Innholdet og følelsen i kunsten til Grace Hartigan

Grace Hartigan (1922 – 2008) har ikke blitt behandlet godt av de selvutnevnte kunsthistorikerne. Gjennom hele sin karriere ble hun misforstått og feilmerket, utelukket fra bevegelsen hun elsket og slått sammen med en hun avskydde. Til tross for alt dette, eller kanskje på grunn av det, er Hartigan en fantastisk rollemodell—en kunstner som holdt fast ved sin personlige visjon i stedet for å tilpasse seg tidens trender og forventninger i samfunnet. Regnet som en «andre generasjons abstrakt ekspresjonist», ble Hartigan nylig udødeliggjort i boken 9th Street Women, av Mary Gabriel, som forteller historien om fem kvinner—Hartigan, Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell og Helen Frankenthaler—som sto i sentrum for New York-skolen på 1950-tallet. Hver av disse fem kvinnene utviklet et særegent visuelt språk som bidro betydelig til utviklingen og avgrensningen av abstrakt ekspresjonisme. Likevel, selv blant disse pionerene, var Hartigan unik. Tidlig i sin karriere ble hennes rent abstrakte malerier anerkjent som ekstraordinære av museumsverter som Alfred Barr og Dorothy Miller, som inkluderte Hartigan i flere store utstillinger. Hartigan begynte likevel å føle at noe manglet i hennes abstrakte komposisjoner. Rundt den tiden karrieren hennes tok av, og den berømte kunstkritikeren Clement Greenberg begynte å fremheve henne som en av de mest talentfulle abstraksjonistene i Amerika, beveget Hartigan seg så vidt bort fra ren abstraksjon. Hun begynte å male studier av verk av gamle mestere og sette inn figurative elementer fra samtidslivet i sine abstrakte komposisjoner. For Hartigan representerte blandingen av figurativt og abstrakt en mer fullkommen blanding av innhold og følelse. «Jeg har funnet mitt tema,» proklamerte hun, «det gjelder det som er vulgært og livsviktig i det amerikanske moderne liv, og mulighetene for dets overskridelse til det vakre.» Det som var et gjennombrudd for Hartigan, var imidlertid en skuffelse for Greenberg og de andre som tidligere hadde rost hennes abstrakte arbeid, og de trakk straks sin støtte. Hartigan insisterte likevel på sin egen visjons forrang. I prosessen kan hun ha brutt forholdet til berømmelse, kjendisstatus og patriarkalsk kunsthistorie; men hun beviste at sannhet og skjønnhet kan finnes i motstand.

Den utenforstående innsideren

Født i en fattig arbeiderklassefamilie i Newark, New Jersey, i 1922, hadde ikke Hartigan opprinnelig planer om å bli kunstner. Faktisk forsøkte hun som 19-åring å rømme med sin første ektemann til Alaska for å bli nybyggere. Selv etter at hun ble en suksessfull kunstner, hevdet hun at hun aldri hadde hatt noe naturlig talent. «Jeg hadde bare geni,» spøkte hun. Hennes første profesjonelle kunstneriske erfaring kom under andre verdenskrig, da hun forsørget seg som mekanisk illustratør mens hennes første ektemann kjempet i krigen. I 1945, etter å ha blitt introdusert for Henri Matisses verk, ble hun inspirert til å satse på en karriere som billedkunstner og flyttet til Lower East Side i New York City. Der ble Hartigan en del av en profesjonell og sosial krets som inkluderte pionerer innen abstrakt ekspresjonisme som Mark Rothko, Lee Krasner og Adolph Gottlieb.

