Henri Matisse sin Sneglen og de Nøkkelkvalitetene til Abstrakt Kunst

“The Snail” (1953) ble fullført året før Matisse døde. Det regnes som hans siste store «utklipp», og også et mesterverk. For Matisse, som var utrettelig i sin produktive virksomhet, var det kanskje bare et annet kunstverk, noe han glemte så snart han var ferdig med det, slik at han kunne gå videre til neste stykke. Likevel, for dem som har sett «The Snail» i virkeligheten, er det et hjemsøkende, til og med uforglemmelig bilde som eksemplifiserer høydepunktet av modernistisk abstraksjon. Verket er omtrent tre meter kvadratisk, dobbelt så høyt som de fleste betraktere. Det består av fargede former limt på en hvit bakgrunn. Hver form er klippet ut fra et stykke gouache-farget papir. Formene er arrangert i en løs spiral – en uttrykk for skallet til en snegle. Matisse ga også verket en annen tittel: «La Composition Chromatique», eller «Den kromatiske komposisjonen». Denne andre tittelen bærer på en gåte. De fleste forfattere antar at Matisse mente det som en henvisning til fargene. Han valgte tross alt perfekt komplementære nyanser til verket, og skapte en visuell komposisjon som er livfull og gledelig. Men mens ordet kromatisk ofte brukes for noe som har med farge å gjøre, har det også en musikalsk betydning – det samme gjelder ordet komposisjon. I musikk inkluderer en kromatisk skala alle de 12 tonene som kan spilles på et standard piano. Det er en fullstendig, altomfattende skala. Når man ser på «The Snail», oppfatter mange betraktere 12 nyanser til stede. Kan det hende at Matisse refererte til musikk så vel som farge med denne sekundære tittelen? Én ting er sikkert: ved å gi dette verket begge titlene, ga Matisse det både figurative og abstrakte kvaliteter, og la til rike lag som inviterer til tolkning, noe som gjør «The Snail» til et ideelt kunstverk å bruke som studie i de sentrale egenskapene ved abstrakt kunst.

Utfoldelsen

«The Snail» ble kjøpt av Tate i London i 1962. Fjorten år senere mottok museet et brev fra fru Lydia Delectorskaya, en eksilert russisk kvinne som var modell, atelierassistent og karriereleder for Matisse i hans senere år. Brevet beskriver skapelsen av «The Snail». Det siterer Matisse: «Jeg tegnet først sneglen fra naturen, holdende den. Jeg ble oppmerksom på en utfoldelse, jeg fant et bilde i mitt sinn renset for skallet, så tok jeg saksen.» I denne enkle setningen ligger en poetisk oppsummering av hele Matisse sin karriere. Han arbeidet først og fremst fra naturen, og malte figurative bilder. Hans etterligning av naturen løste seg opp etter hvert som han utforsket de dynamiske abstrakte egenskapene ved farge. Han forenklet, og reduserte arbeidet til rensede bilder som «The Dance II» (1932), et veggmaleri i Barnes Foundation i Pennsylvania, eller «Reclining Nude» (1935), som fru Delectorskaya modellerte for. Til slutt «tok han saksen», og forandret sin arbeidsmetode etter å ha funnet ut at han ikke lenger kunne male etter komplikasjoner fra operasjon for tolvfingertarmskreft.

Uttrykket «tok saksen» viser til utklipps-kollasjeteknikken Matisse utviklet mens han var syk. Rullestolbundet, beskrev han nøyaktig hvilke farger han ønsket å bruke til assistenter, som deretter malte papirbiter i disse fargene i gouache. Matisse klippet i papirene med saks, og formet papiret etter sin fantasi. Han ledet assistentene i å lage presise komposisjoner på paneler som ble hengt opp på veggen. Denne utviklingen, fra maling til utklipp, var født av nødvendighet, men var også en perfekt modernistisk gest, for den fjernet løgnene ved å tegne former og deretter male farge i dem, og tillot en mer ærlig prosess der metode, medium og materiale ble ett. «The Snail» regnes dessuten som en særlig dyp modernistisk uttalelse fordi spiralmønsteret på et sneglehus, det Matisse kalte «utfoldelsen», refererer til Det gyldne snitt, en komposisjonsstrategi som ofte ble brukt i tidlig abstrakt kunst og som regnes som et uttrykk for universell harmoni i naturen.

Farge og musikk

Ved å gi «The Snail» den ekstra tittelen «La Composition Chromatique» åpnet Matisse for at verket kunne vurderes ikke bare etter sine fortellende, gjenkjennelige kvaliteter, men også etter sine rent formale estetiske vilkår. Dette valget var en anerkjennelse fra kunstneren av at han omfavnet måtene hans verk kunne tolkes på begge måter av betraktere. Det ble oppfattet på begge måter av ham, og han ønsket tydelig at vi også skulle åpne våre sinn for begge synspunkter. Sett som bare en konkret, formell samling av farger og former, uttrykker verket en rekke følelsesmessige og fysiske kvaliteter, som jubel, energi og bevegelse. Bildets flathet konkurrerer på subtile måter med de tredimensjonale aspektene ved de lagdelte papirene. De mørke og lyse nyansene skaper illusjoner av dybde.

For dem som ønsker å granske de musikalske kvalitetene ved «La Composition Chromatique», er det en glede å se nærmere på de ulike nyansene i verket. Hvor mange oransje nyanser finnes det? Hvor mange grønne? Det er 11 former i midten av bildet, pluss den hvite bakgrunnen og den oransje rammen, som i seg selv består av minst sju deler. Avhengig av hvordan hjernen din oppfatter farge, kan det være så mange som 19 forskjellige nyanser. Men de fleste ser ni distinkte nyanser i midten, pluss hvitt, pluss to ekstra oransje nyanser i rammen. Disse 12 nyansene slynger seg lyrisk rundt komposisjonen, og hyller en annen stor modernistisk idé: at abstrakte visuelle elementer er lik musikk. Samlet sett utgjør disse ulike måtene å forholde seg til dette mesterverket en mesterklasse i hvordan man kan samhandle med abstrakt kunst. Dette ene utklippet er delvis maleri, delvis relieffskulptur, delvis konkret, delvis lyrisk, delvis geometrisk, delvis figurativt og delvis abstrakt. Det er alt dette, og ingenting av dette. I sin mangfoldighet legemliggjør det mysteriet i troen Matisse en gang uttrykte, at «Nøyaktighet er ikke sannhet.»

Utvalgt bilde: Henri Matisse - The Snail, 1953. Gouache på papir, klippet ut og limt på papir montert på lerret. 287 cm × 288 cm (112 ³⁄₄ tommer × 108 tommer). Modern, London. © Succession Henri Matisse/DACS 2018
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio