Da Hilla Rebay ble den ledende ånden til Guggenheim-museet

Vi nærmer oss 50-årsjubileet for døden til en stor kvinne, uten hvem historien om abstrakt kunst slik vi kjenner den ikke ville eksistert. Baronessen Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, mer kjent som Hilla Rebay, døde 27. september 1967. Hvis du aldri har hørt navnet Hilla Rebay, er det sannsynligvis takket være hennes fiender. I løpet av sitt liv ble Rebay hatet av flere av de rikeste og mest mektige medlemmene av New Yorks sosiale elite. Hennes motstandere gjorde en målrettet innsats for å nedvurdere henne, og når de fikk sjansen, arbeidet de for å skjule enhver spor av hennes innflytelse. Så vellykkede var deres anstrengelser at Rebay for det meste ble redusert til en fotnote i kunsthistorien. Men i de senere årene har sannheten om Hilla Rebay blitt kjent. Her er en introduksjon til historien om denne fascinerende kvinnen som etterlot seg en arv mer verdifull enn noen virkelig kan vite.

Hatere vil hate

Hilla Rebay etterlot seg et monumentalt preg. Den mest varige arven etter hennes innflytelse er en beskjeden, spiralformet bygning på Upper East Side i New York City. Den blir noen ganger omtalt som tempelet for ikke-objektiv kunst, men du kjenner den kanskje bedre som Solomon R. Guggenheim Museum. Uten Hilla Rebay ville ikke denne bygningen, og kanskje ikke dette museet, eksistert, og den enestående samlingen av ikke-objektiv kunst den beskytter ville aldri ha blitt samlet. Bygningen er kanskje det viktigste designet av den mest innflytelsesrike arkitekten Amerika noen gang har produsert—Frank Lloyd Wright. Hilla Rebay er den som ba Wright om å designe den. Wright omtalte en gang Rebay som en "superwoman," og det rapporteres til og med at han "bygde museet kun for henne."

Så hvis Frank Lloyd Wright fant så mye å beundre i Hilla Rebay, hvorfor ble hun hatet av så mange andre? Svaret, dessverre, kan være fordi hun var en selvsikker, sterk, aggressiv, lidenskapelig kvinne. Hennes fiender var for det meste medlemmer av familien til Solomon R. Guggenheim. Hovedsakelig var det Irene, hans kone, og Peggy, hans niese. Irene avskydde Hilla Rebay på grunn av ryktene som sirkulerte om at hun var mer enn bare en venn og forretningspartner til Solomon, selv om det i virkeligheten ikke finnes bevis for at de to var noe mer enn gjensidige elskere av kunst. Og sjalusi kan også ha vært kjernen i hvorfor Peggy Guggenheim hatet Hilla. Deres skjøre forhold er legemliggjort av et rasende brev Hilla skrev til Peggy angående åpningen av hennes Art of This Century-galleri i 1942, der hun kritiserte henne for å assosiere Guggenheim-navnet med kommersialisme i kunst.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 10 1/2 × 17 tommer, 26,7 × 43,2 cm

Museet for ikke-objektiv maleri

Årsaken til fiendskapet Hilla Rebay rettet mot Peggy for å åpne et kommersielt kunstgalleri, var at bare tre år tidligere hadde Rebay og Solomon Guggenheim åpnet sitt eget moderne kunstutstillingsrom, kjent som Museet for ikke-objektiv maling. Ligger i en leid townhouse på 24 East 54th Street, ble rommet tenkt som et hellig miljø dedikert til det Rebay trodde kunne være menneskehetens frelse: ikke-objektiv visuell kunst. De som besøkte museet da det lå i townhouse, har husket at det luktet av røkelse og virket mer som et kapell enn et kunstmuseum. Og det var ingen tilfeldighet. Rebay trodde at det visuelle språket som ble presentert i maleriene museet viste, hadde potensialet til å transformere relasjoner og veilede menneskeheten på en vei mot et høyere og mer fredelig eksistensnivå. Der lå hennes uenighet med Peggy. Rebay hadde jobbet hardt for å skape et trygt rom for det åndelige i kunsten, og ønsket at Guggenheim-navnet kun skulle være assosiert med de utopiske idealene som dette rommet representerte.

Men i virkeligheten ville Guggenheim-navnet vise seg å være stort nok til å romme begge tilnærmingene til moderne kunst. Art of This Century-galleriet ble en av de mest innflytelsesrike kreftene innen amerikansk abstrakt kunst, og i dag er Peggy Guggenheim-samlingen plassert i et monumentalt museum ved bredden av Grand Canal i Venezia, Italia. Og det åndelige trygge rommet som Hilla Rebay skapte i en leid townhouse, ble til Solomon R. Guggenheim-museet. Men omdømmet disse to innflytelsesrike kvinnene oppnådde er ganske forskjellig. Peggy Guggenheim er bredt, og med rette, anerkjent som en banebrytende patron av moderne kunst. Men Hilla Rebay, som anbefalte kjøpet av praktisk talt hvert eneste objekt i Solomon R. Guggenheim-samlingen av ikke-objektiv kunst, får lite kreditt i det hele tatt. Hvis du ser opp historien om livet til Solomon R. Guggenheim, ser du at han var en av de rikeste mennene i Amerika og at han var en kunstsamler. Og du kan se at museet som bærer hans navn, anses for å ha en av de fineste samlingene av ikke-objektiv kunst i verden. Men den eneste omtalen av Hilla Rebay er at hun var hans såkalte kunstrådgiver.

Hilla Rebay - Delikat, 1950, Olje på lerret, 51 × 42 tommer, 129,5 × 106,7 cm

Et partnerskap født

Hilla Rebay kom til Amerika i 1927 med det eneste formål å spre evangeliet om ikke-objektiv kunst. Hun var selv en kunstner, men innså at hennes evner som maler ble bleke i sammenligning med hennes evner som kunstentusiast. Hun møtte Solomon R. Guggenheim på et middagsselskap i 1928, og tilbød seg å male portrettet hans. Da Guggenheim kom til studioet hennes, så han samlingen hennes av ikke-objektiv kunst, som hun hadde tatt med seg fra Europa. Samlingen bestod av verk fra vennene hennes, som tilfeldigvis var mange av kunstnerne som nå har blitt anerkjent som de viktigste pionerene innen europeisk abstrakt kunst. Hun hadde verk av Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp og Sophie Taeuber. Og hun hadde en stor mengde verk av sin elsker, en kunstner ved navn Rudolf Bauer. Før dette møtet samlet Guggenheim ikke på abstrakt kunst. Men han var så imponert over det han så, at han inngikk et partnerskap med Rebay og startet en intensiv innsats for å skaffe seg alt av abstrakt arbeid han kunne.

Rebay tok Solomon med til Europa og introduserte ham for sine bekjente. Og ja, hun ble hans kunstrådgiver og dirigerte ham til å kjøpe tusenvis av kunstverk. Men å redusere hennes bidrag til bare det er skammelig. Det var Hilla, ikke Solomon, som talte for grunnleggelsen av et museum for å stille ut verkene. Det var Hilla som til slutt presset på for opprettelsen av en permanent bygning for å huse det museet. Og det var Hilla som overbeviste Frank Lloyd Wright om å designe den bygningen. Innflytelsen hun hadde, ikke bare over dette museet, men over kunstverdenen generelt, kan ikke overvurderes. Hennes upåklagelige smak førte til at en utrolig samling ble samlet. Og pengene hun dirigerte Solomon R. Guggenheim til å bruke, reddet noen av de viktigste kunstnerne fra denne epoken fra fattigdom og ukjente.

Hilla Rebay - Orange Cross, ca. 1947, Olje på lerret, 44 1/8 × 37 tommer, 112,1 × 94 cm

Den bitre slutten

Rebay påvirket også Guggenheim til å sponse mange europeiske kunstnere som trengte hjelp til å flykte fra Europa etter utbruddet av andre verdenskrig. En av disse kunstnerne var Rudolf Bauer, hennes elsker. Rebay overbeviste ikke bare Guggenheim om å sponse Bauer for å komme til Amerika, hun ordnet til og med at han skulle få en villa ved havet, en spesialbygd bil og en livslang lønn. Hun overbeviste videre Guggenheim om å samle hundrevis av malerier av Bauer, til tross for at de fleste kritikere mente den gang, og fortsatt mener nå, at Bauer var en svindler som bare kopierte Wassily Kandinsky. Kanskje var dette den virkelige grunnen til fiendskapet Guggenheim-familien følte mot Hilla Rebay: Solomon brukte bokstavelig talt en formue på å støtte Bauer, og ingen av de pengene vil sannsynligvis noen gang bli tilbakebetalt.

Likevel fortjener Hilla Rebay respekt. Hun grunnla Museum of Non-Objective Art, og frem til 1952, året Solomon Guggenheim døde, var hun direktør. Det er en skam at de fleste ikke har noen anelse om hvor viktig denne prestasjonen var, fordi den første oppgaven familien hans tok på seg da Solomon døde, var å endre navnet på museet til Solomon R. Guggenheim Museum, og den andre oppgaven var å sparke Rebay. Da Frank Lloyd Wright var ferdig med å bygge sitt tempel for non-objective art, som skulle huse samlingen Solomon R. Guggenheim etterlot seg, var feiden mellom Guggenheim-familien og Hilla Rebay allerede fastlagt. De forbød Rebay å delta på åpningen, og det antas at hun døde uten å ha satt foten i bygningen. Men det er en verdifull gave for oss andre å ha muligheten til å nyte fruktene av hennes arbeid. Så i år, når vi markerer 50-årsjubileet for hennes død, bør vi ta et øyeblikk for å minnes den visionære Hilla Rebay: en oversett, men essensiell patron i historien om abstrakt kunst.

Utvalgt bilde: Hilla Rebay - Komposisjon #9 (detalj), 1916, Olje på panel

Alle bilder © Weinstein Gallery, San Francisco, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio