De Erfenis van de Pionier van de Abstracte Kunst, Gillian Ayres

De Britse abstracte schilder en grafisch kunstenaar Gillian Ayres is op 88-jarige leeftijd overleden. Haar dood laat een lege plek achter in de wereld van de kunst, en ook in de werelden van onderwijs en rolmodellen. Ayres was zonder twijfel een van de meest charismatische, zelfverzekerde kunstleraren in Groot-Brittannië, grotendeels vanwege haar totale omarming van non-conformiteit. Ze gaf les aan de Bath Academy of Art van 1959 tot 1965, gaf lezingen aan de Saint Martin’s School of Art in Londen van 1966 tot 1978, en in 1978 werd ze hoofd van de afdeling Schilderkunst aan de Winchester School of Art. Die laatste functie was meer een managementfunctie dan een onderwijzende. Ze verliet het na voortdurend te hebben geworsteld met de schooladministrators over hoe, en in feite of überhaupt, de afdeling te beheren. Ayres was een voorstander van het idee dat kunstonderwijs beter gediend zou zijn zonder dat er een kantoor de leiding over had. Hoewel dat haar laatste officiële academische positie was, bleef Ayres lesgeven door haar voorbeeld. Ze was een rolmodel voor het belang van het hebben van principes en daar krachtig voor staan. Haar principes omvatten enorme vrijgevigheid naar haar studenten en vrienden (die ze vaak in haar huis onderbracht), een liefde voor champagne en sigaretten (waarvan ze tot het einde van haar leven genoot), en een complete haat jegens de leden van de zogenaamde Euston Road School, een collectief van traditionele realistische kunstenaars die zich verzetten tegen avant-garde en abstracte kunst. Haar toewijding aan abstractie hielp talloze andere Britse abstracte kunstenaars inspireren en hielp de institutionele vooroordelen tegen abstractie in scholen, galeries en musea om te keren. De erfenis die ze hoopte achter te laten kan worden samengevat in een uitspraak die ze deed in een interview met de Financial Times in 2015. Ze zei: "Mensen willen begrijpen, en ik wou dat ze dat niet deden. Ik wou dat ze gewoon keken."

Vormen en ruimtes

Ayres voltooide de kunstacademie in 1950 en nam een baan als galerie-assistent. Ze behield de functie zes jaar parttime terwijl ze ook schilderde. Ze heeft gezegd dat ze in deze vroege dagen van haar carrière grotendeels werd beïnvloed door Jackson Pollock en de Abstract Expressionisten. Wat haar echter het meest inspireerde aan hen, was niet hun metafysische neigingen, d.w.z. hun pogingen om verbinding te maken met een oerspronkelijke bron van diepe, verborgen emotie. In plaats daarvan werd ze geïnspireerd door hun werkwijzen, die voor haar vrij en experimenteel leken. Ze nam de techniek aan om op de vloer te werken en losse, lyrische bewegingen te gebruiken tijdens het schilderen. Veel van haar werken uit deze tijd kunnen worden omschreven als actie-schilderijen. Ze bevatten vaak gespatte en gedruppelde verf, gebaarachtige penseelstreken en grote, energiek aangebrachte kleurvlakken.

Gillian Ayres - Achiote, 2015, Houtsnede op 75gsm Unryu-shi Japans papier, 33 3/5 × 64 2/5 in, 85,4 × 163,5 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Tegelijkertijd met haar verkenning van de "all-over" stijl actie schilderkunst, toonde Ayres ook interesse in de rechttoe rechtaan verkenning van vormen en ruimtes. Veel van haar schilderijen uit de jaren 50 en 60 bevatten losse composities van cirkels, vierkanten en andere geometrische of quasi-geometrische vormen. De vormen lijken vaak om elkaar heen te zweven in een leegte. Deze schilderijen zijn puur abstract, maar niet in de zin dat Ayres ze "geabstraheerd" heeft van de natuurlijke wereld. In plaats daarvan zocht ze simpelweg naar composities die helemaal geen narratief of figuratieve inhoud hebben, omdat ze geloofde in het potentieel van abstracte beelden van vormen die in de ruimte met elkaar interageren om "verbluffend" te zijn. Met andere woorden, ze vond dat zulke beelden bedwelmend konden zijn. Ze geloofde dat deze kwaliteit van vitaal belang was, zodat mensen gewoon konden genieten van het kijken naar haar kunst zonder de druk te voelen om er logisch over na te denken, of zelfs om hun intellect helemaal in te schakelen.

