Innholdet og følelsen i kunsten til Grace Hartigan

Grace Hartigan (1922 – 2008) har ikke blitt behandlet godt av de selvutnevnte skribentene av kunsthistorie. Gjennom hele sin karriere ble hun misforstått og feilmerket, ekskludert fra bevegelsen hun elsket og samlet sammen med en hun avskydde. Til tross for alt dette, eller kanskje på grunn av det, er Hartigan et fantastisk forbilde—en kunstner som forble tro mot sin personlige visjon i stedet for å tilpasse seg trendene og forventningene i kulturen generelt. Ansett som en "andre generasjons abstrakt ekspresjonist," ble Hartigan nylig udødeliggjort i boken 9th Street Women, av Mary Gabriel, som forteller historien om fem kvinner—Hartigan, Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell, og Helen Frankenthaler—som var i sentrum av New York-skolen på 1950-tallet. Hver av disse fem kvinnene utviklet et distinkt visuelt språk som bidro betydelig til utviklingen og avgrensningen av abstrakt ekspresjonisme. Likevel, selv blant disse pionerene, var Hartigan unik. Tidlig i karrieren ble hennes rent abstrakte malerier anerkjent som ekstraordinære av museumskuratorer som Alfred Barr og Dorothy Miller, som inkluderte Hartigan i flere store utstillinger. Hartigan begynte likevel å føle at noe manglet i hennes abstrakte komposisjoner. Rett rundt den tiden da karrieren hennes tok av, og den berømte kunstkritikeren Clement Greenberg begynte å arbeide med å fremheve henne som en av de mest talentfulle abstraksjonistene i Amerika, skiftet Hartigan så vidt bort fra ren abstraksjon. Hun begynte å male studier av verkene til gamle mestere og sette inn figurative elementer fra samtidslivet i sine abstrakte komposisjoner. For Hartigan representerte blandingen av figuration og abstraksjon en mer perfekt blanding av innhold og følelser. "Jeg har funnet mitt emne," proklamerte hun, "det angår det som er vulgært og vitalt i amerikansk moderne liv, og mulighetene for dets transcensjon til det vakre." Det som var et gjennombrudd for Hartigan, var imidlertid en skuffelse for Greenberg og de andre som en gang hadde rost hennes abstrakte arbeid, og de forlot umiddelbart sin støtte. Hartigan insisterte likevel på primatet av sin egen visjon. I prosessen kan hun ha kuttet båndet til berømmelse, kjendiseri og patriarkalsk kunsthistorie; men hun beviste at sannhet og skjønnhet kan finnes i motstand.

Den Utenforstående Insideren

Født inn i en fattig arbeiderklassefamilie i Newark, New Jersey, i 1922, hadde Hartigan ikke til hensikt å bli kunstner. Faktisk, i en alder av 19, prøvde hun å rømme med sin første ektemann til Alaska for å bli nybyggere. Selv etter at hun ble en suksessfull kunstner, hevdet hun aldri å ha hatt noe naturlig talent. "Jeg hadde bare geni," spøkte hun. Hennes første profesjonelle kunstneriske erfaring kom under andre verdenskrig, da hun forsørget seg selv som mekanisk illustratør mens hennes første ektemann kjempet i krigen. I 1945, etter å ha blitt introdusert for arbeidet til Henri Matisse, ble hun inspirert til å forfølge en karriere som billedkunstner og flyttet til Lower East Side i New York City. Der ble Hartigan en del av en profesjonell og sosial krets som inkluderte abstrakte ekspresjonistiske pionerer som Mark Rothko, Lee Krasner, og Adolph Gottlieb.

Grace Hartigan - Prøve for Untitled fra Folder, Vol. I, No. I, 1953. Silketrykk. Komposisjon (uregelmessig): 7 1/2 × 10 9/16" (19.1 × 26.8 cm); ark: 8 11/16 × 11 5/16" (22 × 28.7 cm). Prøve utenfor opplaget på 500. MoMA-samlingen. Gave fra Daisy Aldan. © 2019 Grace Hartigan

De intense, rå penselstrøkene og biomorfe formene i hennes tidlige malerier reflekterer interessen hun delte med disse malerne for både abstraksjon og den surrealistiske teknikken med automatisk tegning. Imidlertid passet Hartigan aldri helt inn med sine samtidige. Estetisk var hun bekymret for at hun lånte for mye fra andres ideer. Økonomisk måtte hun skaffe seg lerret som var kastet av andre kunstnere og bygge strekkebarene av resttre. Sosialt følte Hartigan seg som en outsider som arbeidet blant for det meste mannlige kunstnere. Hun signerte mange av sine tidlige malerier med navnet George Hartigan—en nikk til 1800-tallets kvinnelige forfattere Mary Ann Evans, som gikk under pseudonymet George Eliot, og Amantine Lucile Aurore Dupin, som brukte pseudonymet George Sand, noe som reflekterer det faktum at hun ikke helt følte seg akseptert av den mannsdominerte New York-skolen.

Grace Hartigan - Forberedende tegning for In Memory of My Feelings, 1967. Blekk på acetat. 13 15/16 x 11" (35,4 x 28 cm). MoMA-samlingen. Gave fra kunstneren. © 2019 Grace Hartigan

Et isolert lys

Kanskje hennes følelse av å være en outsider hjalp Hartigan med å ignorere kritikerne da de avviste henne for å introdusere personlig narrativt innhold i maleriene hennes. Men det er ingen tvil om at deres misforståelse av hennes utvikling fikk Hartigan til å lide. Hun beskrev en gang sitt modne arbeid som "emosjonell smerte husket i ro." Til slutt avviste hun New York i retur, og flyttet til Baltimore hvor hun tilbrakte fire tiår med å lede Hoffberger School of Painting, graduate-avdelingen ved Maryland Institute College of Art—et program grunnlagt for henne og bygget rundt hennes undervisning. Når man ser tilbake, virker det absurd at kritikere ville tro at tillegget av figurative referanser i arbeidet hennes ekskluderte Hartigan fra arven til Abstract Expressionism. Energien, intuisjonen og den viscerale materialiteten som er så essensiell for den bevegelsen, var aldri fraværende i arbeidet hennes. Det var heller ikke slik at hun helt forlot abstraksjon; hun ble bare overbevist om at hennes rent abstrakte malerier manglet noe hvis de ikke inneholdt noen gjenkjennelig referanse til hennes virkelige liv.

Grace Hartigan - Den persiske jakken, 1952. Olje på lerret. 57 1/2 x 48" (146 x 121,9 cm). MoMA-samlingen. Gave fra George Poindexter. © 2019 Grace Hartigan

Den ultimate fornærmelsen mot Hartigan kom sent i livet hennes, da en helt ny generasjon selvutnevnte kunsthistorikere tvilsomt omformulerte hennes omfavnelse av figurasjon som et landemerke på veien til Pop Art, som om hun på en eller annen måte hadde inspirert fremveksten av den bevegelsen. Hartigan mislikte denne assosiasjonen; for henne representerte Pop Art kun fetisjeringen av utseende, mens arbeidet hennes handlet om å kommunisere den underliggende sannheten og følelsen bak livet. Det ville vært langt mer nøyaktig å kalle Hartigan en pioner innen Neo-Expressionisme, med sin rå, maleriske holdning; eller Feministisk Kunst, med tanke på den autoritative selvtilliten hun møtte den patriarkalske misogynien i kunstfeltet med. Imidlertid tror jeg den beste måten å huske hennes arv på er å ikke belaste henne med noen etiketter i det hele tatt. Hartigan var unik. Hennes eksempel beviser at den beste måten å fremme et inkluderende, progressivt, kreativt kunstfelt på, er ikke å bli hengende opp i bevegelser, men å omfavne eksperimentering og ønske estetisk avvik velkommen.

Fremhevet bilde: Grace Hartigan - Uten tittel fra Mappe vol. I, nr. I, 1953. Silketrykk fra et magasin med tre silketrykk. Komposisjon (uregelmessig): 7 1/16 x 10 1/16" (17,9 x 25,5 cm); ark: 7 7/16 x 10 7/16" (18,9 x 26,5 cm). Utgave 500. MoMA-samlingen. © 2019 Grace Hartigan
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio