Det politisk abstrakte kunstverket til Dia al-Azzawi

Den irakiskfødte kunstneren Dia al-Azzawi er ikke fremmed for konflikt. Han har tilbrakt et liv i krysshårene: noen ganger bokstavelig talt, som da han ble tvunget av Ba’ath-ekstremister som hadde tatt kontroll over den irakiske regjeringen til å kjempe mot sine egne naboer på 1960-tallet. Når han beskriver den tragiske perioden, husket al-Azzawi en gang: “Det føltes som om jeg kjempet mot vennene mine.” Men oftere har al-Azzawi funnet seg selv i de metaforiske krysshårene av sosiale, kulturelle og politiske kamper, som en kunstner bestemt på å ta parti i de mange omstridte debattene som former nåtiden og fremtiden til hans elskede Midtøsten. Den nyeste manifestasjonen av al-Azzawi som bringer kunst til en kulturkamp utspiller seg akkurat nå i den midtøsten byen Doha. I den naturskjønne, vannkanten MIA Park (oppkalt etter det nærliggende Museum of Islamic Art, som åpnet i 2008), avduket al-Azzawi nylig sin nyeste offentlige skulptur, med tittelen Hanging Garden of Babylon. Ifølge al-Azzawi er verket en referanse til den gamle og pågående menneskelige tendensen mot selvdestruksjon. Stedet og tidspunktet for stykket er passende. Doha er hovedstaden i nasjonen Qatar, som har vært i nyhetene de siste ukene som mål for en sammenslutning av De forente arabiske emirater som har svartelistet det for sin påståtte støtte til terrororganisasjoner. Som en kulturell og politisk flyktning selv, en som har sett på avstand mens hans hjemland systematisk har blitt ødelagt av en koalisjon av internasjonale påvirkninger, er al-Azzawi altfor kjent med det faktum at i krig begår alle sider grusomheter. Med denne tidsriktige skulpturen påpeker han at vi ikke trenger å gå så langt tilbake for å finne en tid da vi alle var en del av den samme menneskelige familien, og at definisjonen av terrorisme ofte avhenger av hvilken side av kampen man er på. Det er bare den nyeste erklæringen fra en kunstner som har tilbrakt hele sitt liv med den revolusjonære handlingen av å minne sine medborgere i verden om den gamle, og potensielt varige, arven som vi alle tilhører.

Art Saves

Det ville ikke være en overdrivelse å si at Dia al-Azzawi skylder sitt liv til kunsten. I et intervju al-Azzawi ga til Saphora Smith for avisen Telegraph tilbake i 2016, avslørte han den usannsynlige historien om hvordan kunsten bokstavelig talt reddet ham fra det som lett kunne ha vært et liv i uklarhet, desillusjon og kanskje verre. Født i 1939 i Bagdad, var al-Azzawi en sosialt og kulturelt engasjert tenåring i en tid med politisk oppvåkning over hele Midtøsten. Det var en tid med voksende industrialisering i hele regionen, da de store maktene i verden aktivt var engasjert i forsøk på å presse sin innflytelse når som helst og hvor som helst de så passet. En av de største hendelsene som formet hvordan det moderne Midtøsten utviklet seg, hadde også en dyp innvirkning på utviklingen av den unge Dia al-Azzawi. Historien begynner på tidlig 1950-tall, da Egypt, friskt fra revolusjonen i 1952, forpliktet seg til å bygge Aswan-dammen over Nilen, et prosjekt egypterne håpet ville bidra betydelig til landets økonomiske vekst.

Etter at ulike vestlige nasjoner trakk sin støtte til Aswan-damprosjektet, nasjonaliserte den egyptiske presidenten Nasser Suezkanalen, og lovet å skaffe penger til dammen ved å ta toll på det som tidligere var en internasjonalt åpen skipsrute gjennom Egypt som ga direkte passasje mellom Atlanterhavet og Det indiske hav. Samtidig forbød Nasser også israelske skip fra en annen viktig skipsrute, Tiran-stredet. Som svar konspirerte vestlige nasjoner med Israel for å invadere Egypt og styrte Nasser-regimet. Over hele Midtøsten, og egentlig hele verden, tok folk parti. Da det som nå kalles Suezkrisen nådde sitt høydepunkt i 1956, var Dia al-Azzawi 17 år gammel. Han og vennene hans deltok i protestene og ble arrestert for å kaste steiner på det irakiske politiet. Han ble deretter kastet ut av skolen. Men som skjebnen ville ha det, bare et par uker senere, var den irakiske kongen, Faisal II, en stor kunststøttespiller, planlagt å besøke skolen. På grunn av sitt kunstneriske talent, fikk al-Azzawi lov til å komme tilbake til skolen slik at han ville være til stede under kongens besøk.

Dia al-Azzawi - Ishtar Min Kjærlighet, 1965, olje på lerret, 89 x 77 cm, Arabisk Museum for Moderne Kunst, Qatar Foundation, Doha (Venstre) og Dia al-Azzawi - Tre Tilstander av En Mann, 1976, olje på lerret, 120 x 100 cm, Privat Samling (Høyre)

Fanget Mellom Historier

Til tross for sitt eget engasjement i politikk, var kunsten al-Azzawi laget i sin ungdom ikke revolusjonerende. Han lærte rett og slett teknikk og mestret sitt håndverk. Med tilgang til få ressurser som han kunne lære om verdens kunsthistorie fra, fokuserte mye av arbeidet hans på å illustrere folkeminnet i sin kultur. Senere, mens han arbeidet mot sin arkeologigrad fra Kunsthøgskolen, begynte han å ta kveldskurs i europeisk kunsthistorie ved en annen skole. Ved å kombinere de estetiske historiene til mellomøstlig og europeisk kultur utviklet han et mye bredere estetisk perspektiv som fremhevet de universelle trekkene som er iboende i begge. Denne tilnærmingen plasserte ham i en gruppe irakiske kunstnere kalt The Pioneers, som var dedikert til å skape en kulturell bro mellom det gamle og det moderne Irak.

Men selv om Pionerene var innflytelsesrike og suksessrike, var de også nasjonalistiske. Til slutt bestemte al-Azzawi seg for at det å fokusere kun på ett nasjonalt perspektiv ville hindre ham i å oppnå en forståelse av større sannheter. Han bestemte seg for at han ønsket å utvide arbeidet sitt for å ta opp hele Midtøsten, ikke bare Irak, og skrev et manifest som oppfordret kunstnere til å engasjere seg aktivt i de politiske og kulturelle spørsmålene i sin egen tid. I 1967, i det som kom til å bli kalt Seksdagerskrigen, angrep Israel og beseiret avgjørende arméene til Egypt, Syria og Jordan, og tok over store områder fra alle tre landene og fortrengte omtrent en halv million mennesker med ulike religiøse, kulturelle og nasjonale bånd. Etter krigen mistet selv de som ikke ble fordrevet sin frihet til å ytre seg mot den israelske regjeringen. Synet av så mange mennesker som ble gjort til flyktninger og redusert til stillhet i møte med en stadig voksende, regional kulturell konflikt, fikk al-Azzawi til å vie seg til statsløshet som et hovedproblem han ønsket å ta opp i kunsten sin.

Dia al-Azzawi - Min knuste drøm, 2015-2016, Akryl på papir montert på lerret, 166 9/10 × 393 7/10 tommer, 424 × 1000 cm, © kunstneren og Meem Gallery, Dubai

I Am The Cry

Det var på høyden av sin egen kulturelle, politiske og kunstneriske oppvåkning at al-Azzawi så med forferdelse på hvordan Ba’ath-partiet fikk kontroll over irakisk politikk. Under dekke av å forene den arabiske verden, kastet partiet kulturen inn i en mørk tid med krig og totalitarisme. Etter å ha blitt løslatt fra sin militære forpliktelse til Ba’ath-partiet, forlot al-Azzawi Irak for første gang for å delta på et sommertrykkeriverksted i Østerrike. Denne opplevelsen gjorde ham klar over hvor hemmet hans kreative fremgang hadde vært. Året etter forlot han Irak for godt, og flyttet til London hvor han har levd i selvpålagt eksil siden. Men han har aldri sluttet å vie seg til det viktige arbeidet med å kjempe for forbedringen av sin hjemlandskultur. Fra sitt studio i London har han brukt de siste flere tiårene på å tale ut gjennom kunsten sin, og gi en stemme til folk over hele Midtøsten som blir undertrykt og som han ser på som stemmeløse. “Jeg føler jeg er et vitne,” har han sagt. “Hvis jeg kan gi en stemme til noen som ikke har stemme, er det det jeg bør gjøre... Du kan ikke være en outsider.”

En av de største mulighetene al-Azzawi har hatt til å uttrykke seg, kom nettopp i fjor, da et par retrospektiver ble holdt samtidig på to museer i Qatar, og gjorde et monumentalt forsøk på å tilby det som egentlig endte opp med å bare være et glimt av hans lange og varierte karriere. Titled Jeg er skriket, hvem vil gi meg stemme? Dia Azzawi: En retrospektiv (Fra 1963 til i morgen), utstillingene inneholdt mer enn 350 verk av al-Azzawi. Som spenner fra hans tidligste dager i Bagdad helt opp til i dag, inkluderte utstillingene eksempler på hans tegninger, malerier, tekstiler, kunstbøker, trykk, og det han refererer til som sine objektkunstverk—tredimensjonale, multimediale objekter som balanserer mellom skulptur og assemblage. Det var i det intervjuet med Telegraph, som han ga tilbake da disse retrospektivene først åpnet, at al-Azzawi ga det første hintet om naturen til hans nyeste verk, Hanging Garden of Babylon. Da han ble spurt om hva som ville bli neste for ham, svarte al-Azzawi, “Jeg ønsker å lage ting som er monumentale, og for dette er skulptur det mest effektive.” Om det faktisk vil være effektivt, er noe bare tiden vil kunne avsløre. Men dette nyeste verket av al-Azzawi kaller absolutt oppmerksomhet til ideen om hva det betyr å ha en stemme, og dens timing og beliggenhet gjør det til et perfekt monument for våre vanskelige og forvirrende tider.

Fremhevet bilde: Dia al-Azzawi - Hengende hage i Babylon, 2015, Bronse, 400 x 230 x 80 cm, Med vennlig hilsen fra kunstneren og Mathaf - Arabisk museum for moderne kunst, Qatar-museene, Doha

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio