Hvordan Ismail Gulgee bidro til abstraksjon i Pakistan
På tidspunktet for hans plutselige død i 2007, var Ismail Gulgee den mest kjente kunstneren i Pakistan. Han var elsket ikke bare for sitt enorme talent som maler og billedhugger, men også fordi han bygde en unik arv av forståelse som hjalp til med å gjøre abstrakt kunst tilgjengelig for alle slags mennesker. Da han først begynte å male på 1940-tallet, bodde Gulgee midlertidig i USA hvor han utdannet seg til ingeniør, først ved Columbia University og deretter Harvard. Hans forståelse av verden var forankret i to perspektiver: det ene var logisk og konstruktivt; det andre var teoretisk og abstrakt. Hans ingeniørmessige sinn forsto at hver enkelt del, handling, gest, materiale, kraft eller teknikk han arbeidet med i seg selv kunne være ubetydelig, men kombinert på riktig måte kunne de samarbeide for å skape noe monumentalt som en maskin, en bro, et hjem eller en demning. Denne forståelsen preget hans ingeniørarbeid, og ble også en viktig del av hans kunst. Selvlært som maler begynte Gulgee med figurative arbeider. På 1950-tallet tiltrakk hans fotorealistiske malerier oppmerksomheten til de rike og mektige, og brakte ham hundrevis av portrettoppdrag fra de afghanske og saudiarabiske kongefamiliene, samt flere amerikanske presidenter. Det var i 1960, etter å ha sett en utstilling med verk av actionmaleren Elaine Hamilton i Karachi, at han forsto de mer teoretiske aspektene ved maleri. I stedet for å fokusere på å lage funksjonelle bilder, begynte han å dekonstruere prosessen. Han undersøkte kreftene som holder et bilde på plass: penselstrøk, linjer, farger, former og figurer som samarbeider for å gi bildene deres essensielle karakter. Han så at hver av disse elementene hadde sin egen sannhet og skjønnhet. Denne erkjennelsen forvandlet hans arbeid, og satte ham på veien til å bli den viktigste pioneren innen pakistansk abstrakt kunst på 1900-tallet.
En idiomatisk kunst
En av måtene Gulgee hjalp publikum til å få en bredere forståelse av abstraksjon på, var at han så på kunst som en type tredimensjonalt språk. Skrifttegn og ord er bare former innbakt med tanker. Kombinert blir de setninger, som kan inspirere til handling. Malerier, skulpturer, musikk og dans er det samme. De er manifestasjoner av tanke, som også kan inspirere til handling. Da han først opplevde actionmaleri, så Gulgee det som en idiomatisk teknikk – en som kunne skape verk med individuelle deler som var uklare, men som likevel kunne kombineres for å formidle et meningsfullt uttrykk. Hans actionmalerier isolerer gesten som det grunnleggende byggesteinet i kunsten. Frodige, tykke penselstrøk glir over lerretet og uttrykker bevegelsen og energien som er essensiell for menneskelig kommunikasjon. Disse maleriene kalles kalligrafiske, ikke fordi de nødvendigvis imiterer spesifikk skrift, men fordi de bygger på samme type energiske sveip, kurver, linjer og diagonaler som gir kalligrafi sin skjønnhet.
Ismail Gulgee - Uten tittel, 1989, Olje på lerret, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 tommer, © Ismail Gulgee
Åndelig var Gulgee påvirket av sufismen, den mystiske delen av islam – den delen som kaller troende til å reflektere over det indre selv. På samme måte som i de mystiske tradisjonene i hinduisme eller kristendom, oppmuntrer sufismen til visse gjentakende, fysisk aktive meditasjoner som en måte å frigjøre seg fra egoets makt. Mens kristne har sine rosenkranser, og hinduer sine malaer, har sufier skikker som snurrende dans. Dervisher, eller sufiske asketer, snurrer rundt i gjentakende sirkler i et forsøk på å frigjøre seg fra personlige begjær og oppnå nærhet til den guddommelige essensen. De kalligrafiske sveipene, kurvene og linjene Gulgee utforsket i sine abstrakte malerier, relaterer direkte til bevegelsen til snurrende dervisher. De legemliggjør det samme uttrykket for universets essensielle energi, som minner oss om at vi ikke er adskilt fra hverandre, men snarere en del av noe stort og sammenkoblet.
Ismail Gulgee - Uten tittel (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olje på lerret, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 tommer, © Ismail Gulgee
Ugripelige former
Etter hvert som Gulgee perfeksjonerte sin beherskelse av gestisk abstraksjon, begynte penselstrøkene hans gradvis igjen å etterligne gjenkjennelige former. Hans ugripelige uttrykk for kraft knyttet seg mer og mer til faktiske skrevne tegn. Mange av hans senere verk viser figurative bilder av ord og uttrykk fra islam. For noen som ikke kan lese disse symbolene, kan det være liten forskjell mellom hans rent abstrakte gestiske malerier og hans kalligrafiske malerier av passasjer fra Koranen. For dem som kan oversette symbolene, er imidlertid flere lag av mening tilgjengelige. Samtidig begrenser forståelsen av symbolene også de potensielle meningslagene i verket. Når vi kan lese disse verkene, slutter vi å prøve å forstå deres underliggende mysterium. Når vi ser en lidenskapelig, energisk, fargerik malingsvirvel, kan vi forstå de samme kreftene som driver planetene rundt solen, eller en danser rundt dansegulvet. Når vi i den samme malingsvirvelen ser en skrevet kommando, fordamper de universelle aspektene ved dens karakter når vi blir tvunget til å reagere på den figurative meningen i formen.
Ismail Gulgee - Uten tittel (Gullabstrakt), 1994, Olje og gullblad på lerret, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 tommer, © Ismail Gulgee
i et intervju tatt opp like før hans død: «Det er et uttrykk for kjærlighet. Det er det grunnleggende som styrer meg og gir arbeidet mitt styrke. For hvis du elsker noe, forstår du det bedre.»
Utvalgt bilde: Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Olje på lerret, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 tommer, © Ismail Gulgee
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
