Dusti Bongé, En Kraft av Abstrakt Ekspresjonisme
Hvis du er som meg, var det første du tenkte da du så tittelen på denne artikkelen: «Hvem er Dusti Bongé?» Altfor ofte er det liten sammenheng mellom en kunstners talent og det avtrykket de etterlater i historiebøkene. Bongé ble født som Eunice Lyle Swetman i Biloxi, Mississippi i 1903. Hun begynte ikke som maler, men som skuespiller. Kallenavnet Dusti fikk hun spøkefullt av skolekameratene mens hun studerte skuespill i Chicago, hvor de skitne gatene fikk henne til stadig å løpe for å vaske ansiktet. Etter Chicago flyttet hun til New York og fikk arbeid som skuespiller på scenen og i filmer. Der giftet hun seg med sin ektemann Arch Bongé. Han beskrev seg selv som en «cowboykunstner». Etter at sønnen deres Lyle ble født, flyttet paret tilbake til Biloxi, et sted de mente var bedre egnet til å oppdra et barn. Det var da, ifølge familiehistorier, at Bongé for alvor begynte sin malerkarriere. Det skjedde etter en krangel med ektemannen. Hun tegnet et bilde til Arch som forsoning, og la det igjen på staffeliet hans. Arch hadde studert kunst ved flere prestisjetunge akademier, og så straks talentet som skinte gjennom i det enkle bildet hans kone hadde laget til ham. Han oppmuntret henne til å fortsette, og kanskje viktigst av alt, foreslo han at hun skulle unngå å studere kunst på skole, og heller følge sine egne instinkter. Tragisk og uventet døde Arch noen år senere. Bongé overtok atelieret hans, og slik begynte det som skulle bli en livslang utvikling som kunstner. Den ekstraordinære historien om denne utviklingen er ikke kjent for de fleste i dag, men en ny bok av museumsdirektør, gallerigrunnlegger og kunsthistoriker J. Richard Gruber, med tittelen Dusti Bongé, Art and Life, har som mål å endre på det. I kjølvannet av dette vil Mississippi Museum of Art også presentere retrospektivutstillingen Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé denne våren. Sammen gir boken og utstillingen et overbevisende argument for at den oversette Bongé virkelig var «en av de viktigste kvinnelige kunstnerne i amerikansk kunst på 1900-tallet.»
Veien til abstraksjon
De tidligste maleriene Dusti Bongé laget, var figurative scener som utforsket omgivelsene hennes—Biloxi på 1940-tallet. Verk som Where the Shrimp Pickers Live (1940) og Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) er livfulle og fargerike, og viser en sterk sans for fengslende visuell fortelling. Det er tydelig i disse tidlige maleriene at Bongé hadde en naturlig kjærlighet for plastiske elementer som form, linje, tekstur og fargeforhold. Rundt 1945 oppfattet hun at kanskje surrealisme kunne gi henne en inngangsport til en mer abstrakt estetisk feiring av disse formale elementene, uten tilknytning til en historie. Malerier som de i hennes «Sirkus»-serie—inspirert av et ekte sirkus—og hennes «Nøkkelhullmennesker»-serie—med forlengede, menneskelignende former i drømmelignende landskap—fokuserer mindre på fortellende innhold, og mer på den abstrakte følelsesmessige kraften i visuelle elementer.
Dusti Bongé - Where the Shrimp Pickers Live, 1940. Oljemaleri på lerret, 16 x 20. Samling ved Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.
Bongé ga helt opp figurativ kunst på midten av 1950-tallet, og omfavnet en fullstendig abstrakt tilnærming basert på de samme bekymringene som mange av hennes abstrakte ekspresjonistvenner i New York hadde. Hun brukte sterke gestiske strøk, impasto-overflater og mørke fargeforhold, og skapte en imponerende samling verk som fullt ut realiserte det tidlige løftet i hennes figurative og surrealistiske malerier. Mange av hennes abstrakte ekspresjonistiske malerier er uten tittel, eller kun titulert med henvisning til fargene, men noen fikk følelsesladede navn som «Ekstase», «essens» eller «Dans». Det storslåtte «Floats a Yellow Memory» (1959) er blant hennes mest forutseende verk, og bygger bro mellom underbevisst, abstrakt ekspresjonistisk merking og de opphøyde strev til Color Field-malerne.
Dusti Bongé - Sails, 1955. Oljemaleri på lin. Samling ved Ogden Museum of Southern Art, gave fra Dusti Bongé Art Foundation.
Et stadig strev
Selv om Bongé ikke er like kjent i dag som mange av sine samtidige, oppnådde hun i sin tid en betydelig grad av suksess. Hun var en av de få kvinnelige kunstnerne som fikk vist sine verk på Betty Parsons Gallery. Hun hadde fem separatutstillinger der mellom 1956 og 1975. Ved hver utstilling viste Bongé at hun alltid var interessert i å drive sine metoder videre og lete etter nye veier inn i det ukjente. En av hennes siste Parsons-utstillinger viste glassfiberinstallasjoner som filtrerte innkommende lys, sammen med tredimensjonale malerier som kunne sees fra alle sider. Slike verk signaliserer en kunstner som var helt trygg på å ta et klart farvel med sine tidligere prestasjoner. Denne eksperimenteringsånden fortsatte godt inn på 1980- og 90-tallet, da Bongé skapte sine mest personlige verk: «Voids»-serien og en samling små arbeider malt på joss-papir.
Dusti Bongé - Void #4 (detalj), 1982. Oljemaleri på lerret. Samling ved Dusti Bongé Art Foundation.
«Voids» var flytende, kulelignende former som ser ut til å gløde og vibrere på lerretets overflate. Joss-papirverkene var malt på en type delikat bambuspapir som ofte brukes i brente offergaver i kinesiske forfedre-seremonier. Papiret er forhåndsdekorert med små sølv- eller gullfargede firkanter i midten, og Bongé nøt å lage komposisjoner der firkanten så ut til å ha oppstått naturlig som en del av verket. Om det var hennes eksperimenteringsånd som gjorde at et kunstmarked som var opptatt av gjentakelse glemte henne, eller om det var hennes kjønn som holdt Bongé utenfor historiebøkene til nå, så ser det uansett ut til at Bongé tok karrieren sin med fatning. På nettsiden til hennes barnebarn, som er fotograf, fant jeg et råd hun visstnok ga til sin sønn, som også ble fotograf etter å ha innsett at han ikke hadde anlegg for tegning. Bongé sa til ham: «Kjære, hvis du er forbannet med en kunst, så finn en annen måte å tjene til livets opphold på.» Hun forstod tydelig at det å tjene til livets opphold bare er en del av det å skape et liv.
Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé åpner 20. februar og vil være utstilt til 23. mai 2021 ved Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Art and Life er tilgjengelig i bokhandler overalt.
Utvalgt bilde: Dusti BongeÌ - Death of Maggie/Sunflower Dream No. #1, 1958. Oljemaleri på masonitt. Paul BongeÌ-samlingen
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