Grace Hartigan - Prøvetrykk for Untitled fra Folder, Vol. I, Nr. I, 1953. Silketrykk. Komposisjon (uregelmessig): 7 1/2 × 10 9/16" (19,1 × 26,8 cm); ark: 8 11/16 × 11 5/16" (22 × 28,7 cm). Prøvetrykk utenfor opplaget på 500. MoMA-samlingen. Gave fra Daisy Aldan. © 2019 Grace Hartigan

De intense, rå penselstrøkene og biomorfe former i hennes tidlige malerier gjenspeiler interessen hun delte med disse malerne for både abstraksjon og den surrealistiske teknikken automatisk tegning. Likevel passet Hartigan aldri helt inn blant sine samtidige. Estetisk var hun bekymret for at hun lånte for mye fra andres ideer. Økonomisk måtte hun samle lerreter kastet av andre kunstnere og lage rammer av skraptre. Sosialt følte Hartigan seg som en utenforstående som arbeidet blant stort sett mannlige kunstnere. Hun signerte mange av sine tidlige malerier med navnet George Hartigan—en hyllest til 1800-tallskvinnelige forfattere Mary Ann Evans, som brukte pseudonymet George Eliot, og Amantine Lucile Aurore Dupin, som brukte navnet George Sand, noe som reflekterte at hun ikke helt følte seg akseptert av den mannsdominerte New York-skolen.

Grace Hartigan - Forberedende tegning til Til minne om mine følelser, 1967. Blekk på acetat. 13 15/16 x 11" (35,4 x 28 cm). MoMA-samlingen. Gave fra kunstneren. © 2019 Grace Hartigan

Et isolert lys

Kanskje hennes følelse av å være en utenforstående hjalp Hartigan til å ignorere kritikerne da de avviste henne for å introdusere personlig fortellende innhold i maleriene sine. Men det er ingen tvil om at deres misforståelse av hennes utvikling fikk Hartigan til å lide. Hun beskrev en gang sitt modne arbeid som «emosjonell smerte husket i ro». Til slutt avviste hun New York til gjengjeld, og flyttet til Baltimore hvor hun tilbrakte fire tiår som leder for Hoffberger School of Painting, masteravdelingen ved Maryland Institute College of Art—et program opprettet for henne og bygget rundt hennes undervisning. Når man ser tilbake, virker det absurd at kritikere skulle tro at tilførselen av figurative referanser i hennes arbeid utelukket Hartigan fra arven etter abstrakt ekspresjonisme. Energien, intuisjonen og den kroppslige materialiteten som var så essensiell for den bevegelsen, var alltid tydelig i hennes arbeid. Det var heller ikke slik at hun helt forlot abstraksjonen; hun ble bare overbevist om at hennes rent abstrakte malerier manglet noe hvis de ikke inneholdt noen gjenkjennelige referanser til hennes virkelige liv.

Grace Hartigan - Den persiske jakken, 1952. Oljemaleri på lerret. 57 1/2 x 48" (146 x 121,9 cm). MoMA-samlingen. Gave fra George Poindexter. © 2019 Grace Hartigan

Den ultimate fornærmelsen mot Hartigan kom sent i livet, da en helt ny generasjon av selvutnevnte kunsthistorikere tvilsomt omtolket hennes omfavnelse av figurativt uttrykk som et landemerke på veien til popkunst, som om hun på en eller annen måte hadde inspirert fremveksten av den bevegelsen. Hartigan tok avstand fra denne forbindelsen; for henne representerte popkunst bare en fetisjering av utseende, mens hennes arbeid handlet om å formidle den underliggende sannheten og følelsen bak livet. Det ville være langt mer presist å kalle Hartigan en pioner innen neo-ekspresjonisme, med sin rå, maleriske holdning; eller feministisk kunst, med tanke på den myndige selvsikkerheten hun møtte den patriarkalske kvinnehat i kunstfeltet med. Men jeg mener den beste måten å minnes hennes arv på er å ikke belaste henne med noen merkelapper i det hele tatt. Hartigan var unik. Hennes eksempel viser at den beste måten å fremme et inkluderende, fremtidsrettet og skapende kunstfelt på, ikke er å henge seg opp i bevegelser, men å omfavne eksperimentering og ønske estetisk avvik velkommen.

Utvalgt bilde: Grace Hartigan - Untitled fra Folder vol. I, nr. I, 1953. Silketrykk fra et magasin med tre silketrykk. Komposisjon (uregelmessig): 7 1/16 x 10 1/16" (17,9 x 25,5 cm); ark: 7 7/16 x 10 7/16" (18,9 x 26,5 cm). Opplag 500. MoMA-samlingen. © 2019 Grace Hartigan
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio