Da Hilla Rebay ble den ledende ånden til Guggenheim-museet

Vi nærmer oss 50-årsjubileet for døden til en stor kvinne, uten hvem abstrakt kunsthistorie slik vi kjenner den ikke ville eksistert. Baronessen Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, enklere kjent som Hilla Rebay, døde 27. september 1967. Hvis du aldri har hørt navnet Hilla Rebay, skyldes det sannsynligvis hennes fiender. I løpet av sitt liv ble Rebay hatet av flere av de rikeste og mektigste medlemmene av New Yorks sosiale elite. Hennes motstandere gjorde en samordnet innsats for å sverte henne, og når de fikk sjansen, arbeidet de for å skjule alle spor av hennes innflytelse. Deres innsats var så vellykket at Rebay for det meste ble redusert til en fotnote i kunsthistorien. Men i de senere årene har sannheten om Hilla Rebay blitt kjent. Her er en introduksjon til historien om denne fascinerende kvinnen som etterlot seg en arv mer verdifull enn noen virkelig kan forstå.

Hatere vil hate

Hilla Rebay etterlot seg et monumentalt avtrykk. Den mest varige arven etter hennes innflytelse er en beskjeden, spiralformet bygning på Upper East Side i New York City. Den omtales noen ganger som tempelet for ikke-figurativ kunst, men du kjenner den sannsynligvis bedre som Solomon R. Guggenheim-museet. Uten Hilla Rebay ville ikke denne bygningen, og kanskje ikke dette museet, eksistert, og heller ikke den enestående samlingen av ikke-figurativ kunst den beskytter, ville noen gang blitt samlet. Bygningen er kanskje det viktigste designet av den mest innflytelsesrike arkitekten Amerika noen gang har produsert—Frank Lloyd Wright. Det var Hilla Rebay som ba Wright om å tegne den. Wright kalte en gang Rebay en «superkvinne,» og skal til og med ha sagt at han «bygde museet bare for henne.»

Så hvis Frank Lloyd Wright fant så mye å beundre i Hilla Rebay, hvorfor ble hun hatet av så mange andre? Svaret, dessverre, kan være at hun var en selvsikker, sterk, bestemt og lidenskapelig kvinne. Hennes fiender var for det meste medlemmer av familien til Solomon R. Guggenheim. Hovedsakelig var det Irene, hans kone, og Peggy, hans niese. Irene foraktet Hilla Rebay på grunn av ryktene som gikk om at hun var mer enn bare en venn og forretningspartner for Solomon, selv om det i virkeligheten ikke finnes bevis for at de to var noe mer enn gjensidige kunstelskere. Og sjalusi kan også ha vært kjernen i hvorfor Peggy Guggenheim hatet Hilla. Deres skjøre forhold er innkapslet i et sint brev Hilla skrev til Peggy angående åpningen av hennes Art of This Century-galleri i 1942, der hun irettesatte henne for å knytte Guggenheim-navnet til kommersialisering i kunsten.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Museet for ikke-figurativ maleri

Årsaken til den fiendtligheten Hilla Rebay rettet mot Peggy for å åpne et kommersielt kunstgalleri, var at bare tre år tidligere hadde Rebay og Solomon Guggenheim åpnet sitt eget moderne kunstutstillingssted, kjent som Museet for ikke-figurativ maleri. Ligger i en leid byvilla i 24 East 54th Street, var stedet tenkt som et hellig rom viet til det Rebay trodde kunne være menneskehetens frelse: ikke-figurativ billedkunst. De som besøkte museet da det lå i byvillaen, har fortalt at det luktet røkelse og virket mer som et kapell enn et kunstmuseum. Og det var ingen tilfeldighet. Rebay mente at det visuelle språket i maleriene museet viste fram, hadde potensial til å forandre relasjoner og lede menneskeheten på en vei mot et høyere og mer fredfullt eksistensplan. Her lå hennes uenighet med Peggy. Rebay hadde arbeidet hardt for å skape et trygt rom for det åndelige i kunsten, og ønsket at Guggenheim-navnet bare skulle forbindes med de utopiske idealene dette rommet representerte.

Men i virkeligheten skulle Guggenheim-navnet vise seg å være stort nok til å romme begge tilnærmingene til moderne kunst. Art of This Century-galleriet ble en av de mest innflytelsesrike kreftene i amerikansk abstrakt kunst, og i dag huser Peggy Guggenheim-samlingen et monumentalt museum ved bredden av Canal Grande i Venezia, Italia. Og det åndelige trygge rommet som Hilla Rebay skapte i en leid byvilla, ble til Solomon R. Guggenheim-museet. Men ryktet disse to innflytelsesrike kvinnene opparbeidet seg, er ganske forskjellig. Peggy Guggenheim er bredt, og med rette, anerkjent som en banebrytende beskytter av moderne kunst. Men Hilla Rebay, som anbefalte kjøp av praktisk talt alle verkene i Solomon R. Guggenheim-samlingen av ikke-figurativ kunst, får lite ære i det hele tatt. Hvis du søker opp historien om Solomon R. Guggenheims liv, ser du at han var en av de rikeste mennene i Amerika og at han var en kunstsamler. Og du vil kanskje se at museet som bærer hans navn, regnes som å ha en av verdens fineste samlinger av ikke-figurativ kunst. Men det eneste som nevnes om Hilla Rebay, er at hun var hans såkalte kunstrådgiver.

Hilla Rebay - Delikat, 1950, olje på lerret, 129,5 × 106,7 cm

Et partnerskap blir til

Hilla Rebay kom til Amerika i 1927 med det ene formål å spre budskapet om ikke-figurativ kunst. Hun var selv kunstner, men innrømmet at hennes evner som maler sto i skyggen av hennes evner som kunstentusiast. Hun møtte Solomon R. Guggenheim på en middag i 1928, og tilbød seg å male hans portrett. Da Guggenheim kom til atelieret hennes, så han hennes samling av ikke-figurativ kunst, som hun hadde tatt med seg fra Europa. Samlingen besto av verk fra hennes venner, som tilfeldigvis var mange av de kunstnerne som nå regnes som de viktigste pionerene innen europeisk abstrakt kunst. Hun hadde verk av Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp og Sophie Taeuber. Og hun hadde et stort antall verk av sin elsker, en kunstner ved navn Rudolf Bauer. Før dette møtet samlet ikke Guggenheim abstrakt kunst. Men han ble så imponert over det han så, at han inngikk samarbeid med Rebay og satte i gang en intensiv innsats for å skaffe all abstrakt kunst han kunne.

Rebay tok Solomon med til Europa og introduserte ham for sine bekjente. Og ja, hun ble hans kunstrådgiver, og ledet ham til å kjøpe tusenvis av kunstverk. Men å redusere hennes bidrag til bare det, er skammelig. Det var Hilla, ikke Solomon, som gikk inn for å grunnlegge et museum for å vise verkene. Det var Hilla som til slutt presset på for å få oppført en permanent bygning til museet. Og det var Hilla som overbeviste Frank Lloyd Wright om å tegne bygningen. Den innflytelsen hun hadde, ikke bare over dette museet, men over kunstverdenen generelt, kan ikke overdrives. Hennes upåklagelige smak førte til at en utrolig samling ble samlet. Og pengene hun fikk Solomon R. Guggenheim til å bruke, reddet noen av tidens viktigste kunstnere fra fattigdom og glemsel.

Hilla Rebay - Oransje kors, ca. 1947, olje på lerret, 112,1 × 94 cm

Den bitre slutten

Rebay påvirket også Guggenheim til å støtte mange europeiske kunstnere som trengte hjelp til å flykte fra Europa etter utbruddet av andre verdenskrig. En av disse kunstnerne var Rudolf Bauer, hennes elsker. Rebay overbeviste ikke bare Guggenheim om å sponse Bauer til å komme til Amerika, hun ordnet til og med at han fikk en villa ved havet, en spesiallaget bil og livslønn. Hun overbeviste også Guggenheim om å kjøpe hundrevis av malerier av Bauer, til tross for at de fleste kritikere den gang, og fortsatt i dag, mener at Bauer var en amatør som bare kopierte Wassily Kandinsky. Kanskje dette var den egentlige årsaken til fiendtligheten Guggenheim-familien følte mot Hilla Rebay: Solomon brukte bokstavelig talt en formue på å støtte Bauer, og ingen av disse pengene vil sannsynligvis noen gang bli tjent inn igjen.

Likevel fortjener Hilla Rebay respekt. Hun grunnla Museet for ikke-figurativ kunst, og var dets leder fram til 1952, året Solomon Guggenheim døde. Det er synd at de fleste ikke aner hvor viktig denne prestasjonen var, for det første familien gjorde da Solomon døde, var å endre navnet på museet til Solomon R. Guggenheim-museet, og det andre var å sparke Rebay. Da Frank Lloyd Wright var ferdig med å bygge sitt tempel for ikke-figurativ kunst, som skulle huse samlingen Solomon R. Guggenheim etterlot seg, var striden mellom Guggenheim-familien og Hilla Rebay fastlåst. De forbød Rebay å delta på åpningen, og det antas at hun døde uten noen gang å ha satt sin fot i bygningen. Men det er en verdifull gave til oss andre å få muligheten til å nyte fruktene av hennes arbeid. Så i år, når vi markerer 50-årsjubileet for hennes død, bør vi ta et øyeblikk til å minnes den visjonære Hilla Rebay: en oversett, men essensiell beskytter i abstrakt kunsts historie.

Fremhevet bilde: Hilla Rebay - Komposisjon nr. 9 (detalj), 1916, olje på panel

Alle bilder er kreditert Weinstein Gallery, San Francisco, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio