Historien om Atomium, en Brussel-perle som nesten ikke ble til

Mer enn 60 år etter at den ble bygget, har Atomium i Brussel blitt en av de mest elskede bygningene i Europa. Da den først ble reist, ble den derimot kritisert som en skamplett. Et ikon i rustfritt stål fra atomalderen, reiser den seg truende fra Heysel-platået i hjertet av Brussel hovedstadsregion. Designet for å gjenskape en 165 milliarder ganger forstørrelse av en enhetscelle i et jernkrystall, ligner formen omtrent en 102 meter høy lekekloss. Seks av de ni sfærene med 18 meters diameter er beboelige: flere inneholder museumsutstillinger; en er et læringsmiljø for barn; og den øverste sfæren huser en panoramautsikt og en restaurant som serverer ekte belgisk sesongbasert mat. Sfærene er forbundet med en rekke rør, med Europas lengste rulletrapp og en heis som på byggetidspunktet var den raskeste i verden, og en av de mest morsomme, med et gjennomsiktig tak som lar passasjerene se oppover mens kabinen skyter gjennom den opplyste, geometriske sjakten. Da den ble bygget til verdensutstillingen i Brussel i 1958, var ingeniørene kun ment at Atomium skulle vare i seks måneder. Med hver måned som gikk, ble det imidlertid klart at bygningens spektakulære estetiske kvaliteter og dens fascinerende interiørfasiliteter gjorde den til et landemerke i Brussel. Til tross for kritiske klager fra anerkjente personer som Sibyl Moholy-Nagy, kone til Bauhaus-kunstneren László Moholy-Nagy, som kalte Atomium «klossete, hul og patetisk uten forbindelse til de synlige kreftene som godt kan være slutten for oss alle», omfavnet folket den som en skatt. Dens fortsatte eksistens er et vitnesbyrd om den unike samspillet som blir mulig når arkitekturens abstrakte kvaliteter møter de kulturelle realitetene i menneskers dagligliv.

Et håpets tegn

Man kunne lett ramse opp en lang rekke grunner til at Atomium var en absurd skapelse da den først ble tenkt ut. For det første var den planlagt som et minnesmerke over den håpefulle kraften i atomenergi. Dette til tross for at den eneste virkelige erfaringen verden hadde med atomenergi tidlig på 1950-tallet var det ferske minnet om atombombene som ødela Nagasaki og Hiroshima, og kanskje også rekken av overflatekjernefysiske prøvesprengninger som fulgte. I 1953 forsøkte USAs president Dwight Eisenhower å endre oppfatningene gjennom en tale han holdt i FNs generalforsamling, med tittelen Atomer for fred. Det påfølgende Atomer for fred-programmet finansierte noen av de første atomkraftreaktorene i verden. En av de første atomreaktorene i Europa skulle etter planen ligge i Belgia, en monumental prestasjon som skulle fremheves av Atomium, arkitekturens stjerne ved den første etterkrigsverdensutstillingen.

To år før åpningen av Expo ble imidlertid det belgiske atomreaktorprosjektet skrinlagt, angivelig delvis på grunn av oppfattede farer ved å plassere det så nær de belgiske kongelige residensene. Atomium ble likevel bygget videre. Likevel fortsatte andre absurditeter å hope seg opp. For eksempel var formen ment å fremstille et jernkrystall, men jern kan ikke brukes i atomreaktorer. Videre var den opprinnelige bygningen dekket med aluminiumsplater, ikke jern. (Aluminium kan i det minste brukes til å produsere kjernefysiske reaksjoner.) Til tross for disse morsomme inkonsekvensene, og til tross for den lite imøtekommende reaksjonen fra kritikere, var det en enkel sannhet at Atomium ser utrolig kul ut, og er morsom. Folket brydde seg lite om akademiske teknikaliteter – alt folk brydde seg om da, som nå, var at bygningen forandrer det estetiske miljøet på en lunefull måte og gir en unik opplevelse. Disse abstrakte kvalitetene betyr mer enn den merkelige logikken som opprinnelig ble brukt for å rettferdiggjøre bygningen – ytterligere bevis på at hensikten i kunsten er mindre viktig enn subjektiv verdi.

Bygget for å vare

Et av miraklene med Atomium er at den fortsatt står. Det opprinnelige designet var så skrøpelig at foreløpige modeller forutsa at bygningen ville velte i vind på bare 80 km/t. Siden vinden i Brussel jevnlig blåser nesten dobbelt så fort, ble det gjort raske designendringer for å stabilisere bygningen. Likevel var konstruksjonen ikke ment å vare mer enn seks måneder. På grunn av folkets kjærlighet ble den aldri revet, men heller ikke ble det gjort noe seriøst vedlikehold gjennom tiårene. De første reparasjonene ble ikke utført før i 2004, da den endelig ble stengt i to år for en fullstendig renovering i forkant av 50-årsjubileet. Som en del av disse renoveringene ble aluminiumsplatene på utsiden byttet ut med rustfritt stål – et fascinerende valg på grunn av materialets unike egenskaper. Rustfritt stål består hovedsakelig av jern, noe som gjør det mer i tråd med intensjonen i det opprinnelige designet, men rustfritt stål kan likevel ikke brukes som kjernefysisk drivstoff. Det brukes derimot som et innkapslingsmateriale i reaktorer.

Også som en del av renoveringen ble LED-lys installert over hele Atomiums ytre, slik at hele konstruksjonen lyser opp om natten. Med tanke på LED-teknologiens effektivitet, kan disse lysene nå være det mest håpefulle aspektet ved bygningen. Like håpefull er den bærekraftige tilnærmingen til Alexandre Masson, kjøkkensjef ved Atomium Restaurant. Det er også et godt tegn at de gamle aluminiumsplatene ble auksjonert bort for å hjelpe til med å betale for renoveringen, i stedet for å bare kastes på søppelfylling. Eller kanskje det mest håpefulle er at etter renoveringen ble Atomium sentrum for en rettslig kamp for å sikre borgernes rett til å fotografere kunst og arkitektur i det offentlige rom. I flere år hevdet den belgiske kunstner- og forfatterkollektivet Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) opphavsrett over alle offentlige bilder av Atomium, noe som betydde at ingen offentlige bilder av konstruksjonen ville være tillatt før 2075 (75 år etter arkitekten André Waterkeyns død). Deres absurde krav førte til vedtakelsen av en lov om frihet til panoramafotografering i Belgia i 2016, så nå kan alle dele bilder av denne eller andre bygninger eller kunstverk i det belgiske offentlige rom. Kanskje dette ikke var de håpefulle ambisjonene de opprinnelige designerne og planleggerne av Atomium hadde i tankene, men det er grunn nok til å omfavne dette spesielle ikonet, og å sette det på din liste over steder du må besøke.

Utvalgt bilde: Atomium-konstruksjonen i Brussel, Belgia.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio