De Politiek Abstracte Kunst van Dia al-Azzawi

De in Irak geboren kunstenaar Dia al-Azzawi is geen onbekende in conflicten. Hij heeft zijn hele leven in het vizier gestaan: soms letterlijk, zoals toen hij in de jaren zestig door Ba’ath-extremisten die de Iraakse regering hadden overgenomen, gedwongen werd om tegen zijn eigen buren te vechten. Over die tragische periode vertelde al-Azzawi eens: “Het voelde alsof ik tegen mijn vrienden vocht.” Maar vaker bevond al-Azzawi zich in het figuurlijke vizier van sociale, culturele en politieke strijd, als een kunstenaar die vastbesloten is partij te kiezen in de vele verhitte debatten die het heden en de toekomst van zijn geliefde Midden-Oosten vormgeven. De nieuwste uiting van al-Azzawi’s inzet om kunst in een cultuurstrijd te brengen, ontvouwt zich op dit moment in de Midden-Oosterse stad Doha. In het schilderachtige, aan het water gelegen MIA Park (vernoemd naar het naburige Museum voor Islamitische Kunst, dat in 2008 opende), onthulde al-Azzawi onlangs zijn nieuwste openbare beeldhouwwerk, getiteld Hangende Tuin van Babylon. Volgens al-Azzawi verwijst het werk naar de oude en voortdurende menselijke neiging tot zelfvernietiging. De locatie en het tijdstip van het werk zijn passend. Doha is de hoofdstad van de staat Qatar, die de afgelopen weken in het nieuws was als doelwit van een samenwerkingsverband van machten uit de Verenigde Arabische Emiraten die het land op een zwarte lijst hebben gezet vanwege vermeende steun aan terreurorganisaties. Als cultureel en politiek vluchteling, die van een afstand heeft toegekeken hoe zijn geboorteland systematisch werd vernietigd door een coalitie van internationale invloeden, is al-Azzawi maar al te bekend met het feit dat in oorlog alle partijen wreedheden begaan. Met dit actuele beeldhouwwerk wijst hij erop dat we niet ver terug hoeven te gaan om een tijd te vinden waarin we allemaal deel uitmaakten van dezelfde menselijke familie, en dat de definitie van terrorisme vaak afhangt van aan welke kant van het gevecht men staat. Het is slechts de nieuwste verklaring van een kunstenaar die zijn hele leven heeft gewijd aan de revolutionaire daad om zijn medeburgers van de wereld te herinneren aan het oude, en mogelijk blijvende, erfgoed waartoe wij allen behoren.

Kunst Redt

Het zou geen overdrijving zijn om te zeggen dat Dia al-Azzawi zijn leven aan kunst te danken heeft. In een interview dat al-Azzawi in 2016 gaf aan Saphora Smith voor de krant The Telegraph, onthulde hij het onwaarschijnlijke verhaal van hoe kunst hem letterlijk heeft gered van wat gemakkelijk een leven van onbekendheid, teleurstelling en misschien erger had kunnen zijn. Geboren in 1939 in Bagdad, was al-Azzawi een sociaal en cultureel betrokken tiener in een tijd van politieke ontwaking in het Midden-Oosten. Het was een tijdperk van opkomende industrialisatie in de hele regio, waarin de grote machten van de wereld actief probeerden hun invloed uit te breiden waar en wanneer ze dat passend achtten. Een van de grootste gebeurtenissen die de ontwikkeling van het moderne Midden-Oosten vormde, had ook een diepgaande invloed op de ontwikkeling van de jonge Dia al-Azzawi. Het verhaal begint in het begin van de jaren vijftig, toen Egypte, net na de revolutie van 1952, zich inzette voor de bouw van de Aswandam over de Nijl, een project waarvan de Egyptenaren hoopten dat het aanzienlijk zou bijdragen aan de economische groei van het land.

Nadat verschillende westerse landen hun steun voor het Aswandam-project hadden ingetrokken, nationaliseerde de Egyptische president Nasser het Suezkanaal en beloofde geld in te zamelen voor de dam door tol te heffen op wat voorheen een internationaal open scheepvaartkanaal door Egypte was, dat directe doorgang bood tussen de Atlantische en Indische Oceaan. Tegelijkertijd verbood Nasser ook Israëlische schepen toegang tot een ander belangrijk scheepvaartkanaal, de Straat van Tiran. Als reactie samenspanden westerse landen met Israël om Egypte binnen te vallen en het Nasser-regime omver te werpen. In het hele Midden-Oosten, en eigenlijk de hele wereld, kozen mensen partij. Toen wat nu de Suezcrisis wordt genoemd in 1956 zijn hoogtepunt bereikte, was Dia al-Azzawi 17 jaar oud. Hij en zijn vrienden sloten zich aan bij de protesten en werden gearresteerd omdat ze stenen naar de Iraakse politie gooiden. Hij werd vervolgens van school gestuurd. Maar zoals het lot het wilde, was de Iraakse koning Faisal II, een grote kunstliefhebber, enkele weken later gepland om de school te bezoeken. Vanwege zijn artistieke talent mocht al-Azzawi terugkeren naar school zodat hij aanwezig kon zijn tijdens het bezoek van de koning.

Dia al-Azzawi - Ishtar Mijn Liefde, 1965, olieverf op doek, 89 x 77 cm, Arabisch Museum voor Moderne Kunst, Qatar Stichting, Doha (links) en Dia al-Azzawi - Drie Staten van Eén Man, 1976, olieverf op doek, 120 x 100 cm, Particuliere Collectie (rechts)

Gevangen Tussen Geschiedenissen

Ondanks zijn eigen betrokkenheid bij de politiek was de kunst die al-Azzawi in zijn jeugd maakte niet revolutionair. Hij was simpelweg bezig met het leren van techniek en het beheersen van zijn vak. Omdat hij toegang had tot weinig bronnen om over wereldkunstgeschiedenis te leren, richtte een groot deel van zijn werk zich op het illustreren van de volksverhalen van zijn cultuur. Later, terwijl hij werkte aan zijn archeologiediploma aan het College voor Kunsten, begon hij avondcursussen Europese kunstgeschiedenis te volgen aan een andere school. Door de esthetische geschiedenissen van Midden-Oosterse en Europese cultuur te combineren, ontwikkelde hij een veel bredere esthetische blik die de universele kenmerken in beide benadrukte. Deze aanpak bracht hem in verband met een groep Iraakse kunstenaars genaamd De Pioniers, die zich toelegden op het creëren van een culturele brug tussen het oude en het hedendaagse Irak.

Maar hoewel De Pioniers invloedrijk en succesvol waren, waren ze ook nationalistisch. Uiteindelijk besloot al-Azzawi dat het zich alleen richten op één nationale blik hem zou verhinderen grotere waarheden te begrijpen. Hij besloot zijn werk uit te breiden om het hele Midden-Oosten aan te spreken, niet alleen Irak, en schreef een manifest waarin kunstenaars werden opgeroepen zich actief in te zetten voor de politieke en culturele kwesties van hun tijd. In 1967, tijdens wat de Zesdaagse Oorlog werd genoemd, viel Israël de legers van Egypte, Syrië en Jordanië aan en versloeg ze beslissend, waarbij het grote stukken grondgebied van alle drie de landen innam en ongeveer een half miljoen mensen met verschillende religieuze, culturele en nationale banden verdreef. Na de oorlog verloren zelfs degenen die niet verdreven werden hun vrijheid om zich uit te spreken tegen de Israëlische regering. Het zien van zoveel mensen die tot vluchtelingen werden gemaakt en tot zwijgen werden gebracht in het licht van een zich uitbreidend, regio-breed cultureel conflict, bracht al-Azzawi ertoe zich te wijden aan het thema staatloosheid als een belangrijk onderwerp in zijn kunst.

Dia al-Azzawi - Mijn Gebroken Droom, 2015-2016, acryl op papier gemonteerd op doek, 424 × 1000 cm, © de kunstenaar en Meem Galerie, Dubai

Ik Ben de Roep

Het was op het hoogtepunt van zijn eigen culturele, politieke en artistieke ontwaking dat al-Azzawi met afschuw toekeek hoe de Ba’ath-partij de controle over de Iraakse politiek kreeg. Onder het voorwendsel de Arabische wereld te verenigen, dompelde de partij de cultuur onder in een donkere tijd van oorlog en totalitarisme. Nadat hij was ontslagen uit zijn militaire verplichtingen aan de Ba’ath-partij, verliet al-Azzawi Irak voor het eerst om een zomerse zeefdrukworkshop in Oostenrijk te volgen. Deze ervaring maakte hem bewust van hoe beknot zijn creatieve ontwikkeling was geweest. Het jaar daarop verliet hij Irak voorgoed en verhuisde naar Londen, waar hij sindsdien in zelfopgelegde ballingschap leeft. Maar hij is nooit gestopt zich te wijden aan het belangrijke werk om te strijden voor het welzijn van zijn geboortecultuur. Vanuit zijn atelier in Londen heeft hij de afgelopen decennia via zijn kunst zijn stem laten horen, en gaf hij een stem aan mensen in het Midden-Oosten die onderdrukt worden en die hij als stemloos ziet. “Ik voel dat ik een getuige ben,” heeft hij gezegd. “Als ik iemand die geen stem heeft een stem kan geven, dan moet ik dat doen... Je kunt geen buitenstaander zijn.”

Een van de grootste kansen die al-Azzawi heeft gehad om zich uit te drukken, was vorig jaar, toen twee overzichtstentoonstellingen gelijktijdig in twee musea in Qatar een monumentale poging deden om een glimp te bieden van zijn lange en gevarieerde carrière. Getiteld Ik ben de roep, wie zal mij een stem geven? Dia Azzawi: Een Overzicht (Van 1963 tot morgen), toonden de tentoonstellingen meer dan 350 werken van al-Azzawi. Van zijn vroegste dagen in Bagdad tot heden, omvatten de exposities voorbeelden van zijn tekeningen, schilderijen, textiel, kunstboeken, prenten en wat hij zijn objectkunst noemt—driedimensionale, multimediakunstwerken die de grens tussen beeldhouwwerk en assemblage overschrijden. In dat interview met The Telegraph, dat hij gaf toen deze overzichtstentoonstellingen net openden, gaf al-Azzawi de eerste hint over de aard van zijn nieuwste werk, Hangende Tuin van Babylon. Op de vraag wat zijn volgende stap zou zijn, antwoordde al-Azzawi: “Ik wil dingen maken die monumentaal zijn, en daarvoor is beeldhouwkunst het meest doeltreffend.” Of het daadwerkelijk doeltreffend zal zijn, zal alleen de tijd leren. Maar dit nieuwste werk van al-Azzawi vestigt zeker de aandacht op het idee van wat het betekent om een stem te hebben, en de timing en locatie maken het tot een perfect monument voor onze moeilijke en verwarrende tijden.

Afbeelding: Dia al-Azzawi - Hangende Tuin van Babylon, 2015, brons, 400 x 230 x 80 cm, Met dank aan de kunstenaar en Mathaf - Arabisch Museum voor Moderne Kunst, Qatar Musea, Doha

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio