Drie Chinese kunstenaars verenigen het Oosten met het Westen in New York

Een onthullende tentoonstelling van recente Chinese abstracte kunst is momenteel te zien in de Boers-Li Galerie in New York. Met werk van drie kunstenaars—Wu Dayu, Yu Youhan en Zhang Wei—verheldert Brush and Beyond de verbanden tussen meerdere generaties pioniers van abstracte kunst en roept het fascinerende vragen op over de verbindingen tussen Oosterse en Westerse theorieën van hedendaagse kunst. Hoewel China beschikt over enkele van de oudste, rijkste en meest verfijnde artistieke tradities in de menselijke geschiedenis, is de Chinese kunst van de afgelopen honderd jaar herhaaldelijk verstoord door politieke onrust, oorlog, sociale revolutie en hongersnood. Talrijke kunstenaars en ontelbare kunstwerken zijn verloren gegaan in de geschiedenis omdat de machthebbers ze op verschillende momenten als gevaarlijk beschouwden. Elk van de drie kunstenaars wiens schilderijen te zien zijn in Brush and Beyond heeft zowel persoonlijke als publieke demonen overwonnen. Naast de esthetische waarde van hun werk is het feit dat het überhaupt tentoongesteld kan worden een krachtig bewijs van het uithoudingsvermogen van menselijke creativiteit.

Wu Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) wordt beschouwd als een van de belangrijkste Chinese kunstenaars van de 20e eeuw. Hij was niet alleen een begaafd kunstenaar, maar ook een algemeen gerespecteerde leraar. Toch was het bijna zo dat geen enkel schilderij van Wu Dayu bewaard was gebleven. De meeste werden vernietigd tijdens de Culturele Revolutie in de jaren 60 en 70. De reden dat zijn werk werd vernietigd, lag in zijn sociale status. Hij kreeg privé schilderlessen vanaf zijn zesde jaar. In 1922 werd hij naar Parijs gestuurd, waar hij onderwijs kreeg aan L'Ecole Superieure Nationale des Beaux Arts. Toen hij in 1927 terugkeerde naar China, begon hij met lesgeven.

Wu Days - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 inch, Pastel op papier, ca. jaren 80, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

Wu vestigde zich als oprichter van een school, decaan en een gerenommeerd expert op het gebied van Westerse kunst. Hij was onmiskenbaar lid van een eliteklasse intellectuelen in China. De Culturele Revolutie was bijzonder hard voor zulke personen. Zijn werk werd gezien als tegenstrijdig aan de doelen van de Revolutie, en bijna alles wat hij had gemaakt werd vernietigd. Geleidelijk aan bouwde hij gedurende de rest van zijn leven een andere indrukwekkende verzameling werk op, waarvan veel abstract is. Hij signeerde deze werken echter nooit en voorzag ze ook niet van een datum. Zijn praktijk werd uitsluitend geleid door zijn geloof in de blijvende waarde van kunst als een betekenisvolle menselijke activiteit. De olieverf- en pasteltekeningen op papier van Wu die te zien zijn in Brush and Beyond worden verondersteld te zijn gemaakt ergens in de jaren 80.

Wu Days - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 inch, Pastel op papier, ca. jaren 80, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

Yu Youhan

Toen Yu Youhan (geb. 1943) 18 jaar oud was, trad hij toe tot het leger. Dit was niet uit een bijzonder gevoel van vaderlandsliefde of plicht, maar omdat hij bijna verhongerde en geen andere keuze had als hij wilde overleven. Na drieënhalf jaar dienst kon hij naar de universiteit. Hij studeerde keramiek aan de Centrale Academie voor Kunst en Ambacht en volgde schilderlessen bij een vriend wiens vader een begaafd schilder was. Politiek was een voortdurend aanwezig aspect in zijn loopbaan. Zijn vroege werk prees de voordelen van de Revolutie, die destijds leek te beloven dat het leven voor de meeste Chinezen beter zou worden. Naarmate de tijd vorderde, raakte hij echter teleurgesteld en zijn werk weerspiegelde het pessimisme dat zijn geest en de cultuur overspoelde.

Yu Youhan - Abstract 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 inch, Acryl op doek, 2016, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

In de jaren 80 vestigde Yu zich als een vooraanstaande stem van de Chinese Politieke Popkunst. Dit werk zorgde ervoor dat hij werd gezien als een leider van de avant-garde, een etiket dat hij afwees. Yu zei ooit: “Ik heb een theorie over gras: elke lente groeit er nieuw gras in de tuin. Maar zie jezelf niet als de leider van het gras. Het gras is er vanwege het goede moment, de geschikte temperatuur en de draaiing van de aarde. Dus de ‘85 Nieuwe Golf kunstenaars hebben eigenlijk niets nieuws gecreëerd. Ze maakten deel uit van een natuurlijke ontwikkeling.” Tegelijkertijd met zijn Popkunst schilderijen begon Yu semi-abstracte, ronde schilderijen te maken die de universele essentie moesten uitdrukken. Hij vergelijkt deze experimentele werken met een Chinees spreekwoord dat zegt dat je door één vlek te bestuderen de aard van een luipaard kunt voorstellen. Als Yu succesvol was, zouden kijkers naar het grootschalige cirkelschilderij in Brush and Beyond moeten kunnen kijken en zich de aard van het hele universum kunnen voorstellen.

Brush and Beyond in Boers-Li galerie, New York, 2018, installatiezicht, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (geb. 1952) is een van de meest invloedrijke Chinese abstracte kunstenaars die vandaag de dag actief zijn. Hij was een van de oprichters van de No Name Groep, die in de jaren 80 bekendheid verwierf door het organiseren van controversiële ondergrondse tentoonstellingen van hun kunst. De officiële reactie op die tentoonstellingen zorgde ervoor dat veel kunstenaars China verlieten voor de Verenigde Staten, waaronder Zhang, die in 1986 naar New York verhuisde en daar bijna 20 jaar bleef. Terwijl hij in New York was, was hij niet tevreden met alleen kunst maken. Hij werkte in vele verschillende beroepen en besteedde veel tijd aan het opkomen voor de rechten van kunstenaars. Hij maakte deel uit van een openbare protestactie in het Metropolitan Museum of Art in 1997 en vocht in de rechtbanken voor de grondwettelijke rechten van kunstenaars om hun eigen werk op straat te verkopen.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, Olieverf op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York

In 2005 keerde Zhang terug naar China, waar hij nog steeds woont en werkt. Zijn abstracte olieverfschilderijen op linnen in Brush and Beyond geven krachtige uitdrukkingen van energie en emotie weer. Uitbarstingen van kleurrijk pigment exploderen over de oppervlakken, dunne wassingen onthullen opwindende onderlagen van lichtgevende tinten, en gebaren voegen drama en directheid toe. Dit zijn de rijpe werken van een schilder die diepgaand beïnvloed is door zowel eeuwen van Chinese kunstgeschiedenis als door de dynamiek en vrijheid die hedendaagse Westerse abstracte kunst belichaamt. Het werk van al deze drie belangrijke schilders is te zien in Brush and Beyond tot en met 18 april 2018 in de Boers-Li galerie, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 180 x 220 cm, Olieverf op linnen, 2016, foto met dank aan Boers-Li galerie, New York