Betydningen av "The Field", Australias landemerkeutstilling, 50 år senere

For et halvt århundre siden åpnet det som skulle bli den mest innflytelsesrike australske museumsutstillingen på 1900-tallet i den splitter nye lokasjonen til National Gallery of Victoria (NGV). På den tiden forventet imidlertid nesten ingen involverte at utstillingen skulle bli historisk. Med tittelen The Field åpnet utstillingen i et midlertidig galleri. Den viste 74 verk av 40 kunstnere, de fleste under 30 år. Kunstnerne selv var stort sett overrasket over å bli spurt om å stille ut på NGV. Kuratorene som organiserte utstillingen antok at det bare ville bli en presentasjon av det de så som en gryende trend i australsk kunst. Det som skjedde i stedet, var at det australske kunstmediet slaktet utstillingen, latterliggjorde kunsten og erklærte at kunstnerne ikke hadde noen verdi for Australia i det hele tatt. Kontroversen utløste en stor debatt om verkene. På den ene siden sto den etablerte australske kunstverdenen, som åpenlyst favoriserte tradisjonelle figurative kunststiler. På den andre siden sto en voksende gruppe kunstnere, forfattere og kunstelskere med blikket rettet mot resten av verden. Forbløffende nok ser mange i Australia fortsatt tilbake på The Field med misnøye, noe som tyder på at denne debatten ennå ikke er løst. NGV, som fast holdt på kuratorenes opprinnelige side, åpnet nylig The Field Revisited, en fullstendig gjenoppføring av den opprinnelige utstillingen i sin helhet, presentert for vurdering av en ny generasjon.

Kraften i dårlig kritikk

Navnet The Field ble valgt som en henvisning til Color Field Painting, som på slutten av 1960-tallet hadde blitt en dominerende estetisk retning i USA. Men tittelen viste også til ideen om at det fantes et mye større, voksende felt av abstrakte konsepter som ble utforsket internasjonalt, inkludert Hard Edge Abstraction og geometrisk abstraksjon. Den viste også til det voksende feltet av australske kunstnere som fulgte slike internasjonale trender. Alt arbeidet i utstillingen reflekterte realiteten at Australia var en del av en global bevegelse mot nyskapende estetiske tendenser, og at disse tendensene var tydelig abstrakte. Når man ser tilbake i dag, virker det merkelig at en slik forutsetning skulle skape kontrovers. Tross alt hadde abstrakt kunst vært dominerende i store deler av verden i flere tiår innen 1968. Men de etablerte australske kunstkritikerne var fundamentalister som mente at nyvinninger innen abstrakt kunst ikke hadde noe å gjøre med kunst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Kjøpt 1969

For å vise hvor ekstreme kritikerne var, publiserte The Guardian nylig en artikkel med bilder av originale verk fra The Field sammen med faktiske sitater fra de største australske kunstkritikerne på den tiden. En kritiker sa: «kunstnerne har ingenting å si ... verken om seg selv eller om sitt land.» En annen sa at det å stille ut verkene til disse unge, eksperimentelle kunstnerne var «som å sende høyskoleidrettslaget for å representere Australia i OL.» Blant de mer velvillige kommentarene var en kritiker som kalte verkene sjarmerende, men som likevel sammenlignet utstillingen med «en fest hvor det bare serveres champagne. Man begynner snart å føle behov for noe mer solid.» Slike kritikker var ikke bare forgjeves – de førte faktisk til dårlige salg, og fikk til og med noen lovende australske abstrakte kunstnere til å føle seg nedslåtte. En kunstner i utstillingen, John Adam, svarte kritikerne med å si: «Den virkelige trusselen mot fremtiden for australsk maleri er … at slik vag, farget følelsesmessig tøys kan bli framstilt som kunstkritikk.»

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymermaling på komposittplate. 150,0 x 275,0 cm uregelmessig. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Kjøpt med støtte fra Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Lisensiert av VISCOPY, Australia

Den harde sannheten

Den arven av dårlig kunstkritikk dukket nylig opp igjen som en stor bekymring for kuratorene ved NGV da de først bestemte seg for å prøve å gjenoppføre The Field. De visste allerede at bare en liten håndfull verk fra den opprinnelige utstillingen hadde funnet kjøpere. Spørsmålet de måtte svare på, var hvor mange verk fra den opprinnelige utstillingen som fortsatt eksisterte. Undersøkelsen deres avdekket en vanskelig sannhet: 14 av verkene fra den opprinnelige utstillingen var blitt ødelagt eller mistet. Det kan høres utrolig ut at malerier og skulpturer som var med i en stor museumsutstilling skulle ha blitt så dårlig tatt vare på. Men den harde sannheten er at siden de fleste av kunstnerne som deltok var unge og hadde få ressurser, hadde de ikke noe annet valg enn å enten finne steder å lagre verkene sine eller kvitte seg med dem på annen måte.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på lerret. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/Lisensiert av VISCOPY, Australia

En særlig tragisk historie er den om Normana Wight, en av bare tre kvinnelige kunstnere som hadde verk med i The Field. Wight laget et enormt, 3,6 meter langt grått maleri til utstillingen som, på bilder, framstår som et av de mest nyskapende verkene i utstillingen. Likevel ble det ikke solgt. I et intervju med Sharne Wolff fra Art Guide Australia forklarte Wight at studioet hennes i 1968 var på soverommet hennes, og at hun ikke hadde penger til lagring. Da maleriet ikke fant noen kjøper, «kuttet hun verket i 30 cm store firkanter» og fikk bitene brent. Så tragisk som den historien er, levde Wight i det minste lenge nok til å se at arbeidet hennes endelig ble verdsatt. Mer enn halvparten av kunstnerne i The Field, inkludert noen hvis verk ble mistet eller ødelagt, er allerede døde. De manglende verkene er representert i The Field Revisited med silhuetter plassert i de tomme rommene der de opprinnelig ble vist. Disse silhuettene minner oss om at kunst ikke bare er en visuell opplevelse. Kunstmuseer er voktere av menneskelig kultur. De har et ansvar for å ta vare på de menneskelige innsatsene de setter søkelys på. Og kritikere har et ansvar for å unngå å sitte fast i fortiden eller angripe det de tydeligvis ikke forstår. The Field Revisited vises på NGV fram til 26. august 2018.

Fremhevet bilde: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, med tillatelse fra Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Av Phillip Barcio