De Politiek Abstracte Kunst van Dia al-Azzawi

De in Irak geboren kunstenaar Dia al-Azzawi is geen onbekende met conflict. Hij heeft een leven lang in de schijnwerpers gestaan: soms letterlijk, zoals toen hij in de jaren zestig door Ba’ath-extremisten, die de controle over de Iraakse regering hadden overgenomen, gedwongen werd om tegen zijn eigen buren te vechten. Toen hij die tragische periode beschreef, herinnerde al-Azzawi zich eens: “Het voelde alsof ik tegen mijn vrienden vocht.” Maar vaker heeft al-Azzawi zich in de metaforische schijnwerpers bevonden van sociale, culturele en politieke strijd, als een kunstenaar die vastbesloten is om partij te kiezen in de vele controversiële debatten die de huidige en toekomstige situatie van zijn geliefde Midden-Oosten vormgeven. De laatste manifestatie van al-Azzawi die kunst naar een culturele strijd brengt, ontvouwt zich momenteel in de Midden-Oosterse stad Doha. In het schilderachtige, aan het water gelegen MIA Park (genoemd naar het naastgelegen Museum of Islamic Art, dat in 2008 werd geopend), onthulde al-Azzawi onlangs zijn nieuwste openbare sculptuur, getiteld Hanging Garden of Babylon. Volgens al-Azzawi verwijst het werk naar de oude en voortdurende menselijke neiging tot zelfvernietiging. De locatie en timing van het stuk zijn passend. Doha is de hoofdstad van de natie Qatar, die de afgelopen weken in het nieuws is geweest als doelwit van een conglomeratie van Verenigde Arabische Emiraten die het op de zwarte lijst heeft gezet vanwege vermeende steun aan terreurorganisaties. Als cultureel en politiek vluchteling, die van een afstand heeft gekeken hoe zijn geboorteland systematisch werd vernietigd door een coalitie van internationale invloeden, is al-Azzawi maar al te goed bekend met het feit dat in oorlog alle partijen wreedheden begaan. Met deze tijdige sculptuur wijst hij erop dat we niet zo ver terug hoeven te gaan om een tijd te vinden waarin we allemaal deel uitmaakten van dezelfde menselijke familie, en dat de definitie van terrorisme vaak afhangt van aan welke kant van de strijd men staat. Het is slechts de laatste verklaring van een kunstenaar die zijn hele leven heeft doorgebracht met de revolutionaire daad om zijn medewereldburgers te herinneren aan het oude, en mogelijk blijvende, erfgoed waartoe we allemaal behoren.

Kunst redt

Het zou geen overdrijving zijn om te zeggen dat Dia al-Azzawi zijn leven aan kunst te danken heeft. In een interview dat al-Azzawi in 2016 gaf aan Saphora Smith voor de Telegraph, onthulde hij het onwaarschijnlijke verhaal van hoe kunst hem letterlijk redde van wat gemakkelijk een leven van obscuriteit, desillusie en misschien erger had kunnen zijn. Geboren in 1939 in Bagdad, was al-Azzawi een sociaal en cultureel betrokken tiener in een tijd van politieke ontwaking in het Midden-Oosten. Het was een tijdperk van bloeiende industrialisatie in de regio, toen de grote machten van de wereld actief betrokken waren bij pogingen om hun invloed te vergroten waar en wanneer ze maar konden. Een van de grootste gebeurtenissen die de evolutie van het moderne Midden-Oosten vormgaf, had ook een diepgaande invloed op de ontwikkeling van de jonge Dia al-Azzawi. Het verhaal begint in de vroege jaren vijftig, toen Egypte, vers van de revolutie van 1952, zich verplichtte tot de bouw van de Aswandam over de Nijl, een project waarvan de Egyptenaren hoopten dat het aanzienlijk zou bijdragen aan de economische groei van het land.

Nadat verschillende westerse landen hun steun voor het Aswan-damproject hadden ingetrokken, nationaliseerde de Egyptische president Nasser het Suezkanaal, met de belofte geld voor de dam te verzamelen door tol te heffen op wat voorheen een internationaal open scheepvaartroute door Egypte was, die directe doorgang bood tussen de Atlantische en Indische Oceaan. Tegelijkertijd verbood Nasser ook Israëlische schepen in een andere belangrijke scheepvaartroute, de Straat van Tiran. Als reactie daarop samenspanden westerse landen met Israël om Egypte binnen te vallen en het regime van Nasser omver te werpen. In het Midden-Oosten en eigenlijk de hele wereld kozen mensen partij. Toen de crisis die nu de Suezk crisis wordt genoemd zijn hoogtepunt bereikte in 1956, was Dia al-Azzawi 17 jaar oud. Hij en zijn vrienden sloten zich aan bij de protesten en werden gearresteerd voor het gooien van stenen naar de Iraakse politie. Hij werd vervolgens van school gestuurd. Maar zoals het lot het wilde, was slechts een paar weken later de Iraakse koning, Faisal II, een grote kunstondersteuner, gepland om de school te bezoeken. Vanwege zijn artistieke talent mocht al-Azzawi weer naar school zodat hij aanwezig zou zijn tijdens het bezoek van de koning.

Dia al-Azzawi - Ishtar Mijn Liefde, 1965, olie op doek, 89 x 77 cm, Arab Museum of Modern Art, Qatar Foundation, Doha (Links) en Dia al-Azzawi - Drie Staten van Eén Man, 1976, olie op doek, 120 x 100 cm, Privécollectie (Rechts)

Tussen Geschiedenissen Vangen

Ondanks zijn eigen betrokkenheid bij de politiek, was de kunst die al-Azzawi in zijn jeugd maakte niet revolutionair. Hij was simpelweg bezig met het leren van techniek en het beheersen van zijn ambacht. Met toegang tot weinig middelen waaruit hij kon leren over de wereldgeschiedenis van de kunst, richtte veel van zijn werk zich op het illustreren van de folklore van zijn cultuur. Later, terwijl hij werkte aan zijn archeologiediploma aan de Faculteit der Kunsten, begon hij avondcursussen in de Europese kunstgeschiedenis aan een andere school te volgen. Door de esthetische geschiedenissen van de Midden-Oosterse en Europese cultuur te combineren, ontwikkelde hij een veel bredere esthetische perspectief die de universaliteiten die inherent zijn aan beide benadrukte. Deze benadering bracht hem in lijn met een groep Iraakse kunstenaars genaamd De Pioniers, die zich inzetten voor het creëren van een culturele brug tussen het oude en hedendaagse Irak.

Maar hoewel De Pioniers invloedrijk en succesvol waren, waren ze ook nationalistisch. Uiteindelijk besloot al-Azzawi dat het zich alleen op één nationale perspectief richten hem zou verhinderen om een begrip van grotere waarheden te bereiken. Hij besloot dat hij zijn werk wilde uitbreiden om de hele Midden-Oosten aan te pakken, niet alleen Irak, en schreef een manifest dat pleitte voor kunstenaars om actief betrokken te zijn bij de politieke en culturele kwesties van hun eigen tijd. In 1967, in wat de Zesdaagse Oorlog werd genoemd, viel Israël Egypte, Syrië en Jordanië aan en versloeg de legers van deze landen beslissend, waarbij het grote stukken grondgebied van alle drie de landen overnam en ongeveer een half miljoen mensen met verschillende religieuze, culturele en nationale banden ontheemde. Na de oorlog verloren zelfs degenen die niet ontheemd waren hun vrijheid om zich uit te spreken tegen de Israëlische regering. Het gezicht van zoveel mensen die in vluchtelingen werden veranderd en in stilte werden teruggebracht in het licht van een toenemende, regionale culturele conflict, zorgde ervoor dat al-Azzawi zich wijdde aan staatloosheid als een belangrijk probleem dat hij in zijn kunst wilde aanpakken.

Dia al-Azzawi - Mijn Gebroken Droom, 2015-2016, Acryl op papier gemonteerd op canvas, 166 9/10 × 393 7/10 in, 424 × 1000 cm, © de kunstenaar en Meem Gallery, Dubai

Ik ben de schreeuw

Het was op het hoogtepunt van zijn eigen culturele, politieke en artistieke ontwaking dat al-Azzawi met ontzetting toekeek hoe de Ba’ath-partij de controle over de Iraakse politiek verwierf. Onder het mom van het verenigen van de Arabische wereld, stortte de partij de cultuur in een donkere tijd van oorlog en totalitarisme. Na zijn vrijlating van zijn militaire verplichting aan de Ba’ath-partij, verliet al-Azzawi Irak voor de eerste keer om een zomerse drukwerkworkshop in Oostenrijk bij te wonen. Deze ervaring maakte hem bewust van hoe verstikt zijn creatieve vooruitgang was geweest. Het jaar daarop verliet hij Irak voorgoed en verhuisde naar Londen, waar hij sindsdien in zelfopgelegd ballingschap leeft. Maar hij is nooit gestopt met zich in te zetten voor het belangrijke werk van het vechten voor de verbetering van zijn inheemse cultuur. Vanuit zijn studio in Londen heeft hij de afgelopen decennia zijn stem laten horen via zijn kunst, en geeft hij een stem aan mensen in het Midden-Oosten die onderdrukt worden en die hij als stemloos beschouwt. “Ik voel dat ik een getuige ben,” heeft hij gezegd. “Als ik een stem kan geven aan iemand die geen stem heeft, dan is dat wat ik moet doen... Je kunt geen buitenstaander zijn.

Een van de grootste kansen die al-Azzawi heeft gehad om zichzelf te uiten, kwam vorig jaar, toen een paar retrospectieven gelijktijdig in twee musea in Qatar een monumentale poging ondernamen om te bieden wat uiteindelijk slechts een glimp van zijn lange en gevarieerde carrière bleek te zijn. Getiteld Ik ben de schreeuw, wie zal mij een stem geven? Dia Azzawi: Een Retrospectief (Van 1963 tot morgen), toonden de tentoonstellingen meer dan 350 werken van al-Azzawi. Variërend van zijn vroegste dagen in Bagdad tot aan de huidige tijd, omvatten de tentoonstellingen voorbeelden van zijn tekeningen, schilderijen, textiel, kunstboeken, prenten en wat hij zijn objectkunstwerken noemt—drie-dimensionale, multi-media objecten die de grens tussen sculptuur en assemblage overschrijden. Het was in dat interview met de Telegraph, dat hij gaf toen deze retrospectieven voor het eerst opengingen, dat al-Azzawi de eerste hint gaf over de aard van zijn nieuwste werk, Hanging Garden of Babylon. Toen hem werd gevraagd wat er voor hem zou komen, antwoordde al-Azzawi: “Ik wil dingen maken die monumentaal zijn, en daarvoor is sculptuur het meest effectief.” Of het daadwerkelijk effectief zal zijn, is iets dat alleen de tijd kan onthullen. Maar dit laatste werk van al-Azzawi roept zeker de aandacht op voor het idee wat het betekent om een stem te hebben, en de timing en locatie maken het een perfect monument voor onze moeilijke en verwarrende tijden.

Uitgelichte afbeelding: Dia al-Azzawi - Hangende Tuin van Babylon, 2015, Brons, 400 x 230 x 80 cm, Met dank aan de kunstenaar en Mathaf - Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums, Doha

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio