NGVs spesielle bånd med kunstneren Robert Hunter, på visning i Melbourne

Da den australske maleren Robert Hunter døde i 2014, hadde han oppnådd en internasjonal profil, og ble av mange ansett som den mest innflytelsesrike abstrakte kunstneren i Australia. Det var en fantastisk prestasjon for en kunstner som i bunn og grunn var en enkel, hverdagslig type person. Hans vei til berømmelse syntes til og med å overraske ham. Det hele begynte i en alder av bare 21. Det var da, bare måneder etter hans aller første separatutstilling, at Hunter ble invitert til å delta i en utstilling kalt The Field, ved National Gallery of Victoria (NGV). The Field inkluderte verkene til 40 kunstnere, hver av dem arbeidet innen Hard Edge Abstraksjon. Hunter var den yngste medlem av gruppen, men han skulle bli den mest fremtredende. Hans inkludering i utstillingen er enda mer bemerkelsesverdig med tanke på hans bakgrunn. Han fullførte aldri kunstskolen, til tross for flere forsøk. Da NGV-utstillingen åpnet, livnærte Hunter seg fortsatt som husmaler og bygningsarbeider. Men det var nettopp oppriktigheten i arbeidet hans som fikk ham til å skille seg ut. Hans første separatutstilling bestod av 13 hvite malerier laget med malertape og den samme enkle husmalingen han brukte på jobben. Verkene var hvite fordi han hadde bestemt seg for at farge hadde "ingen følelsesmessig innhold eller budskap." Bare deres subtile skift i tonalitet og underliggende geometrisk rutenett ga betrakteren grunner til å se nærmere på verkene. Det grunnleggende fundamentet han startet med dannet basis for alt annet arbeid Hunter noen gang laget. I resten av livet bygde han metodisk videre på logikken fra de tidlige verkene. Nå, på fjerde jubileum for hans bortgang, holder museet hvor karrieren hans begynte en stor retrospektiv av hans verk, som inneholder mer enn 40 verk laget over en periode på nesten 50 år. Utstillingen sporer den beskjedne utviklingen av en avslappet mesterabstraktør, og fremhever det spesielle forholdet Hunter hadde til NGV.

Tvunget til å besette

Da Hunter først begynte å male, var hans intensjon å være enkel, ikke dyp. Etter å ha sett "Black Paintings" Ad Reinhardt laget på 1960-tallet mens de var utstilt i utstillingen Two Decades of American Painting (1967) på NGV, ble Hunter overbevist om at farge bare var en distraksjon, og at det var en mye mer ærlighet og renhet i bare ren svart eller hvit. Han valgte hvit. Deretter valgte han rutenettet som en grunnlag for sine komposisjoner, fordi det eliminerte hans behov for å ta beslutninger om strukturen til verket. Han brukte maskeringstape for å markere repetitive lineære mønstre, slik at han heller ikke måtte ta beslutninger om form. Til slutt, for å utforske variasjonen av hvithet som kan eksistere, benyttet han undertoner av tre primærfarger—gul, rød og blå—og malte over dem med hvit for å oppnå de mest nyanserte variasjonene mulig.

Robert Hunter - Nr. 4 ubetitlet maleri 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Kjøpt 1987 (1987.144). © Robert Hunters bo

Denne formelen eliminerte mange av beslutningene fra arbeidet hans, men Hunter fant fortsatt ut at han hadde én beslutning til å ta: størrelsen og formen på overflaten han skulle jobbe på. I sin første utstilling laget han alle 13 maleriene i nøyaktig samme størrelse og form: fem fot med fem fot kvadrat. Men over tid dukket det opp visse hverdagslige utfordringer angående disse dimensjonene. Nemlig at den størrelsen på lerretet ikke passet lett inn i bilen hans. Han endte til slutt opp med 8 fot med 4 fot kryssfinerplater, som passet lett inn i bilen hans og også hadde fordelen av å minne ham om biljardbordene han likte å spille på. Fra 1983 og fremover var hvert maleri han laget på den nøyaktige overflaten, og ble malt ved hjelp av nøyaktig samme tekniske prosess og konseptuelle struktur, der overflaten ble delt opp i fire tommers segmenter, vinkler ble tapet av, og komplekse geometriske mønstre ble laget ved å påføre successive lag med maling.

Robert Hunter - Uten tittel nr. 1 1987, syntetisk polymermaling på kryssfiner. 122,0 x 244,5 cm. TarraWarra Museum of Art, Healesville. Gave fra Eva og Marc Besen 2001 (2002.039). © Robert Hunters bo

Ingenting å føle her

En av de få avvikene Hunter gjorde fra sine formelbaserte verk involverte en serie komposisjoner han malte direkte på vegger. Han ble inspirert til å lage veggmalerier etter å ha reist til New York og sett arbeidet til Sol LeWitt. Hunter likte å lage disse verkene på grunn av deres midlertidige natur. Han snakket ofte om seg selv som å operere utenfor det formelle kunstinstitusjonelle systemet, så muligheten til å lage ikke-arkivale verk som eksisterte utelukkende for deres erfaringspotensial var spennende. Likevel, som med veggmaleriene til Sol LeWitt, kan veggmaleriene Hunter laget lett gjenskapes, selv nå etter hans død. Noen av hans gjenskapte veggverk er inkludert i denne nåværende retrospektiven på NGV. Merkelig nok, fordi de ikke ble laget av kunstnerens egen hånd, legemliggjør de mer enn noen av de andre verkene i utstillingen håpet Hunter en gang uttrykte om at han kunne "lage noe fremmed for meg selv ... for å produsere noe som er nøytralt."

Robert Hunter - Uten tittel nr. 8 1968, syntetisk polymermaling på lerret. 158,4 x 158,4 cm. Nasjonalgalleriet i Victoria, Melbourne. Gave fra N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/Lisensiert av VISCOPY, Australia

Som helhet belyser denne retrospektive utstillingen også et annet nøkkelsitat fra Hunter, da han sa: "Å jobbe med kjente elementer er rommet for det ukjente å oppstå." Hunter hadde ikke til hensikt å la noen av sine egne personlige følelser bli infundert i verkene sine. Det er derfor han tok så godt vare på å gjøre maleriene sine anonyme representasjoner av en formel. Men det betyr ikke at han var lukket for mulighetene for at verket kunne være meningsfullt. I det sitatet ser vi at han var åpen for mysteriene i abstraksjon, og mulighetene for at noe dyptgående kunne komme frem fra prosessen hans. Han våget aldri å fortelle oss hva den meningen kunne være. Han lot det være opp til oss å finne ut av det, og denne vakre og kontemplative retrospektive utstillingen på NGV gir den perfekte muligheten til nettopp det. Robert Hunter-retrospektivet er tilgjengelig på National Gallery of Victoria frem til 28. august 2018.

Fremhevet bilde: Robert Hunter - Uten tittel 1970, syntetisk polymermaling og maskeringstape på papir (a-f) 172,7 x 158,4 cm uregelmessig (bilde og ark) (hver). Nasjonalgalleriet i Victoria, Melbourne. Kjøpt, 1977. Installationsvisning i Minimal Art ved NGV i 1976. © Robert Hunters bo

Av Phillip Barcio