Betydningen av "The Field", Australias landemerkeutstilling, 50 år senere

For et halvt århundre siden åpnet det som skulle bli den mest innflytelsesrike australske museumutstillingen i det 20^th århundre på det helt nye stedet til National Gallery of Victoria (NGV). På den tiden forventet imidlertid nesten ingen involverte at utstillingen skulle skrive historie. Tittelen var The Field, og utstillingen åpnet i et midlertidig galleri. Den inneholdt 74 verk som representerte 40 kunstnere, hvorav de fleste var under 30 år gamle. Kunstnerne selv var stort sett overrasket over å ha blitt bedt om å stille ut på NGV. Kuratorene som organiserte utstillingen antok at det ville være lite mer enn en utstilling av det de så som en fremvoksende trend innen australsk kunst. Det som skjedde i stedet, var at den australske kunstmedien kritiserte utstillingen, latterliggjorde kunsten og erklærte at kunstnerne ikke hadde noen verdi for Australia i det hele tatt. Kontroversen inspirerte en stor debatt om verket. På den ene siden var den etablerte australske kunstverdenen, som åpenbart favoriserte tradisjonelle figurative kunststiler. På den andre siden var en voksende samling av kunstnere, forfattere og kunstelskere med blikket rettet mot resten av verden. Utrolig nok ser mange i Australia fortsatt tilbake på The Field med avsky, noe som signaliserer at denne debatten fortsatt ikke er løst. NGV, som står fast på siden til kuratorene som opprinnelig satte opp utstillingen, åpnet nylig The Field Revisited, en fullstendig gjenoppsetning av den originale utstillingen i sin helhet, presentert for vurdering av en ny generasjon.

Kraften av dårlig kritikk

Navnet på The Field ble gitt som en referanse til Color Field Painting, som på slutten av 1960-tallet hadde blitt en dominerende estetisk posisjon i USA. Likevel refererte tittelen også til ideen om at det fantes et mye større, ekspanderende felt av abstrakte konsepter som ble forfulgt internasjonalt, inkludert Hard Edge Abstraction og Geometric Abstraction. Det refererte også til det voksende feltet av australske kunstnere som forfulgte slike internasjonale trender. Alt arbeidet i utstillingen reflekterte virkeligheten av at Australia var en del av en global bevegelse mot innovative nye estetiske tendenser, og at disse tendensene var bestemt abstrakte. Når man ser tilbake i dag, virker det merkelig at et slikt premiss skulle vekke kontrovers. Tross alt hadde abstrakt kunst vært dominerende i mye av resten av verden i flere tiår innen 1968. Men de etablerte australske kunstkritikerne var fundamentalister som mente at nyfanglede abstrakte kreasjoner ikke hadde noe å gjøre med å bli kalt kunst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 164 x 170 cm. Nasjonalgalleriet i Australia, Canberra. Kjøpt 1969

For å vise hvor ekstreme kritikerne var, publiserte The Guardian nylig en artikkel som viste bilder av originale verk fra The Field sammen med faktiske sitater fra de store australske kunstkritikerne fra den tiden. En kritiker sa: "kunstnerne har ingenting å si ... verken om seg selv eller om sitt land." En annen sa at det å stille ut verkene til disse unge, eksperimentelle kunstnerne var "som å sende college-idrettslaget for å representere Australia i OL." Blant de mer generøse kommentarene var det en kritiker som kalte verket herlig, men deretter sammenlignet utstillingen med "et fest hvor det ikke serveres annet enn champagne. Man begynner snart å føle behovet for noe mer substansielt." Slike kritikker var ikke bare forgjeves – de førte faktisk til dårlige salg, og fikk til og med noen lovende australske abstrakte kunstnere til å føle seg beseiret. En kunstner i utstillingen, John Adam, svarte kritikerne med å si: "Den virkelige trusselen mot fremtiden for australsk maleri er ... at slik vag, farget følelsesmessig nonsens kan bli presentert som kunstkritikk."

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymermaling på komposittbrett. 150,0 x 275,0 cm uregelmessig. Kunstgalleriet i Ballarat, Ballarat. Kjøpt med bistand fra Visual Arts/Craft Board, Australia. Rådet, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licensed by VISCOPY, Australia

Den harde sannheten

Den arven av dårlig kunstkritikk dukket nylig opp igjen som en stor kilde til bekymring for kuratorene ved NGV da de først bestemte seg for å prøve å gjenoppleve The Field. De visste allerede at bare en liten håndfull av verkene fra den originale utstillingen hadde funnet kjøpere. Spørsmålet de måtte svare på var hvor mange verk fra den originale utstillingen som fortsatt eksisterte. Deres etterforskning avslørte en ganske vanskelig å svelge virkelighet: 14 av verkene fra den originale utstillingen hadde blitt ødelagt eller tapt. Det kan høres utrolig ut at malerier og skulpturer som var inkludert i en stor museumutstilling ville ha blitt så dårlig ivaretatt. Likevel er den harde sannheten at siden de fleste av kunstnerne som deltok var unge og hadde lite ressurser, hadde de ikke noe valg annet enn å finne steder å lagre verkene sine eller bli kvitt dem på en annen måte.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på lerret. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/Licensiert av VISCOPY, Australia

En spesielt tragisk historie er den om Normana Wight, en av bare tre kvinnelige kunstnere som hadde verkene sine i The Field. Wight laget et massivt, 3,6 meter stort grått maleri for utstillingen som, på bilder, erklærer seg som et av de mest innovative verkene i utstillingen. Likevel ble det ikke solgt. I et intervju med Sharne Wolff fra Art Guide Australia forklarte Wight at studioet hennes i 1968 var på soverommet hennes, og hun hadde ikke penger til lagring. Da maleriet ikke klarte å tiltrekke seg en kjøper, "kuttet hun verket i 30 cm store firkanter," og fikk stykkene brent. Så tragisk som den historien er, levde Wight imidlertid til å se at verket hennes endelig ble verdsatt. Mer enn halvparten av kunstnerne i The Field, inkludert noen hvis verk ble tapt eller ødelagt, har allerede dødd. De manglende verkene er representert i The Field Revisited ved silhuetter plassert i de tomme rommene der de opprinnelig ble vist. Disse silhuettene er påminnelser om at kunst ikke bare er en visuell opplevelse. Kunstmuseer er forvaltere av menneskelig kultur. De har et ansvar for å ta vare på de menneskelige innsatsene de setter søkelys på. Og kritikere har et ansvar for å unngå å sitte fast i fortiden, eller å angripe det de åpenbart ikke forstår. The Field Revisited er på visning på NGV frem til 26. august 2018.

Fremhevet bilde: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, i samarbeid med Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Av Phillip Barcio