Et kort blikk på East Village kunstscene på 1980-tallet

Kunstmiljøet i East Village på 1980-tallet er legendarisk. Området, avgrenset av 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets, samt East River, begynte sin moderne tilværelse som et mål for fattige, arbeidende newyorkere, for det meste europeiske innvandrere. Av omtrent samme grunn begynte beatniks å flytte til området på 1950-tallet på jakt etter billig leie. Så kom forfattere, musikere, kunstnere og de uunngåelige ulike næringene – både lovlige og ikke – som kretser rundt den kreative klassen. Etter hvert ble nabolaget fullstendig forvandlet. Nå huser det dusinvis av kunstgallerier. Men miljøet er ikke lenger som det var for 40 år siden, da East Village samtidig ble sett på som det mest slitte og hippeste stedet på planeten. I dag er det stort sett trygt og kommersielt, og like dyrt som andre deler av Manhattan. Det som endret det var delvis kreativitet og delvis kommersialisme. Men først og fremst er historien om oppgangen og fallet til East Village-kunstmiljøet en fortelling om noe godt som ble ødelagt av sin egen suksess.

East Village var det nye SoHo

Når kunst blir et miljø, endres alt: gallerier flytter inn, kunstnere skriver kontrakter, samlere dukker opp i limousiner, journalister dekker utstillinger, moten blir lagt merke til, mulighetene mangedobles, og alle blir rike. Det skjedde i East Village på 1980-tallet. Men kunst hadde allerede vært en del av nabolagets hverdag lenge før det. Det undergrunnsmagasinet East Village Other, hvor kunstnere som Robert Crumb fikk sin start, ble grunnlagt i nabolaget i 1965. I 1966 omgjorde Andy Warhol det polske nasjonale hjemmet på 19-25 St. Marks Place til en klubb – Velvet Underground var husbandet. To år senere leide promotør Bill Graham et annet nabolagsteater og begynte å booke relativt ukjente artister som Jimmy Hendricks, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åpnet på Bowery og First Street i 1973. Så i 1979 debuterte East Village Eye, avisen som først publiserte ordet «hip-hop».

Når man ser tilbake virker East Village på 60- og 70-tallet fantastisk på mange måter. Men det var også en slags rottehull. Befolkningen var ekstremt fattig, og gatene var forfalne, fulle av prostituerte, narkotikahandlere, kriminalitet og fortvilelse i alle former. Det var der kunstnerne bodde, men ikke der de stilte ut. De fleste gallerier på den tiden lå i SoHo. Men bare en generasjon tidligere, på 1960-tallet, hadde også SoHo vært et forfallent område. Kunstnere og gallerier strømmet dit på grunn av de store lokalene og de lave leieprisene. Så begynte leiene å stige. Da Ronald Reagan ble valgt til president i 1980 og resesjonen tok slutt, blomstret eiendomsmarkedet i New York, og SoHo ble rett og slett uoverkommelig dyrt. Det ble klart for kunsthandlere at hvis de ville gjøre noe nytt og interessant i New York, måtte de finne et annet sted.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på lerret, 1968, foto via igavelauctions.com

Tid for MORO

East Village ble det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åpnet det som regnes som det første kunstgalleriet i nabolaget. Astor var en nær venn og hyppig samarbeidspartner med flere av byens mest populære undergrunnsrap-artister, punkrockere, graffiti-kunstnere og filmskapere. Hun valgte en forfallen bygård i East Village som sted for sitt nye, eksperimentelle utstillingsrom: FUN Gallery. Der hjalp hun til med å starte karrieren til gatekunstnere som Lady Pink og Futura 2000, og ga store tidlige utstillinger til Jean-Michel Basquiat og Keith Haring. FUN Gallery startet en kappløp om land i East Village. Gallerier dukket opp ukentlig. Innen få år var nabolaget episenteret for kunstretninger like estetisk forskjellige som neo-ekspresjonisme, neo-pop og gatekunst.

De enorme pengestrømmene som kom inn skapte en investeringssirkel som hevet leiene og førte til nybygg i området. Det skapte splittelse blant lokalbefolkningen. De fleste var fortsatt svært fattige. Utleiere sluttet å vedlikeholde eiendommene i håp om at beboerne ville flytte ut av sine leiekontrollerte leiligheter. En avisutklipp fra denne tiden forteller at hele bakveggen på en middels høy leiegård i området raste sammen på grunn av forsømmelse. Samtidig var nabolaget også sentrum for New Yorks aids-epidemi. Kort sagt var East Village selve symbolet på Reagan-tidens Amerika: penger, berømmelse, narkotika og død omgitt av vanlige folk som bare kjempet for å overleve.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 tommer, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutten på en æra

I 1985 stengte FUN Gallery på grunn av synkende markedinteresse for gatekunst. East Village Eye ga ut sitt siste nummer i januar 1987. Kort tid etter ble det klart at den kjente lokalbefolkningen Joel Rifkin i flere år hadde kvalt prostituerte til døde i lastebilen sin i nabolaget, mens alle andre drev med kokain og ble berømte. På midten av 1990-tallet var området fullstendig forvandlet, akkurat i tide til å bli udødeliggjort i Broadway-stykket Rent som et sted hvor kreative sjeler kjemper, elsker og dør mens de prøver å klare seg i byen som aldri sover.

I dag er det en følelse som deles av alle som bodde i East Village på 1980-tallets storhetstid: for bedre eller verre er nabolaget ikke lenger som det var. Dette ble oppsummert av forfatteren Gary Indiana i en artikkel i New York Magazine i 2004. Indiana bodde i en leilighet over FUN Gallery da det åpnet. Han bor der fortsatt. Om utviklingen i sitt kjære nabolag sa han: «Det var mye liv i stedet før noen tenkte på å presse penger ut av det. Jeg bor fortsatt i East Village, men nå bor jeg i et luksusområde, takket være et ubetydelig hikke i den lange bølgen av kunsthistorie som skapte et jordskjelv i New Yorks eiendomsverdier. (Du visste at det var over da metadonklinikken flyttet ut.) … å kunne få levert mat fra delikatessebutikken klokken fire om morgenen er blant mange gode forbedringer den hikken etterlot seg i sitt ekko.»

Utvalgt bilde: James Wang - Studie for Golden Dragon, Conte-kritt, blandet teknikk på papir, 1986, Conte-kritt, akryl og pastell på papir, foto via igavelauctions.com

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio