Historien om Atomium, en Brussel-perle som nesten ikke ble til

Mer enn 60 år etter at den ble bygget, har Atomium i Brussel blitt en av de mest elskede bygningene i Europa. Da den først ble konstruert, ble den imidlertid kritisert som en skam. Et ikon av rustfritt stål fra atomalderen, reiser den seg truende fra Heysel-platået i hjertet av Brussel hovedstadsregion. Designet for å gjenskape en 165 milliarder ganger forstørrelse av en enhetscelle i et jernkrystall, ligner formen grovt på en 102 m høy leke-jack. Seks av de ni 18 m diameter sfærene er beboelige: flere inkluderer museumutstillinger; en er et læringsmiljø for barn; og den øverste sfæren huser en panoramautsikt og en restaurant som serverer autentisk belgisk sesongmat. Sfærene er koblet sammen av en serie rør, med den lengste rulletrappen i Europa og en heis som, på tidspunktet for byggingen, var den raskeste i verden, og en av de mest morsomme, med et gjennomsiktig tak som lar passasjerene se oppover mens kabinen skyter gjennom den opplyste, geometriske sjakten. Da den ble konstruert for Verdensutstillingen i Brussel i 1958, designet ingeniørene Atomium for å vare i seks måneder. Med hver måned som gikk, ble det imidlertid klart at de spektakulære estetiske kvalitetene til bygningen og dens fascinerende innendørs fasiliteter gjorde den til et landemerke i Brussel. Til tross for kritiske klager fra anerkjente personer som Sibyl Moholy-Nagy, kona til Bauhaus-kunstneren László Moholy-Nagy, som kalte Atomium "klumpete, hul og patetisk urelatert til de synlige kreftene som godt kan være slutten på oss alle," omfavnet publikum den som en perle. Dens fortsatte eksistens er et vitnesbyrd om den unike synergi som blir mulig når de abstrakte kvalitetene av arkitektur krysser de kulturelle realitetene i hverdagslivet.

En grunn til håp

Man kunne lett ramse opp en lang liste med grunner til hvorfor, da den først ble tenkt ut, var Atomium en absurd skapelse. For det første ble den planlagt som et minnesmerke over den håpefulle kraften i atomenergi. Dette til tross for at den eneste reelle erfaringen verden hadde med atomenergi på tidlig 1950-tall var den ferske hukommelsen om de atomexplosjonene som ødela Nagasaki og Hiroshima, og kanskje bølgen av overflate-nukleære tester som snart fulgte. I 1953 prøvde den amerikanske presidenten Dwight Eisenhower å endre oppfatningene gjennom en tale han holdt i FNs generalforsamling, med tittelen Atomer for fred. Det påfølgende Atomer for fred-programmet finansierte noen av de første kjernekraftreaktorene i verden. En av de første kjernekraftreaktorene i Europa skulle være i Belgia, en monumental prestasjon som skulle bli fremhevet av Atomium, den arkitektoniske stjernen på den første verdensutstillingen etter krigen.

To år før åpningen av Expo ble imidlertid det belgiske kjernekraftprosjektet skrinlagt, angivelig delvis på grunn av de oppfattede farene ved å plassere det så nært de belgiske kongelige residensene. Atomium gikk likevel videre. Likevel fortsatte andre absurditeter å hope seg opp. For eksempel var formen ment å fremstille en jernkrystall, men jern kan ikke brukes i kjernekraftverk. Videre var den opprinnelige bygningen dekket med plater av aluminium, ikke jern. (Aluminium kan i det minste brukes til å produsere kjernefysiske reaksjoner.) Til tross for disse morsomme inkonsekvensene, og til tross for den lite imøtekommende reaksjonen fra kritikere, var det en enkel fakta at Atomium ser utrolig kult ut, og er morsomt. Publikum brydde seg lite om akademiske teknikaliteter—alt folk brydde seg om da, som nå, er at bygningen forvandler det estetiske miljøet på en fantasifull måte og tilbyr en unik perseptuell opplevelse. Disse abstrakte kvalitetene betyr mer enn hvilken som helst merkelige logikk som opprinnelig ble brukt for å rettferdiggjøre bygningen—ytterligere bevis på at intensjon i kunsten er mindre viktig enn subjektiv verdi.

Bygget for å vare

Et av miraklene med Atomium er at det fortsatt står. Den opprinnelige designen var så skjør at foreløpige modeller spådde at bygningen ville velte i vindhastigheter på bare 80 km/t. Siden vinden i Brussel regelmessig blåser nesten dobbelt så raskt, ble det gjort raske designendringer for å stabilisere bygningen. Likevel var ikke strukturen ment å vare mer enn seks måneder. På grunn av offentlig kjærlighet ble den aldri revet, men det ble heller ikke gjort noe seriøst vedlikehold i løpet av tiårene. De første reparasjonene ble ikke utført før i 2004, da den endelig ble stengt i to år for en komplett renovering i påvente av sitt 50-årsjubileum. Som en del av disse renoveringene ble aluminiumsplatene på utsiden erstattet med rustfritt stål - et fascinerende valg på grunn av materialets unike egenskaper. Rustfritt stål er for det meste jern, noe som gjør det mer i tråd med intensjonen i den opprinnelige designen, men igjen kan ikke rustfritt stål brukes som kjernefysisk brensel. Det brukes imidlertid som et innkapslingsmateriale i reaktorer.

Også som en del av renoveringen ble LED-lamper installert over hele utsiden av Atomium, slik at hele strukturen lyser opp om natten. Med tanke på effektiviteten til LED-teknologi, kan disse lampene nå være det mest håpefulle aspektet ved bygningen. Eller like håpefullt er den bærekraftige tilnærmingen til Alexandre Masson, sjef for Atomium Restaurant. Det er også et godt tegn at de gamle aluminiumsplatene ble auksjonert bort for å hjelpe til med å betale for renoveringene, i stedet for å bli kastet på en søppelfylling. Eller kanskje det mest håpefulle er at etter renoveringen ble Atomium sentrum for en juridisk kamp for å sikre borgernes rett til å fotografere kunst og arkitektur i det offentlige rom. I årevis har den belgiske kunstner- og forfatterkollektivet Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) hevdet opphavsrett over alle offentlige bilder av Atomium, noe som betydde at ingen offentlige bilder av strukturen ville være tillatt før i 2075 (75 år etter døden til arkitekten, André Waterkeyn). Deres absurde krav førte til vedtakelsen av en Lov om Panorama i Belgia i 2016, så nå kan alle dele bilder av dette, eller hvilken som helst annen bygning eller kunstverk i den belgiske offentlige sfære. Kanskje dette ikke var de håpefulle ambisjonene de opprinnelige designerne og planleggerne av Atomium hadde i tankene, men de er grunn god nok til å omfavne dette spesielle ikonet, og å sette det på din liste over steder å besøke.

Utvalgt bilde: Atomium-strukturen i Brussel, Belgia.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio