Het Nauwkeurige Proces van Hard Edge Schilder Frederick Hammersley Geëerd

Als het gaat om Amerikaanse, naoorlogse, abstracte kunststromingen, krijgt Abstract Expressionisme meestal de meeste aandacht. Maar terwijl kunstenaars van de New York School zoals Pollock, Krasner en de Kooning aan de oostkust actie en oerenergie onderzochten, was een veelzijdige kunstenaar genaamd Frederick Hammersley samen met een kleine groep gelijkgestemde landgenoten druk bezig met het onderzoeken van een heel andere benadering van de Amerikaanse schilderkunst aan de westkust. In 1959 werden hun inspanningen aan het brede publiek getoond in een baanbrekende tentoonstelling genaamd Four Abstract Classicists. De titel van de tentoonstelling vestigde bewust de aandacht op de verschillen tussen het methodische, scherp afgebakende werk van deze kunstenaars en de spontane, gebarenrijke aanpak van de Abstract Expressionisten. Na de opening in het San Francisco Museum of Art reisde Four Abstract Classicists naar het Los Angeles County Museum of Art en stak daarna de Atlantische Oceaan over voor bezoeken aan musea in Londen en Ierland. Tegenwoordig noemen we de beweging die het inspireerde Hard Edge Painting. Naast het mede oprichten van de beweging was Frederick Hammersley ook een grondige documentalist ervan. Hij hield verslagen bij van zijn processen, catalogueerde zijn gedachten, maakte lange lijsten met mogelijke titels voor zijn kunstwerken en ontwikkelde duizenden voorlopige schetsen terwijl hij zijn compositie-ideeën verfijnde. In 2013, vier jaar na zijn overlijden, schonk de Frederick Hammersley Foundation een schat aan zijn aantekeningen en schetsboeken aan het Getty Research Institute. Omdat Hammersley een van de vroegste pioniers van hard edge abstractie was, zijn deze stukken van onschatbare waarde gebleken in de zoektocht naar het begrijpen van de evolutie ervan. Aanstaande oktober zal de Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens een zeldzame openbare blik bieden op enkele van deze materialen, samen met een selectie schilderijen en andere werken van Hammersley in de retrospectieve tentoonstelling Frederick Hammersley: To Paint without Thinking.

Een Voorgevoel Krijgen

Frederick Hammersley was al ver in zijn opleiding aan het Chouinard Art Institute in Los Angeles (nu bekend als het California Institute of the Arts) toen de Verenigde Staten betrokken raakten bij de Tweede Wereldoorlog. Net als miljoenen anderen uit zijn generatie stopte Hammersley met school en meldde zich aan bij het leger. Het lot bepaalde dat hij uiteindelijk in Parijs werd gestationeerd. Vertellend hoe dat gelukkige toeval zijn leven veranderde, herinnerde Hammersley zich eens: “Op een dag hing de USO een bord op met reizen naar het atelier van Picasso.” Hij schreef zich in en bracht later nog vier bezoeken aan Picasso. Volledig geïnspireerd bleef hij een jaar na het einde van de oorlog in Parijs om te studeren aan de Ecole des Beaux Arts.

Bij terugkeer in de VS hervatte Hammersley zijn opleiding aan Chouinard. Maar omdat hij de ervaring onbevredigend vond, volgde hij een van zijn docenten, Herbert Jepson, die Chouinard verliet om zijn eigen school in Los Angeles te openen, het Jepson Art Institute. Het was aan die kortstondige instelling dat Hammersley zijn unieke stem als schilder vond. Die stem manifesteerde zich voor het eerst in 1950 in het eerste van wat hij zijn Hunch paintings noemde. De naam kwam voort uit het feit dat ze begonnen op basis van intuïtie. Hij keek naar het oppervlak van een leeg doek en stelde instinctief voor welke vorm erop hoorde. Die vorm inspireerde dan de volgende vorm, enzovoort, totdat de onvoorziene compositie zichzelf oploste. De vormen en kleuren die uiteindelijk in deze Hunch paintings verschenen, waren meestal meetkundig van aard, en Hammersley schilderde ze vlak met strakke lijnen, pure kleuren en harde randen.

Frederick Hammersley - See saw, #3, 1966, olie op linnen, 44 x 44 inch. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens, anonieme schenking ter ere van Robert Shapazian. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, New Mexico, VS

Meetkundig en Organisch

Vervolgens vertaalde Hammersley die schone, pure, hard edge stijl in twee andere benaderingen van beeldopbouw, die hij Geometrics en Organics noemde. De Geometrics werden gedomineerd door traditionele meetkundige vormen en de Organics bestonden uit biomorfe, abstracte vormen die hij intuïtief creëerde. Dit waren de schilderijen die uiteindelijk de hard edge, meetkundig abstracte esthetiek van de jaren 50 en 60 bepaalden. Hammersley begon ze door in zijn notitieboeken te schetsen, mogelijke compositiestrategieën te verkennen door nauwkeurige, postzegelgrote tekeningen te maken. Zodra een waardevolle compositiestrategie begon te ontstaan, vergrootte hij de tekeningen, totdat hij zich gedwongen voelde een schilderij op ware grootte te maken. Hij schilderde elke vorm met de hand met een paletmes, waarbij hij de perfecte, harde randlijnen bereikte zonder de randen af te plakken.

Naast schilderen en tekenen experimenteerde Hammersley ook veel met andere technieken. Hij maakte honderden litho’s. En in 1968, na het aanvaarden van een docentschap aan de Universiteit van New Mexico in Albuquerque, werd hij een van de eerste kunstenaars die kunst maakte met een computer. Hij gebruikte een experimenteel programma genaamd Art1 om een IBM 360/40 computer te programmeren die meetkundig abstracte composities afdrukte op een lijnprinter. Een selectie van die computertekeningen zal te zien zijn in Frederick Hammersley: To Paint without Thinking, evenals 45 van zijn litho’s.

Frederick Hammersley - Like Unlike, #6, 1959, olie op linnen, 49 × 40 inch. Particuliere collectie. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, New Mexico, VS

Schilderboeken

Het meest opwindend is dat deze tentoonstelling twee van de zogenaamde Painting Books van Hammersley zal tonen. Deze boeken bevatten de eerder genoemde nauwgezette documentatie die Hammersley bijhield, waarin hij het hele proces vastlegde dat hij doorliep om honderden van zijn kunstwerken te maken. En niet alleen hield hij strenge verslagen bij van zijn creatieve proces, waardoor wij kunnen terugkijken en de gedachtegang kunnen begrijpen die tot zoveel van zijn schilderijen leidde, maar hij documenteerde ook zijn verfkeuzes, oppervlaktematerialen en elke andere materiële stap die hij nam om zijn werk te maken.

Met bijna 100 schilderijen, zeefdrukken, litho’s, Painting Books, schetsboeken en computertekeningen die te zien zijn, belooft Frederick Hammersley: To Paint without Thinking een fascinerende blik op het leven van deze Amerikaanse pionier en nieuwe inzichten in de oorsprong van een van de meest invloedrijke Amerikaanse abstracte kunststromingen van de 20e eeuw. Frederick Hammersley: To Paint without Thinking opent op 21 oktober 2017 en loopt tot 22 januari 2018 in de Virginia Steele Scott Galleries of American Art, Susan and Stephen Chandler Wing, bij de Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens in San Marino, Californië.

Frederick Hammersley - Pagina 17 van Notitieboek #3, gebonden stoffen schetsboek met kleurpotlood en balpen, 8 1⁄16 × 6 1⁄2 inch. Getty Research Institute, Los Angeles, schenking van de Frederick Hammersley Foundation. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, New Mexico, VS

Afbeelding in de kop: Frederick Hammersley - Jelly Centers #31 (detail), 1969, van een onvolledige set van de serie van 72, computergestuurde tekening op papier, 11 x 15 inch. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens, schenking van de Frederick Hammersley Foundation. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, New Mexico, VS

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio