Det politisk abstrakte kunstverket til Dia al-Azzawi

Den irakiskfødte kunstneren Dia al-Azzawi er ikke ukjent med konflikt. Han har tilbrakt et helt liv i kryssilden: noen ganger bokstavelig talt, som da han på 1960-tallet ble tvunget av Ba’ath-ekstremister som hadde tatt kontroll over den irakiske regjeringen til å kjempe mot sine egne naboer. Om den tragiske perioden har al-Azzawi en gang minnet, «Det føltes som om jeg kjempet mot mine venner.» Men oftere har al-Azzawi befunnet seg i de metaforiske siktene til sosiale, kulturelle og politiske kamper, som en kunstner bestemt på å ta parti i de mange betente debattene som former nåtiden og framtiden til hans kjære Midtøsten. Den siste manifestasjonen av al-Azzawi som bringer kunst til en kulturkamp utspiller seg akkurat nå i den mellomøstlige byen Doha. I den naturskjønne, vannnære MIA Park (oppkalt etter det nærliggende Museum of Islamic Art, som åpnet i 2008), avduket al-Azzawi nylig sin nyeste offentlige skulptur, med tittelen Hanging Garden of Babylon. Ifølge al-Azzawi er verket en henvisning til den eldgamle og pågående menneskelige tendensen til selvødeleggelse. Plasseringen og tidspunktet for verket er passende. Doha er hovedstaden i Qatar, som nylig har vært i nyhetene som mål for en sammenslutning av De forente arabiske emiraters makter som har svartelistet landet for dets påståtte støtte til terrororganisasjoner. Som en kulturell og politisk flyktning selv, en som har sett fra avstand hvordan hans hjemland systematisk har blitt ødelagt av en koalisjon av internasjonale krefter, er al-Azzawi altfor kjent med det faktum at i krig begår alle sider grusomheter. Med denne tidsriktige skulpturen påpeker han at vi ikke trenger å gå så langt tilbake for å finne en tid da vi alle var del av samme menneskefamilie, og at definisjonen av terrorisme ofte avhenger av hvilken side man står på i kampen. Det er bare den siste i rekken av slike erklæringer fra en kunstner som har brukt hele sitt liv på den revolusjonære handlingen å minne sine medmennesker om den eldgamle, og potensielt varige, arven vi alle tilhører.

Kunst redder

Det ville ikke være en overdrivelse å si at Dia al-Azzawi skylder sitt liv til kunsten. I et intervju al-Azzawi ga til Saphora Smith for avisen Telegraph i 2016, avslørte han den usannsynlige historien om hvordan kunsten bokstavelig talt reddet ham fra det som lett kunne ha blitt et liv i anonymitet, desillusjon og kanskje verre. Født i 1939 i Bagdad, var al-Azzawi en sosialt og kulturelt engasjert tenåring i en tid med politisk oppvåkning over hele Midtøsten. Det var en tid med voksende industrialisering i hele regionen, da verdens stormakter aktivt forsøkte å utvide sin innflytelse hvor og når de fant det passende. En av de største hendelsene som formet hvordan det moderne Midtøsten utviklet seg, hadde også en dyp innvirkning på den unge Dia al-Azzawi. Historien begynner tidlig på 1950-tallet, da Egypt, fersk fra revolusjonen i 1952, forpliktet seg til å bygge Aswandammen over Nilen, et prosjekt egypterne håpet ville bidra betydelig til landets økonomiske vekst.

Etter at ulike vestlige land trakk sin støtte til Aswandammen, nasjonaliserte den egyptiske presidenten Nasser Suezkanalen, og lovet å skaffe penger til dammen ved å kreve avgifter på det som tidligere var en internasjonalt åpen skipsled gjennom Egypt som ga direkte forbindelse mellom Atlanterhavet og Indiahavet. Samtidig forbød Nasser israelske skip fra en annen viktig skipsled, Tiranstredet. Som svar konspirerte vestlige land med Israel om å invadere Egypt og styrte Nassers regime. Over hele Midtøsten, og egentlig hele verden, tok folk parti. Da det som nå kalles Suez-krisen nådde sitt høydepunkt i 1956, var Dia al-Azzawi 17 år gammel. Han og vennene hans deltok i protester og ble arrestert for å kaste stein på irakisk politi. Han ble deretter kastet ut av skolen. Men som skjebnen ville ha det, var den irakiske kongen, Faisal II, en stor kunstsponsor, planlagt å besøke skolen bare et par uker senere. På grunn av hans kunstneriske talent fikk al-Azzawi lov til å komme tilbake til skolen slik at han kunne være til stede under kongens besøk.

