Kan Robert Motherwells "At Five in the Afternoon" sette nye salgsrekorder?

Robert Motherwells Klokken fem om ettermiddagen kan være det mest meningsfulle maleriet kunstneren har laget. Faktisk kan det hevdes at maleriet er det viktigste abstrakte ekspresjonistiske verket som noen gang er malt. Dets betydning har lite å gjøre med dets formelle kvaliteter, selv om det er slående i sin autoritative visuelle tilstedeværelse. Grunnen til at dette maleriet er så viktig, er på grunn av historien det forteller om amerikansk abstrakt kunsts historie. Å nøste opp i dets opprinnelse og spore detaljene bak dets tilblivelse er å låse opp hemmelighetene om hvordan abstrakt ekspresjonisme oppsto, og hvordan Motherwell utviklet seg til å bli dens mest innflytelsesrike skikkelse. Maleriet skal selges på auksjon for første gang hos Phillips auksjonshus i New York, i salget for kunst fra det 20. og 21. århundre den 17. mai. Historien er så dyp at Phillips har satt en anslått verdi på maleriet til mellom 13 og 16 millioner dollar—omtrent fire ganger det nåværende auksjonsrekordet for en Motherwell.

Elegier til den spanske republikk

En grunn til at Klokken fem om ettermiddagen forventes å oppnå en så høy pris, er på grunn av serien det tilhører. Det er en del av serien Elegier til den spanske republikk, som Motherwell arbeidet med i mer enn 30 år, med start i 1948. Begge hans tidligere auksjonsrekorder kom også fra malerier i denne serien. I 2004 ble Elegi til den spanske republikk nr. 71 (1961) solgt for 2,9 millioner dollar hos Christie’s i New York, etter en høyeste anslått verdi på 800 000 dollar. I 2012 ble Elegi til den spanske republikk nr. 122 (1972) solgt for 3,7 millioner dollar hos Sotheby’s i New York, etter en høyeste anslått verdi på 2,8 millioner dollar. De fleste eksemplarene fra denne serien finnes i store museumsamlinger, så det er sjeldent at ett dukker opp på auksjon. I tillegg til sin sjeldenhet er Klokken fem om ettermiddagen betydningsfull fordi det er større enn sine forgjengere. De tidligere rekordholderne er henholdsvis 71 x 133 tommer og 56 x 76 tommer. Klokken fem om ettermiddagen måler 90 x 120 tommer.

Men det er i historien bak denne serien at den virkelige mystikken ligger. Motherwell skapte det første Elegi-verket i 1947, ikke som et maleri, men som en illustrasjon ment å følge et dikt av Harold Rosenberg, som var planlagt for tidsskriftet Possibilities, som bare utga ett nummer. Rosenberg-diktet var mørkt og surrealistisk. Om tegningen han laget til diktet, sa Motherwell: «Vi ble enige om at jeg skulle skrive diktet for hånd med min kalligrafi og lage en eller flere tegninger til, og det skulle være i svart-hvitt. Så jeg begynte å tenke på hvordan jeg kunne få fram brutaliteten og aggresjonen i diktet hans i noen slags abstrakte former.» Tegningen han laget, fikk tittelen Klokken fem om ettermiddagen, en henvisning til brutaliteten under den spanske borgerkrigen.

Robert Motherwell - Klokken fem om ettermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Lisensiert av Viscopy

Plottet tykner

Seks år før han laget den tegningen, reiste Motherwell til Mexico sammen med den chilenske surrealistiske maleren Roberto Matta. På den turen møtte Motherwell sin første kone. Det var også på den turen at Matta introduserte Motherwell for den surrealistiske ideen om automatisk tegning, eller tegning direkte fra underbevisstheten. Malerne Motherwell omga seg med i USA hadde vært på jakt etter et ledende prinsipp som kunne hjelpe dem å finne en følelse av skapende frihet. De mente at europeiske malere hadde en intuitiv forbindelse til fantasifulle måter å male på, men at amerikanske malere var for opptatt av å kopiere sine europeiske motstykker. Motherwell mente at automatisk tegning kunne ha stort potensial.

Hans tro på potensialet tok virkelig av da Matta introduserte Motherwell for Wolfgang Robert Paalen, en tysk-østerriksk maler og filosof som hadde flyttet til Mexico. Motherwell hadde en grad i filosofi fra Harvard, og knyttet umiddelbart bånd til Paalen. Han studerte hos Paalen i hans atelier i flere måneder. Det var da Motherwell begynte å lage tegninger med de oppsvulmede, biomorfe formene og flekkene av sprutet blekk som senere skulle bidra til å definere estetikken i Elegi-serien. Da Motherwell endelig kom tilbake til New York, forklarte han automatismen til de sentrale malerne som snart skulle bli knyttet til abstrakt ekspresjonisme. Han minnes: «Det var da Baziotes og jeg dro for å se Pollock og de Kooning og Hofmann og Kamrowski og Busa … og forklarte teorien om automatismen til alle, fordi den eneste måten en bevegelse kunne eksistere på, var at den hadde et felles prinsipp. Det hele begynte på den måten.»

Robert Motherwell - Elegi svart svart, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Lisensiert av Viscopy

Spørsmål om liv og død

I 1948, etter at hans første kone forlot ham, begynte Motherwell å drikke mye og kastet seg inn i maleriet sitt. Han gjenoppdaget Klokken fem om ettermiddagen, tegningen han hadde laget året før for å følge Harold Rosenbergs dikt, og bestemte seg dermed for å starte en ny serie malerier basert på dens svart-hvite fargepalett og tydelige oppstilling av ovaler og linjer. Slik begynte Elegi-serien. Motherwell solgte aldri den originale tegningen på 15 x 20 tommer. I 1958 giftet han seg med den abstrakte ekspresjonistiske maleren Helen Frankenthaler, oppfinneren av «soak-stain»-metoden. Etter 13 år sammen tok ekteskapet slutt i 1971. I skilsmisseoppgjøret overtok Frankenthaler tegningen.

Samme år, i et følelsesmessig hevninnfall, laget Motherwell en monumental kopi av den lille tegningen for seg selv. Det er dette verket som skal på auksjon hos Phillips den 17. mai. Det er selve symbolet på en av de mest ikoniske seriene av abstrakte malerier som noen gang er malt, og i historien om dets tilblivelse ligger røttene til abstrakt ekspresjonisme. Ironisk nok står dette monumentale maleriet også som et symbol på slutten av den bevegelsen, da dets skapelse ikke var født av automatismen, men snarere er en figurativ kopi av et abstrakt verk. Likevel er det et maleri som vokste fram fra en dyp kilde av grunnleggende menneskelige følelser—kall det kanskje det første verket av konkret ekspresjonisme.

Fremhevet bilde: Robert Motherwell - Klokken fem om ettermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Lisensiert av Viscopy

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio