Et kort blikk på East Village kunstscene på 1980-tallet
East Villages kunstscene på 1980-tallet er legendarisk. Området, avgrenset av 14th Street, Houston, Bowery og Third Streets samt East River, begynte sitt moderne liv som et tilholdssted for fattige arbeiderklasseinnbyggere i New York, hovedsakelig europeiske immigranter. Mye av samme grunn begynte beatnikere å flytte til området på 1950-tallet på jakt etter rimelige leieboliger. Deretter kom forfattere, musikere, kunstnere og de uunngåelige ulike bransjene - legitime og illegitime - som kretser rundt den kreative klassen. Etter hvert ble området fullstendig forvandlet. Nå huser det dusinvis av kunstgallerier. Men scenen er ikke det minste lik den var for 40 år siden, da East Village samtidig ble regnet som det mest slitne og hippeste stedet på kloden. I dag er området stort sett trygt og kommersielt, og like dyrt som alle andre deler av Manhattan. Det som forandret det, var delvis kreativitet og delvis kommersialisme. Men først og fremst er East Villages kunstscenes oppgang og fall historien om noe godt som ble ødelagt av sin egen suksess.
East Village ble det nye SoHo
Når kunst blir en scene, forandrer alt seg: gallerier flytter inn, kunstnere signerer kontrakter, samlere ankommer i limousiner, journalister dekker utstillinger, moten får oppmerksomhet, mulighetene blir flere, og alle blir rike. Det skjedde i East Village på 1980-tallet. Men kunsten hadde allerede vært en del av nabolagets hverdagsliv lenge før det. Undergrunnsmagasinet East Village Other, der kunstnere som Robert Crumb fikk sin start, ble grunnlagt i området i 1965. I 1966 gjorde Andy Warhol Polish National Home i 19-25 St. Marks Place om til en klubb - Velvet Underground var husbandet. To år senere leide arrangøren Bill Graham et annet teater i området og begynte å booke relativt ukjente navn som Jimmy Hendricks, Pink Floyd og Led Zeppelin. CBGB åpnet på Bowery og First Street i 1973. Deretter debuterte East Village Eye i 1979, avisen som først publiserte ordet «hip-hop».
Når man ser tilbake, virker East Village på 60- og 70-tallet fantastisk på så mange måter. Men det var også litt av et slumområde. Befolkningen var ekstremt fattig, og gatene var forfalne og fulle av prostituerte, narkotikaselgere, kriminalitet og desperasjon i alle former. Det var der kunstnerne bodde, men ikke der de stilte ut. De fleste galleriene lå på den tiden i SoHo. Men bare én generasjon tidligere, på 1960-tallet, hadde SoHo også vært et forfallent kaos. Kunstnere og gallerier strømmet dit på grunn av de store lokalene og lave leieprisene. Så begynte leieprisene å stige. Da Ronald Reagan ble valgt til president i 1980 og resesjonen tok slutt, blomstret eiendomsmarkedet i New York, og SoHo ble rett og slett uoverkommelig dyrt. Det ble tydelig for kunsthandlerne at de måtte dra et annet sted hvis de ville gjøre noe nytt og interessant i New York.
Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på lerret, 1968, foto via igavelauctions.com
Tid for FUN
East Village ble det nye SoHo i 1981, da Patti Astor åpnet det som regnes som det første kunstgalleriet i området. Astor var nær venn og hyppig samarbeidspartner med flere av byens mest populære undergrunnsrappere, punkrockere, graffitikunstnere og filmskapere. Hun valgte en forfallen leiegård i East Village som sted for sitt nye, eksperimentelle utstillingslokale: FUN Gallery. Der bidro hun til å sette fart på karrierene til gatekunstnere som Lady Pink og Futura 2000, og arrangerte viktige tidlige utstillinger med Jean-Michel Basquiat og Keith Haring. FUN Gallery satte i gang et kappløp om eiendommer i East Village. Gallerier dukket opp hver uke. I løpet av noen få år ble området episenteret for kunstbevegelser så estetisk mangfoldige som nyekspresjonisme, ny-pop og gatekunst.
De enorme kontantbeløpene som strømmet inn, skapte en investeringssyklus som presset leieprisene opp og førte til ny utvikling i området. Det skapte en splittelse blant lokalbefolkningen. De fleste var fortsatt ekstremt fattige. Utleiere sluttet å vedlikeholde eiendommene i håp om at beboerne skulle forlate de husleieregulerte leilighetene sine. Et avisutklipp fra denne tiden forteller at hele bakveggen på en mellomstor boligblokk i området kollapset på grunn av manglende vedlikehold. Samtidig var området også sentrum for AIDS-epidemien i New York. East Village var i bunn og grunn selve innbegrepet av Amerika under Reagan: penger, berømmelse, narkotika og død omgitt av vanlige mennesker som bare strevde med å overleve.
Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 in, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring
Slutten på en epoke
I 1985 stengte FUN Gallery på grunn av dalende interesse for gatekunst. East Village Eye publiserte sitt siste nummer i januar 1987. Kort tid senere ble det klart at den velkjente lokale beboeren Joel Rifkin i årevis hadde kvalt prostituerte til døde i lastebilen sin i området, mens alle andre brukte kokain og ble berømte. På midten av 1990-tallet var området fullstendig forvandlet, akkurat i tide til å bli foreviget i Broadway-musikalen Rent som et sted der strevende kreative mennesker bor, elsker og dør mens de prøver å lykkes i byen som aldri sover.
I dag er den ene følelsen alle som bodde i East Village i glansdagene på 1980-tallet deler, at området, på godt og vondt, ikke lenger er som det var. Dette perspektivet ble oppsummert av forfatteren Gary Indiana i en artikkel i New York Magazine i 2004. Indiana bodde i en leilighet over FUN Gallery da galleriet åpnet. Han bor der fortsatt. Om utviklingen i sitt kjære nabolag sa han: «Det var rikelig med liv på stedet før noen tenkte på å presse penger ut av det. Jeg bor fortsatt i East Village, men nå bor jeg i et luksusområde, hovedsakelig takket være en ubetydelig hikke i kunsthistoriens lange rap som skapte et seismisk skifte i New Yorks eiendomsverdier. (Du visste at alt var over da metadonklinikken flyttet ut.) … å kunne få levert mat fra en delikatesseforretning klokken fire om morgenen er blant de mange hyggelige forbedringene denne hikken etterlot seg i sitt ekko.»
Fremhevet bilde: James Wang - Study for Golden Dragon, Conte Crayon, blandede medier på papir, 1986, Conte Crayon, akryl og pastell på papir, foto via igavelauctions.com
Alle bilder er kun brukt for illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio 2017
Redigert av IdeelArt (2026)
