De Erfenis van de Pionier van de Abstracte Kunst, Gillian Ayres

De Britse abstracte schilder en drukker Gillian Ayres is op 88-jarige leeftijd overleden. Haar dood laat een lege plek achter in de kunstwereld, maar ook in de wereld van onderwijs en voorbeeldfunctie. Ayres was zonder twijfel een van de meest charismatische, zelfverzekerde kunstleraren in Groot-Brittannië, vooral vanwege haar volledige omarming van non-conformiteit. Ze gaf les aan de Bath Academy of Art van 1959 tot 1965, was docent aan de Saint Martin’s School of Art in Londen van 1966 tot 1978, en werd in 1978 hoofd van de schilderafdeling aan de Winchester School of Art. Die laatste functie was meer een leidinggevende baan dan een lesgevende. Ze verliet die positie na voortdurende strijd met de schoolbestuurders over hoe, en zelfs of, de afdeling beheerd moest worden. Ayres geloofde dat kunstonderwijs beter gediend zou zijn zonder dat een kantoor erover de leiding had. Hoewel dat haar laatste officiële academische functie was, bleef Ayres lesgeven door haar voorbeeld. Ze was een rolmodel voor het belang van het hebben van principes en het krachtig vasthouden daaraan. Haar principes omvatten enorme vrijgevigheid naar haar studenten en vrienden (die ze vaak bij haar thuis onderbracht), een liefde voor champagne en sigaretten (waarvan ze tot het einde genoot), en een volstrekte afkeer van de leden van de zogenaamde Euston Road School, een groep traditionele realistische kunstenaars die zich verzetten tegen avant-garde en abstracte kunst. Haar toewijding aan abstractie inspireerde talloze andere Britse abstracte kunstenaars en hielp het institutionele vooroordeel tegen abstractie in scholen, galeries en musea te keren. De nalatenschap die ze hoopte achter te laten, kan worden samengevat in een uitspraak die ze deed in een interview met de Financial Times in 2015. Ze zei: “Mensen willen graag begrijpen, en ik wou dat ze dat niet deden. Ik wou dat ze gewoon zouden kijken.”

Vormen en Ruimtes

Ayres rondde de kunstacademie af in 1950 en nam een baan aan als galerie-assistent. Ze hield die functie zes jaar parttime aan terwijl ze ook schilderde. Ze heeft gezegd dat ze in deze vroege dagen van haar carrière vooral werd beïnvloed door Jackson Pollock en de Abstracte Expressionisten. Wat haar echter het meest inspireerde aan hen was niet hun metafysische neigingen, dat wil zeggen hun pogingen om contact te maken met een oerbron van diepe, verborgen emotie. In plaats daarvan werd ze geïnspireerd door hun werkwijzen, die haar vrij en experimenteel leken. Ze nam de techniek over om op de vloer te werken en losse, lyrische bewegingen te gebruiken tijdens het schilderen. Veel van haar werken uit die tijd kunnen worden omschreven als actie-schilderijen. Ze bevatten vaak gespatte en gedruppelde verf, gebaren met de kwast en grote, energiek aangebrachte kleurvlakken.

Gillian Ayres - Achiote, 2015, Houtsnede op 75gsm Unryu-shi Japans papier, 33 3/5 × 64 2/5 inch, 85,4 × 163,5 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Tegelijk met haar verkenning van de “all-over” stijl van actie-schilderen, toonde Ayres ook interesse in de eenvoudige verkenning van vormen en ruimtes. Veel van haar schilderijen uit de jaren 50 en 60 bevatten losse composities van cirkels, vierkanten en andere geometrische of quasi-geometrische vormen. De vormen lijken vaak om elkaar heen te zweven in een leegte. Deze schilderijen zijn puur abstract, maar niet in de zin dat Ayres ze “abstracteerde” uit de natuurlijke wereld. In plaats daarvan probeerde ze simpelweg composities te maken die geen verhaal of figuratieve inhoud hebben, omdat ze geloofde in het potentieel van abstracte beelden van vormen die in de ruimte met elkaar omgaan om “bedwelmend” te zijn. Met andere woorden, ze vond dat zulke beelden bedwelmend konden zijn. Ze vond deze eigenschap essentieel zodat mensen gewoon van haar kunst konden genieten zonder de druk te voelen er logisch over na te denken, of zelfs hun verstand te gebruiken.

