Et kort blikk på East Village kunstscene på 1980-tallet

East Village kunstscene på 1980-tallet er legendarisk. Avgrenset av 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets, samt East River, begynte nabolaget sin moderne eksistens som et reisemål for fattige, arbeiderklasse New Yorkere, for det meste europeiske immigranter. I stor grad av den samme grunnen begynte Beatniks å flytte til området på 1950-tallet på jakt etter billig husleie. Så kom forfattere, musikere, kunstnere og de uunngåelige ulike industriene—både legitime og ikke—som dreier seg om den kreative klassen. Etter hvert ble nabolaget fullstendig transformert. Nå er det hjem til dusinvis av kunstgallerier. Men scenen er ikke i nærheten av hva den var for 40 år siden, da East Village samtidig ble ansett som det mest skitne og hippeste stedet på planeten. I dag er det for det meste trygt og kommersielt, og like dyrt som enhver annen del av Manhattan. Det som endret det, var delvis kreativitet og delvis kommersialisme. Men mest av alt er opp- og nedturen til East Village kunstscene en historie om noe godt som ble korrumpert av sin egen suksess.

East Village var det nye SoHo

Når kunst blir en scene, endres alt: gallerier flytter inn, kunstnere signerer kontrakter, samlere dukker opp i limousiner, reportere dekker show, mote blir lagt merke til, muligheter mangedobles, og alle blir rike. Det skjedde i East Village på 1980-tallet. Men kunst hadde allerede vært en del av hverdagslivet i nabolaget lenge før det. Det undergrunnsmagasinet East Village Other, hvor kunstnere som Robert Crumb fikk sin start, ble grunnlagt i nabolaget i 1965. I 1966 konverterte Andy Warhol det polske nasjonale hjemmet på 19-25 St. Marks Place til en klubb—Velvet Underground var husbandet. To år senere leide promoter Bill Graham et annet nabolagsteater og begynte å booke relativt ukjente som Jimmy Hendricks, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åpnet på Bowery og First Street i 1973. Så i 1979 debuterte East Village Eye, avisen som først publiserte ordet "hip-hop."

Når jeg ser tilbake, virker East Village på 60- og 70-tallet fantastisk på så mange måter. Men det var også litt av et råttent hull. Befolkningen var ekstremt fattig, og gatene var nedslitte, preget av prostituerte, narkotikahandlere, kriminalitet og desperasjon i alle former. Det var der kunstnerne bodde, det var ikke der de stilte ut. De fleste gallerier på den tiden var i SoHo. Men bare en generasjon før, på 1960-tallet, hadde SoHo også vært et forfallent rot. Kunstnere og gallerier strømmet dit for de store rommene og lave husleiene. Så begynte husleiene å stige. Da Ronald Reagan ble valgt til president i 1980 og resesjonen var over, blomstret eiendomsmarkedet i New York, og SoHo ble rett og slett uoverkommelig. Det ble klart for kunsthandlere at hvis de ønsket å gjøre noe nytt og interessant i New York, måtte de dra et annet sted.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

Tid for moro

East Village ble det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åpnet det som i stor grad regnes som det første kunstgalleriet i nabolaget. Astor var en nær venn og hyppig samarbeidspartner med flere av de heteste undergrunnsrapperne, punkrockerne, graffitiartistene og filmskaperne i byen. Hun valgte en nedslitt, East Village leiegård som stedet for sitt nye, eksperimentelle utstillingsrom: FUN Gallery. Der hjalp hun med å kickstarte karrierene til gatekunstnere som Lady Pink og Futura 2000, og ga store tidlige utstillinger til Jean-Michel Basquiat og Keith Haring. FUN Gallery startet en landrush i East Village. Gallerier dukket opp ukentlig. Innen noen få år var nabolaget episenteret for kunstbevegelser som var estetisk mangfoldige som Neo-Expressionisme, Neo-Pop og Gatekunst.

De enorme kontantmengdene som strømmet inn skapte en investeringssyklus som hevet husleiene og brakte ny utvikling til området. Det skapte en deling blant de lokale innbyggerne. De fleste var fortsatt ekstremt fattige. Utleierne sluttet å vedlikeholde eiendommene i håp om at innbyggerne ville forlate leilighetene sine med husleiekontroll. En avisutklipp fra denne tiden rapporterer at hele bakveggen på en mid-rise leilighetsbygning i området kollapset på grunn av forsømmelse. I mellomtiden var nabolaget også sentrum for AIDS-epidemien i New York. I bunn og grunn var East Village selve symbolet på Reagan-æraens Amerika: penger, kjendiser, narkotika og død omgitt av vanlige mennesker som bare kjempet for å overleve.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset lithograph, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutten på en æra

I 1985 stengte FUN Gallery på grunn av synkende markedsinteresse for gatekunst. East Village Eye publiserte sitt siste nummer i januar 1987. En kort stund senere ble det klart at den kjente lokale innbyggeren Joel Rifkin hadde kvalt prostituerte til døde i lastebilen sin i årevis i nabolaget mens alle andre drev med kokain og ble berømte. På midten av 1990-tallet hadde området blitt fullstendig transformert, akkurat i tide til å bli udødeliggjort i Broadway-stykket Rent som et område hvor sliterne av kreative typer lever, elsker og dør mens de prøver å lykkes i byen som aldri sover.

I dag er den ene følelsen delt av alle som bodde i East Village i storhetstiden på 1980-tallet at nabolaget, for bedre eller verre, ikke er noe som det en gang var. Dette perspektivet ble oppsummert av forfatteren Gary Indiana i en artikkel i New York Magazine fra 2004. Indiana bodde i en leilighet over FUN Gallery da det åpnet. Han bor fortsatt der nå. Om utviklingen av sitt elskede nabolag, sa han: “Det var mye liv i stedet før noen tenkte på å presse penger ut av det. Jeg bor fortsatt i East Village, men nå bor jeg i et luksuriøst nabolag, takket være en ubetydelig hikke i den lange rapen av kunsthistorie som skapte et seismisk skifte i historien om eiendomsverdier i New York. (Du visste at det var over da metadonklinikken flyttet ut.) … å kunne få en deli-levering klokken fire om morgenen er blant mange lykkelige forbedringer som den hikkingen etterlot seg i sin ekkoende etterklang."

Fremhevet bilde: James Wang - Studie for Golden Dragon, Conte Crayon, Mixed Media på papir, 1986, Conte Crayon, akryl og pastel på papir, foto via igavelauctions.com

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio