"Rom er stillhet. Zao Wou-Ki i Paris etter femten år"

Inspirert av å møte det tidlige abstrakte arbeidet til sin nye venn, den kinesiskfødte maleren Zao Wou-Ki, erklærte den belgiskfødte poeten og kunstneren Henri Michaux en gang: "Rom er stillhet." Denne poetiske uttalelsen ble også valgt som tittelen på den nåværende Zao Wou-Ki-retrospektiven, som åpnet på Musée d'Art Moderne i Paris 1. juni 2018. Zao Wou-Ki: Rom er stillhet presenterer 40 store malerier, mange av dem har aldri vært utstilt før, og det er den første utstillingen i Paris som tar et så omfattende blikk på arbeidet til denne kunstneren på minst 15 år. Utstillingen gir en sjelden mulighet til å se så mange store verk av Wou-Ki på ett sted, og det er et fascinerende inngangspunkt til en diskusjon om hva Michaux egentlig mente da han sa: "Rom er stillhet." Var han i ferd med å fremsette et enkelt estetisk forslag, som bare snakket i plastiske termer i et forsøk på å relatere negativ estetisk rom med visuell stillhet? Eller ga han poetisk stemme til en observasjon om roen som følger med å være ubelastet? Eller kanskje var dette en filosofisk uttalelse, ment å kommentere forholdet mellom de indre og ytre verdener? Kanskje er skjønnheten i uttalelsen at den kan ha uendelige betydninger. Som Rom er stillhet-utstillingen demonstrerer, kan noen av disse betydningene være relevante når man vurderer det komplekse og lagdelte arven etter Zao Wou-Ki.

Et internasjonalt perspektiv på hjem

I en forstand er Space is Silence en hjemkomst for Zao Wou-Ki. Kunstneren ble født i Beijing, Kina, i 1920. Faren hans, som ikke var kunstner men bankmann, ga sønnen navnet Wou-Ki, som betyr "ingen grenser." Navnet varslet om oppmuntringen familien ga ham da Wou-Ki, i en alder av 10, først viste sine evner som maler. På Hangzhou School of Fine Arts studerte Wou-Ki figurativ maling og gamle kinesiske kunsttradisjoner. Men den unge kunstneren var ikke så interessert i å lære om sine kinesiske røtter. I stedet lærte han på siden så mye han kunne om impresjonistene og vestlig modernisme, som han anså som en mye større inspirasjon. Han hadde sin første utstilling i 1941 og fikk sterk oppmuntring for talentene sine, men likevel følte han ikke at han laget den typen arbeid han ønsket å lage. Så i 1948 flyttet han til Paris, hvor han for første gang kunne se verkene til Picasso, Matisse og de andre kunstnerne som hadde inspirert ham mens han vokste opp i Kina.

Zao Wou-Ki - Hommage à Matisse I - 02.02.86I, 1986. Olje på lerret. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Det var i Paris at Wou-Ki gikk over til abstraksjon, og det var hans tidlige abstrakte arbeid som inspirerte hans nye venn Michaux til å komme med sin nå berømte bemerkning om rom. Ironisk nok var det også i Paris hvor Wou-Ki ble gjenforent med de samme gamle kinesiske tradisjonene som han tidligere hadde avvist. Han fikk en åpenbaring mens han så på et fragment av orakelben-skrift, en type skriving på benfragmenter som dateres tilbake til Sheng-dynastiet.^nd tusenår før vår tidsregning. Bestående av antropomorfe tegn, anses skriften for å være den første kinesiske skrivingen, og, selv om den er 1500 år senere enn de eldste sumeriske og egyptiske hieroglyfene, rangerer den blant de eldste organiserte symbolske skrivesystemene i menneskets historie. Hans undersøkelse av orakelbeinskrift førte Wou-Ki til å begynne å etterligne de primordiale formene, noe som deretter førte ham til en fornyet interesse for kinesisk kalligrafi, og gjenforente ham med de symbolske og abstrakte røttene til den gamle kinesiske kulturen.

Zao Wou-Ki - Hommage à Claude Monet, februar-juni 91 – Triptyk, 1991. Olje på lerret. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Jean-Louis Losi

Åpenhet og skala

Gjennom 1950-årene kombinerte Wou-Ki sin fornyede forståelse for kinesisk symbolikk med sin interesse for impresjonistiske farger, og utviklet en distinkt abstrakt stil. Likevel føltes denne stilen fortsatt begrensende for ham. Han ønsket å gi lerretene sine rom på flere forskjellige måter. Han ønsket at visuelt rom skulle komme til syne når man så på overflatene hans. Han ønsket også at intellektuelt rom skulle åpne seg, slik at betrakterne kunne få mer spillerom til å tolke verkene. Til slutt ønsket han bokstavelig talt at det skulle være mer rom – noe som betydde at han ønsket at lerretene hans skulle være større. Han ga seg selv tillatelse til å jobbe i mye større skala etter en tur til New York City i 1957, som introduserte ham for de monumentale lerretene til kunstnere som Franz Kline. Han adopterte umiddelbart denne strategien i sitt eget arbeid. Alle maleriene som vises i Space is Silence kommer fra denne perioden og fremover. I deres enorme overflater kan vi også se måtene Wou-Ki forsøkte å formidle illusorisk visuelt rom.

Zao Wou-Ki - Uten tittel, 2006. Indisk blekk på papir. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Dennis Bouchard

For å oppnå sitt behov for mer intellektuell plass i arbeidet sitt, begynte Wou-Ki i 1959 å bare gi maleriene sine titler basert på datoen de ble fullført. Han uttalte at han forsøkte å male energiene og kreftene i naturen, men for mange seere tolket denne ideen som at han malte landskap. Ved å titulere verkene sine kun med datoen for fullføring, visste han at seerne ville ha mindre informasjon å basere tolkningene sine på. I stedet for å søke narrativ mening i maleriene, ville folk ikke ha noe valg enn å åpne seg for de mer abstrakte aspektene av verket. Han håpet vi ville se i disse maleriene lys og liv. Mest av alt håpet han vi ville se i dem mysteriet av rom. Som så mange andre abstrakte kunstnere som tror at den visuelle verden er knyttet til den musikalske verden, viste Wou-Ki oss muligheten for at de imaginære rommene han avdekker i sine massive malerier også kan oppfattes som riker hvor det er en fravær av musikk, og et fravær av noe konkret. I disse stillhetens rom kan vi tenke mer på hvordan åpenhet utgjør noe essensielt for den naturlige verden, og essensielt for vår eksistens. Zao Wou-Ki: Space is Silence er utstilt på Musée d'Art Moderne i Paris frem til 6. januar 2019.

Fremhevet bilde: Zao Wou-Ki - Hommage à Edgar Varèse - 25.10.64, 1986. Olje på lerret. Donasjon Françoise Marquet, 2015 Musée cantonal des beaux-arts, Lausanne. © Adagp, Paris, 2018 Foto: Dennis Bouchard

Av Phillip Barcio