Dia al-Azzawi - Ishtar My Love, 1965, olje på lerret, 89 x 77 cm, Arab Museum of Modern Art, Qatar Foundation, Doha (venstre) og Dia al-Azzawi - Three States of One Man, 1976, olje på lerret, 120 x 100 cm, Privat samling (høyre)

Fanget mellom historier

Til tross for sitt eget politiske engasjement var ikke kunsten al-Azzawi laget i ungdommen revolusjonær. Han lærte rett og slett teknikk og mestret sitt håndverk. Med få ressurser til å lære om verdens kunsthistorie, fokuserte mye av hans arbeid på å illustrere folketroen i hans kultur. Senere, mens han tok arkeologistudiet ved Kunsthøgskolen, begynte han å ta kveldsstudier i europeisk kunsthistorie ved en annen skole. Ved å kombinere de estetiske historiene fra Midtøsten og europeisk kultur utviklet han et mye bredere estetisk perspektiv som fremhevet det universelle i begge. Denne tilnærmingen knyttet ham til en gruppe irakiske kunstnere kalt Pionerene, som var dedikert til å bygge en kulturell bro mellom det gamle og det moderne Irak.

Men selv om Pionerene var innflytelsesrike og suksessrike, var de også nasjonalistiske. Til slutt bestemte al-Azzawi seg for at å fokusere bare på ett nasjonalt perspektiv ville hindre ham i å oppnå en forståelse av større sannheter. Han ønsket å utvide sitt arbeid til å omfatte hele Midtøsten, ikke bare Irak, og skrev et manifest som oppfordret kunstnere til å engasjere seg aktivt i de politiske og kulturelle spørsmålene i sin egen tid. I 1967, i det som kalles Seksdagerskrigen, angrep Israel og beseiret avgjørende hærene til Egypt, Syria og Jordan, tok kontroll over store landområder fra alle tre landene og fordrevet omtrent en halv million mennesker med ulike religiøse, kulturelle og nasjonale bånd. Etter krigen mistet selv de som ikke ble fordrevet friheten til å ytre seg mot den israelske regjeringen. Synet av så mange mennesker som ble gjort til flyktninger og tvunget til taushet i møte med en økende, regionomfattende kulturkonflikt, fikk al-Azzawi til å vie seg til statsløshet som et viktig tema han ønsket å ta opp i sin kunst.

Dia al-Azzawi - My Broken Dream, 2015-2016, akryl på papir montert på lerret, 166 9/10 × 393 7/10 tommer, 424 × 1000 cm, © kunstneren og Meem Gallery, Dubai

Jeg er ropet

Det var på høyden av sin egen kulturelle, politiske og kunstneriske oppvåkning at al-Azzawi så med fortvilelse på at Ba’ath-partiet tok kontroll over irakisk politikk. Under påskudd av å forene den arabiske verden, kastet partiet kulturen inn i en mørk tid med krig og totalitarisme. Etter å ha blitt løslatt fra sin militære plikt til Ba’ath-partiet, forlot al-Azzawi Irak for første gang for å delta på en sommerworkshop i trykkekunst i Østerrike. Denne opplevelsen gjorde ham oppmerksom på hvor hemmet hans kreative utvikling hadde vært. Året etter forlot han Irak for godt og flyttet til London, hvor han har levd i selvpålagt eksil siden. Men han har aldri sluttet å vie seg til det viktige arbeidet med å kjempe for forbedring av sin hjemlige kultur. Fra sitt atelier i London har han i flere tiår talt gjennom sin kunst, gitt stemme til folk over hele Midtøsten som blir undertrykt og som han ser på som stemmeløse. «Jeg føler at jeg er et vitne,» har han sagt. «Hvis jeg kan gi en stemme til noen som ikke har en, er det det jeg bør gjøre... Du kan ikke være en utenforstående.»

En av de største mulighetene al-Azzawi har hatt til å uttrykke seg kom så sent som i fjor, da et par retrospektiver holdt samtidig ved to museer i Qatar gjorde et monumentalt forsøk på å gi et glimt av hans lange og varierte karriere. Med tittelen I am the cry, who will give voice to me? Dia Azzawi: A Retrospective (From 1963 until tomorrow), viste utstillingene mer enn 350 verk av al-Azzawi. Fra hans tidligste dager i Bagdad og helt fram til i dag inkluderte utstillingene eksempler på hans tegninger, malerier, tekstiler, kunstbøker, trykk og det han kaller sine objektkunstverk—tredimensjonale, multimediaverk som balanserer mellom skulptur og sammensetning. Det var i det intervjuet med Telegraph, som han ga da disse retrospektivene åpnet, at al-Azzawi ga det første hintet om naturen til sitt nyeste verk, Hanging Garden of Babylon. Da han ble spurt om hva som ville bli hans neste prosjekt, svarte al-Azzawi, «Jeg ønsker å lage ting som er monumentale, og for dette er skulptur det mest effektive.» Om det faktisk vil være effektivt, er noe bare tiden vil vise. Men dette nyeste verket av al-Azzawi retter absolutt oppmerksomheten mot ideen om hva det betyr å ha en stemme, og tidspunktet og stedet gjør det til et perfekt monument over våre vanskelige og forvirrende tider.

Fremhevet bilde: Dia al-Azzawi - Hanging Garden of Babylon, 2015, bronse, 400 x 230 x 80 cm, med tillatelse fra kunstneren og Mathaf - Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums, Doha

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio