Hvordan Ismail Gulgee bidro til abstraksjon i Pakistan

Ved tidspunktet for hans plutselige død i 2007, var Ismail Gulgee den mest kjente kunstneren i Pakistan. Han var elsket ikke bare for sitt enorme talent som maler og skulptør, men også fordi han bygde et unikt arv av forståelse som hjalp til med å gjøre abstrakt kunst tilgjengelig for alle slags mennesker. Da han først begynte å male på 1940-tallet, bodde Gulgee midlertidig i USA hvor han trente for å bli ingeniør, først ved Columbia University og deretter Harvard. Hans forståelse av verden var forankret i to perspektiver: det ene var logisk og konstruktivt; det andre var teoretisk og abstrakt. Hans ingeniørhjerne forsto at hver enkelt del, handling, gest, materiale, kraft eller teknikk som han måtte jobbe med i seg selv kan være ubetydelig, men kombinert på riktig måte kunne de samarbeide for å skape noe monumentalt som en maskin, en bro, et hjem eller en demning. Den forståelsen informerte hans ingeniørarbeid, og ble også en viktig del av hans kunst. Selvlært som maler, begynte Gulgee med å lage figurativt arbeid. På 1950-tallet tiltrakk hans fotorealistiske malerier oppmerksomheten til de rike og mektige, og brakte ham hundrevis av portrettoppdrag fra de afghanske og saudiarabiske kongefamiliene, samt flere amerikanske presidenter. Det var i 1960, etter å ha sett en utstilling av arbeidet til aksjonsmaleren Elaine Hamilton i Karachi, at han grep de mer teoretiske aspektene ved maling. I stedet for å fokusere på å skape funksjonelle bilder, begynte han å dekonstruere prosessen. Han undersøkte kreftene som holder et bilde på plass: penselstrøkene, linjene, fargene, formene og figurene som samarbeider for å gi bildene deres essensielle karakter. Han så at hvert av disse elementene hadde sin egen sannhet og skjønnhet. Denne erkjennelsen transformerte arbeidet hans, og satte ham på en vei mot å bli den viktigste pioneren innen 20. århundres pakistanske abstrakte kunst.

En idiomatisk kunst

En av måtene Gulgee hjalp publikum med å få en bredere forståelse av abstraksjon, er at han så på kunst som en type tredimensjonalt språk. Skrevne bokstaver og ord er bare former fylt med tanker. Kombinert blir de til setninger, som kan inspirere til handling. Malerier, skulpturer, musikk og dans er det samme. De er manifestasjoner av tanker, som også kan inspirere til handling. Da han først opplevde action painting, så Gulgee det som en idiomatisk teknikk—en som er i stand til å skape verk med individuelle deler som er uklare, men som likevel kan kombineres for å formidle et meningsfullt uttrykk. Hans action paintings isolerer gest som den grunnleggende byggeklossen i kunst. Frodige, impasto penselstrøk glir over lerretet, og uttrykker bevegelsen og energien som er essensielle for menneskelig kommunikasjon. Disse maleriene kalles kalligrafiske, ikke fordi de nødvendigvis imiterer spesifikke skrifter, men fordi de er avhengige av den samme typen energiske sveip, kurver, linjer og diagonaler som gir kalligrafi sin skjønnhet.

Ismail Gulgee - Uten tittel, 1989, Olje på lerret, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 tommer, © Ismail Gulgee

Åndelig sett ble Gulgee påvirket av sufisme, den mystiske aspekten av islam—den delen som oppfordrer troende til å reflektere over sitt indre selv. På samme måte som i de mystiske tradisjonene i hinduismen eller kristendommen, oppmuntrer sufisme til visse repetitive, fysisk aktive meditasjoner som en måte å frigjøre seg fra egoets krefter. Mens kristne har sine rosenkranser, og hinduer sine mala, har sufier skikker som virvling. Dervisher, eller sufiske asketer, spinner rundt i repetitive sirkler i et forsøk på å frigjøre seg fra personlige ønsker og oppnå nærhet til den guddommelige essensen. De kalligrafiske sveipene, kurvene og linjene Gulgee utforsket i sine abstrakte malerier relaterer seg direkte til bevegelsen av virvlende dervisher. De legemliggjør den samme uttrykksformen for den essensielle energien i universet, som minner oss om at vi ikke er adskilt fra hverandre, men snarere en del av noe stort og sammenkoblet.

Ismail Gulgee - Uten tittel (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olje på lerret, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 tommer, © Ismail Gulgee

Immaterielle former

Etter hvert som Gulgee finpusset sitt mesterskap i gestural abstraksjon, begynte penselstrøkene hans gradvis å etterligne gjenkjennelige former igjen. Hans immaterielle uttrykk for kraft relaterte seg mer og mer til faktiske skrevne tegn. Mange av hans senere verk presenterer figurative bilder av ordene og setningene i islam. For noen som ikke kan lese disse symbolene, kan det være liten forskjell mellom hans rent abstrakte gesturale malerier og hans kalligrafiske malerier av passasjer fra Koranen. For de som kan oversette symbolene, er imidlertid ekstra lag av mening tilgjengelige. Samtidig begrenser forståelsen av symbolene også de potensielle lagene av mening i verket. Når vi kan lese disse verkene, slutter vi å prøve å forstå deres underliggende mysterium. Når vi ser en lidenskapelig, energisk, fargerik virvel av maling, kan vi forstå de samme kreftene som driver planetene rundt solen, eller en danser rundt et dansegulv. Når vi ser i den samme virvelen av maling et skrevet bud, fordamper de universelle aspektene av karakteren dens når vi blir tvunget til å reagere på den figurative betydningen av formen.

Ismail Gulgee - Uten tittel (Gull Abstrakt), 1994, Olje og gullblad på lerret, 90 x 121 cm, 35.4 x 47.6 tommer, © Ismail Gulgee

Noe som var viktig for Gulgee, var at vanlige mennesker satte pris på arbeidet hans. Det er en av grunnene til at han vekslet mellom ren abstraksjon og kalligrafisk figuration. Ved å dekonstruere skriving og undersøke de abstrakte elementene som kombineres for å bygge språkbilder, uttrykte han noe komplisert på en enkel og vakker måte. Han knyttet sammen mennesker som kanskje ikke vanligvis føler seg inkludert i samtalen om abstrakt kunst, med tanken om at under forskjellige omstendigheter kan abstrakte merker utvikle en annen type substans. Arbeidet hans er en poetisk uttalelse om hvordan intensjon kan kombineres med energi for å skape handling, og hvordan handling kan formidle følelser og ideer. Som en ingeniør bygde han en bro—denne mellom abstraksjon og figuration; mellom kunst og hverdagsliv. Med hans egne ord, dette er hva han håpet hans arv ville handle om. Som han beskrev arbeidet sitt i et intervju som ble tatt opp rett før hans død, "Det er et uttrykk for kjærlighet. Det er det grunnleggende som veileder meg og gir arbeidet mitt styrke. Fordi hvis du elsker noe, forstår du det bedre."

Fremhevet bilde: Ismail Gulgee - Uten tittel, 1998, Olje på lerret, 81 x 116 cm, 31.9 x 45.7 tommer, © Ismail Gulgee

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio