Waarom maken abstracte kunstafbeeldingen ons zo blij?
Wanneer je naar abstracte kunstafbeeldingen kijkt, hoe voel je je dan? Merk je dat ze vaak een diepgaande emotionele reactie bij je oproepen? Maakt abstracte kunst je blij? Maakt het je verdrietig? Maakt het je boos? Brengt het je tot rust? In 2016 schreef de Amerikaans-Oostenrijkse neurowetenschapper en Nobelprijswinnaar Eric Kandel een boek met de titel Reductionism in Art and Brain Science, waarin hij stelde dat er verschillende verbanden te leggen zijn tussen het proces van het maken van abstracte kunst en het bestuderen van hersenwetenschap. Zijn theorie was gebaseerd op het idee van reductionisme, ofwel vereenvoudiging. Kandel gelooft dat door een probleem terug te brengen tot de eenvoudigste elementen, het breder en gemakkelijker te begrijpen is. Zijn boek onderzoekt hoe reductionisme essentieel is voor de wetenschap en ook essentieel was voor de grote vooruitgangen in de abstracte kunst van de 20e eeuw. Door esthetische principes tot hun meest essentiële staat te reduceren, suggereerde Kandel dat grote abstracte kunstenaars beelden creëren die directer contact maken met kijkers, wat zich uit in sterkere emotionele reacties. Dit onderwerp zet ons zeker aan het denken: waarom maakt abstracte kunst ons zo blij?
De Weg Om Gelukkig Te Zijn
De abstracte schilderes Agnes Martin sprak veel over geluk. Ze verklaarde dat het haar doel was om schilderijen te maken die een gevoel van vreugde overbrengen. Over geluk zei ze eens: “Er zijn zoveel mensen die niet weten wat ze willen. En ik denk dat, in deze wereld, dat het enige is wat je moet weten — precies wat je wilt. … Doen waarvoor je geboren bent … Dat is de weg om gelukkig te zijn.” Het is geen verrassing dat Martin zichzelf als gelukkig beschreef, aangezien ze ongetwijfeld precies deed waarvoor ze geboren was. Maar wij zijn benieuwd naar hoe en waarom ze dacht dat haar schilderijen ons gelukkig of blij zouden maken als we ernaar kijken.
Terugkomend op wat Eric Kandel in zijn boek suggereert, zou reductionisme iets te maken kunnen hebben met het antwoord op deze vraag. Agnes Martin stond bekend om haar reductionistische benadering van schilderen. Ze beschreef haar raster-schilderijen ooit als gereduceerde beelden van rijen bomen, die voor haar een visie van vreugde vertegenwoordigden. Maar het is zeer onwaarschijnlijk dat de gemiddelde kijker bij het zien van een raster-schilderij van Agnes Martin zulke beelden als bomen zou herkennen. Het is ook onwaarschijnlijk dat de gemiddelde kijker bomen noodzakelijkerwijs met vreugde zou associëren. Toch hebben mensen keer op keer gemeld een gevoel van vreugde, geluk, vrede en kalmte te ervaren bij het kijken naar schilderijen van Agnes Martin. Misschien heeft de reden daarmee te maken dat het kijken naar abstracte kunst onze hersenen de kans geeft te doen waar ze voor geboren zijn.
Agnes Martin - Untitled #2, 1992. Acryl en grafiet op doek. 72 × 72 inch. 182,9 × 182,9 cm. © 2019 Agnes Martin/Artists Rights Society (ARS), New York
Waar We Voor Geboren Zijn
Afhankelijk van wie je het vraagt, hoor je waarschijnlijk veel verschillende antwoorden op de vraag waar mensen precies voor geboren zijn. Sommigen denken dat we alleen geboren zijn om ons voort te planten. Anderen denken misschien dat we geboren zijn om een geestelijk bestaan te leiden. Weer anderen denken dat we geboren zijn om onze dierlijke instincten te vervullen. Maar volgens hersenwetenschappers zoals Eric Kandel zijn we geboren om te denken en om te voelen. En als dat inderdaad zo is, zou het logisch zijn dat het kijken naar abstracte kunstafbeeldingen iets is dat voldoening geeft en uiteindelijk tot geluk kan leiden, omdat het ons op beide niveaus aanspreekt: denken en voelen.
Wanneer we naar een abstract beeld kijken, hebben we niet het voordeel van objectieve beelden die ons helpen objecten of verhalen te herkennen. We hebben geen menselijke figuren om mee te verbinden of een verhaallijn om te volgen. We hebben alleen de essentiële formele elementen van het beeld: lijnen, vormen, kleuren, vormen, texturen, lichtheid, duisternis, enzovoort. We worden geconfronteerd met deze elementen zonder enige voorkennis van wat ze precies betekenen. Terwijl een figuratief kunstwerk elke kijker op hetzelfde niveau kan betrekken door te verwijzen naar een aspect van geschiedenis of het leven dat ons allen bekend is, vereist een abstract kunstwerk dat elke kijker die het ziet opnieuw begint, met behulp van hun gedachten en gevoelens om tot een conclusie te komen over wat het mogelijk kan betekenen.
Dana Gordon - Endless Painting 2, 2014. Olie op doek. 78 x 59,8 inch
Buiten Onze Geest
De Amerikaanse filosoof en cognitiewetenschapper Dan Dennett gaf ooit het volgende advies aan mensen die geluk willen ervaren: “Vind iets dat belangrijker is dan jijzelf en wijd je leven daaraan.” Het zou moeilijk zijn om te beweren dat een abstract kunstwerk belangrijker is dan de persoon die ernaar kijkt. Maar er is iets in wat Dennett zei dat toch lijkt te gelden voor het proces van het kijken naar abstracte kunst. Wanneer we naar een schilderij kijken dat ons aan onszelf herinnert, blijven we vastzitten in onze normale staat van eigenbelang. Maar wanneer we naar een kunstwerk kijken dat geen fysieke gelijkenis met ons heeft, worden we onmiddellijk uit onze gebruikelijke denkwijze gehaald.
Het is universeel plezierig om normale zorgen te vergeten. Elke welkome afleiding van onze routine laat ons goed voelen. Een abstract kunstwerk biedt de kans om iets buiten onszelf tijdelijk belangrijker te maken dan wat we daarvoor dachten. We hebben nu de kans om naar dit beeld of object te kijken en na te denken over wat het is, waar het naar kan verwijzen, wat het kan betekenen en wat het belang ervan voor ons en de rest van de wereld kan zijn. Als je ooit iemand hebt horen zeggen dat abstracte kunst hen gek maakt, dan vertelden ze misschien letterlijk de waarheid. Het haalt ons uit onze gebruikelijke mentale toestand en biedt ons de kans op ten minste een moment van overstijging.
Joanne Freeman - Covers 13 - Black A, 2014. Gouache op handgemaakt Khadi-papier. 13 x 13 inch
Onze Definitie van Zelf
Terugkomend op wat Agnes Martin zei over doen waarvoor we geboren zijn, zien we een andere mogelijke reden waarom abstracte kunstafbeeldingen iemand een goed gevoel kunnen geven. Het heeft te maken met hoe we onszelf sociaal definiëren. Een van de meest voorkomende manieren waarop mensen zichzelf altijd hebben gedefinieerd, heeft te maken met wie hun vrienden zijn en wie hun vijanden kunnen zijn. Als we tot een religie, een sociale klasse, een club of een natie behoren, definiëren we onszelf op die manier en dat geeft ons een gevoel van veiligheid. Maar door te definiëren wat we zijn, definiëren we ook expliciet wat we niet zijn. Als we Amerikaans zijn, zijn we niet Canadees of Australisch. Als we Joods zijn, zijn we geen Shinto of Boeddhist. Door onze trouw te verklaren, verklaren we dus ook onze tegenstand, wat ons helpt ons doel te begrijpen.
Abstracte kunst geeft veel mensen een handige vijand. Door zichzelf te positioneren tegenover een bepaald beeld, een bepaalde kunstenaar, een bepaalde stroming of tegenover abstracte kunst in het algemeen, kan iemand worden gedefinieerd aan de hand van die tegenstand. “Ik ben dat niet,” kunnen ze zeggen, en dan weten ze omgekeerd wat ze daarom wel zijn. Hun doel is om hun vijand te bestrijden: abstracte kunstafbeeldingen. Maar voor anderen kan abstracte kunst ook een bondgenoot zijn. Het kan een vriend zijn. Sommigen kijken ernaar en voelen zich ermee verbonden, hetzij omdat ze denken het te begrijpen, hetzij omdat ze voelen dat het gebrek aan duidelijkheid, gebrek aan inhoud, gebrek aan verhaal en gebrek aan gemakkelijke verklaring iets is waarmee ze om de een of andere reden een verwantschap voelen.
Agnes Martin - Friendship, 1963. Ingegraveerd bladgoud en gesso op doek. © 2019 Agnes Martin / Artists Rights Society (ARS), New York
Vereenvoudig, Vereenvoudig
De Amerikaanse filosoof en schrijver Henry David Thoreau schreef ooit zijn eigen advies over hoe je gelukkig kunt zijn. Hij zei: “Vereenvoudig, vereenvoudig.” Abstracte kunst is een uitstekende verkenning van de geldigheid van zijn bescheiden advies. Zoals Eric Kandel ontdekte in zijn onderzoek, is de geschiedenis van de westerse abstracte kunst een proces geweest dat gewijd is aan vereenvoudiging. In plaats van verstrikt te raken in de complexiteit van het menselijke drama, zoeken abstracte kunstenaars een andere esthetische wereld. Ze verblijven in een wereld van vormen en gestalten en andere objectieve esthetische elementen, of ze vereenvoudigen de realistische wereld door deze terug te brengen tot de basiselementen, zoals Agnes Martin deed door bomen te abstraheren tot horizontale lijnen.
Of het nu is door de visuele wereld te vereenvoudigen, de esthetische componenten van een bepaald beeld te vereenvoudigen, of de inhoud die ze hopen aan te spreken te vereenvoudigen, abstracte kunstenaars bieden een directer, minder ingewikkeld alternatief voor realisme. En hoewel men zou kunnen beweren dat academici, historici en critici schuldig zijn aan het ingewikkelder maken van abstracte kunst door te proberen het uit te leggen, is de kunst zelf niet ingewikkeld. Het is direct en spreekt voor zich. Voor degenen onder ons die op zoek zijn naar mogelijkheden om even aan zichzelf te ontsnappen, om even uit onze gedachten te stappen, om onszelf te definiëren, of om op een of andere manier contact te maken met waar we voor geboren zijn, is abstracte kunst uitstekend geschikt om ons een goed gevoel te geven.
Jessica Snow - Six Color Theorum, 2013. Acryl op doek. 48 x 48 inch
Afbeelding uitgelicht: Agnes Martin -
