niet als de leider van het gras. Het gras is er vanwege de goede timing, geschikte temperatuur en de rotatie van de aarde. Dus de ‘85New Wave kunstenaars hebben eigenlijk niets nieuws gecreëerd. Ze waren betrokken bij een natuurlijke ontwikkeling.” Tegelijkertijd met zijn Pop Art schilderijen begon Yu semi-abstracte, cirkelvormige schilderijen te maken die bedoeld waren om de universele essentie uit te drukken. Hij vergelijkt deze experimentele werken met een Chinese spreuk die stelt dat men door een van zijn plekken te bestuderen de aard van een luipaard kan voorstellen. Als Yu succesvol was, zouden kijkers in staat moeten zijn om naar het grootschalige cirkelschilderij in Brush and Beyond te kijken en de aard van het hele universum te verbeelden.

Brush and Beyond in de Boers-Li galerie, New York, 2018, installatiezicht, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (geb. 1952) is een van de meest invloedrijke Chinese abstracte kunstenaars die vandaag de dag actief zijn. Hij was een van de oprichters van de No Name Group, die in de jaren '80 bekendheid verwierf door controversiële ondergrondse tentoonstellingen van hun kunst te organiseren. De officiële reactie op die tentoonstellingen zorgde ervoor dat veel kunstenaars China verlieten voor de Verenigde Staten, waaronder Zhang, die in 1986 naar New York verhuisde en bijna 20 jaar bleef. Terwijl hij in New York was, was hij niet tevreden met alleen het maken van kunst. Hij werkte in veel verschillende beroepen en besteedde veel tijd aan het pleiten voor de rechten van kunstenaars. Hij maakte deel uit van een openbare protestactie in het Metropolitan Museum of Art in 1997 en vocht in de rechtbanken voor de eerste amendementrechten van kunstenaars om hun eigen werk op straat te verkopen.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, Olie op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York

In 2005 keerde Zhang terug naar China, waar hij nog steeds woont en werkt. Zijn abstracte olieverfschilderijen op linnen in Brush and Beyond brengen krachtige uitdrukkingen van energie en emotie over. Explosies van kleurrijke pigmenten barsten over de oppervlakken, dunne washes onthullen opwindende onderlagen van luminescente tinten, en gebaarmarkeringen voegen drama en urgentie toe. Dit zijn de volwassen werken van een schilder die diepgaand is beïnvloed door eeuwen van Chinese kunstgeschiedenis en door de dynamiek en vrijheid die belichaamd worden in hedendaagse westerse abstracte kunst. Het werk van al deze drie belangrijke schilders is te zien in Brush and Beyond tot 18 april 2018 in Boers-Li gallery, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 180 x 220 cm, Olie op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li gallery, New York