Gillian Ayres - Illyria, 2017, Houtsnede op 75gsm Unryushi Japans papier, 36 1/5 × 40 9/10 in, 92 × 104 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Verwennerij kleur

Naast haar liefde voor vormen en ruimtes, was Ayres een enthousiaste liefhebber van kleur. Ze zei ooit: “Voor mij is kleur in kunst heerlijk verwennend.” Ze wilde dat mensen haar schilderijen in zich opnamen. Ze beschouwde ze als feesten voor de ogen. Ze zei: “Ik zie niet in waarom je jezelf niet zou moeten vullen, jezelf gelukkig maken - genieten, feesten op schoonheid.” Voor zover dit vandaag de dag als een onschuldige opvatting klinkt, was er een tijd waarin Ayres diep wantrouwd werd door het Britse publiek. Dat wantrouwen culmineerde in 1957, toen Ayres, na opgenomen te zijn in de tentoonstelling Metavisual Tachiste Abstract - Painting in England Today, werd ingehuurd om een muurschildering te maken in de eetzaal van een Londense school. Bijna zodra ze de muurschildering had voltooid, gaven schooladministrators opdracht om deze te bedekken met behang. Pas tientallen jaren later, nadat Ayres beroemd was geworden, werd de muurschildering in bijna perfecte staat onder het behang herontdekt.

Gillian Ayres - Thuban, 2017, Houtblok op Unryushi 75gsm papier, 18 4/5 × 22 4/5 in, 47.8 × 57.9 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

De genegenheid die Ayres voor kleur als onderwerp had, is gedurende haar carrière duidelijk zichtbaar. Naarmate haar composities minder lyrisch, minder gebaarlijk en meer gestructureerd en architectonisch werden, groeide haar liefde voor kleur alleen maar sterker. Tegen de jaren '80 had ze een enigszins speelse, feestelijke esthetische visie ontwikkeld, gebaseerd op levendige, lichte kleuren en biomorfe vormen. Deze alterwerken zijn schijnbaar geïnspireerd door de natuur. Sommige mensen vermoeden dat dit komt omdat Ayres in deze periode van haar leven met haar gezin naar een kustgemeenschap op het platteland in Wales verhuisde. Ze heeft gezegd dat de omstandigheden daar, vooral het landschap, een grote invloed op haar hadden. Echter, ze heeft altijd volgehouden dat haar werk niet was abstract van de natuur, noch was het gereduceerd tot beelden van het platteland. In sommige opzichten doen de nieuwste schilderijen die Ayres maakte denken aan de uitsneden van Matisse. Beide kunstenaars namen een vergelijkbaar kleurenpalet aan in de late fase van hun carrière, en beiden ontwikkelden een vergelijkbaar gevoel voor ruimtelijke relaties. Behalve dat Matisse trots hoopte de vormen en figuren van de natuurlijke wereld in zijn late werk op te roepen, bleef Ayres tot het einde toe toegewijd aan het idee dat haar werken niet op iets gebaseerd waren. Het zijn gewoon beelden van kleuren en vormen in de ruimte zonder betekenis buiten zichzelf, die puur genot bieden aan kijkers die moedig genoeg zijn om zich te laten onderdompelen in hun schoonheid.

Uitgelichte afbeelding: Gillian Ayres - Heligan 1, 2011, Houtsnede op Unryu-shi Japans papier, 30 7/10 × 45 7/10 in, 78 × 116 cm, Editie van 18, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Door Phillip Barcio