Gillian Ayres - Illyria, 2017, Houtsnede op 75gsm Unryushi Japans papier, 36 1/5 × 40 9/10 inch, 92 × 104 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Verwennerij met Kleur

Naast haar liefde voor vormen en ruimtes was Ayres een enthousiaste liefhebber van kleur. Ze zei ooit: “Voor mij is kleur in kunst heerlijk verwennerij.” Ze wilde dat mensen haar schilderijen in zich opnamen. Ze beschouwde ze als een feest voor de ogen. Ze zei: “Ik begrijp niet waarom je jezelf niet zou moeten vullen, jezelf gelukkig maken—genieten, feesten op schoonheid.” Hoe onschuldig dit standpunt vandaag ook klinkt, er was een tijd dat het Ayres diep wantrouwd maakte bij het Britse publiek. Dat wantrouwen bereikte een hoogtepunt in 1957, toen ze na deelname aan de tentoonstelling Metavisual Tachiste Abstract - Painting in England Today werd gevraagd een muurschildering te maken in de eetzaal van een Londense school. Nog voordat ze de muurschildering af had, beval de schoolleiding dat deze bedekt moest worden met behang. Pas decennia later, nadat Ayres beroemd was geworden, werd de muurschildering in bijna perfecte staat onder het behang teruggevonden.

Gillian Ayres - Thuban, 2017, Houtsnede op Unryushi 75gsm papier, 18 4/5 × 22 4/5 inch, 47,8 × 57,9 cm, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

De genegenheid die Ayres had voor kleur als onderwerp is door haar hele carrière heen duidelijk. Naarmate haar composities minder lyrisch, minder gebarenrijk en meer gestructureerd en architectonisch werden, groeide haar liefde voor kleur alleen maar. In de jaren 80 ontwikkelde ze een wat speelse, feestelijke esthetische visie gebaseerd op levendige, lichte kleuren en biomorfe vormen. Deze latere werken lijken geïnspireerd door de natuur. Sommigen vermoeden dat dat komt doordat Ayres in die periode met haar gezin verhuisde naar een landelijke kustgemeenschap in Wales. Ze heeft gezegd dat de omstandigheden daar, vooral het landschap, een grote invloed op haar hadden. Toch bleef ze altijd volhouden dat haar werk niet was afgeleid van de natuur, noch teruggebracht tot beelden van het platteland. In sommige opzichten doen de laatste schilderijen die Ayres maakte denken aan de knipsels van Matisse. Beide kunstenaars namen laat in hun carrière een vergelijkbaar kleurenpalet aan en ontwikkelden een vergelijkbaar gevoel voor ruimtelijke verhoudingen. Alleen hoopte Matisse trots in zijn late werk de vormen en gestalten van de natuurlijke wereld op te roepen, terwijl Ayres tot het einde toe toegewijd bleef aan het idee dat haar werken op niets waren gebaseerd. Het zijn gewoon beelden van kleuren en vormen in de ruimte zonder betekenis buiten zichzelf, die puur genot bieden aan kijkers die moedig genoeg zijn om zich te laten meevoeren door hun schoonheid.

Afbeelding uitgelicht: Gillian Ayres - Heligan 1, 2011, Houtsnede op Unryu-shi Japans papier, 30 7/10 × 45 7/10 inch, 78 × 116 cm, oplage van 18, foto met dank aan Alan Cristea Gallery, Londen

Door Phillip Barcio