En kort titt på East Village konstscen under 1980-talet

East Villages konstscen på 1980-talet är legendarisk. Området avgränsades av 14th Street, Houston, Bowery och Third Streets samt East River och inledde sin moderna existens som ett tillhåll för fattiga arbetarklassbor i New York, främst europeiska invandrare. Till stor del av samma anledning började beatniks flytta till området på 1950-talet i jakt på billiga hyror. Sedan kom författare, musiker, konstnärer och de oundvikliga olika branscherna - både legitima och inte - som kretsar kring den kreativa klassen. Till slut förändrades området fullständigt. Nu finns här dussintals konstgallerier. Men scenen liknar inte alls hur den var för 40 år sedan, när East Village samtidigt ansågs vara den sunkigaste och hippaste platsen på planeten. I dag är området för det mesta tryggt och kommersiellt, och lika dyrt som vilken annan del av Manhattan som helst. Det som förändrade området var till viss del kreativitet och till viss del kommersialism. Men framför allt är East Villages konstscens uppgång och fall en berättelse om något gott som korrumperades av sin egen framgång.

East Village blev det nya SoHo

När konst blir en scen förändras allt: gallerier flyttar in, konstnärer skriver kontrakt, samlare dyker upp i limousiner, reportrar bevakar utställningar, mode uppmärksammas, möjligheterna mångfaldigas och alla blir rika. Det hände i East Village på 1980-talet. Men konsten hade redan länge varit en del av områdets vardagsliv. Undergroundtidningen East Village Other, där konstnärer som Robert Crumb fick sin början, grundades i området 1965. År 1966 gjorde Andy Warhol om Polish National Home på 19-25 St. Marks Place till en klubb - Velvet Underground var husband. Två år senare hyrde konsertarrangören Bill Graham en annan teater i området och började boka relativt okända namn som Jimmy Hendricks, Pink Floyd och Led Zeppelin. CBGB öppnade på Bowery och First Street 1973. Sedan debuterade East Village Eye 1979, tidningen som först publicerade ordet ”hip-hop”.

När man ser tillbaka verkar East Village på 60- och 70-talen fantastiskt på så många sätt. Men det var också lite av ett råtthål. Befolkningen var extremt fattig och gatorna var nedgångna, fulla av prostituerade, knarklangare, brottslighet och desperation i alla former. Det var där konstnärer bodde, inte där de ställde ut. De flesta gallerier låg vid den tiden i SoHo. Men bara en generation tidigare, på 1960-talet, hade SoHo också varit ett förfallet kaos. Konstnärer och gallerier strömmade dit på grund av de stora lokalerna och billiga hyrorna. Sedan började hyrorna stiga. När Ronald Reagan valdes till president 1980 och recessionen tog slut blomstrade New Yorks fastighetsmarknad, och SoHo blev fullständigt oöverkomligt. Det stod klart för konsthandlare att de måste bege sig någon annanstans om de ville göra något nytt och intressant i New York.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på duk, 1968, foto via igavelauctions.com

Dags för FUN

East Village blev det nya SoHo 1981, när Patti Astor öppnade det som allmänt betraktas som områdets första konstgalleri. Astor var nära vän och återkommande samarbetspartner med flera av stadens hetaste undergroundrappare, punkrockare, graffitikonstnärer och filmskapare. Hon valde en nedgången hyresfastighet i East Village som plats för sitt nya, experimentella utställningsrum: FUN Gallery. Där hjälpte hon gatukonstnärer som Lady Pink och Futura 2000 att få fart på sina karriärer och gav Jean-Michel Basquiat och Keith Haring viktiga tidiga utställningar. FUN Gallery startade en kapplöpning om lokaler i East Village. Gallerier dök upp varje vecka. Inom några år var området epicentrum för konströrelser som var estetiskt så olika som neoexpressionism, neopop och gatukonst.

De enorma pengahögarna som strömmade in skapade en investeringscykel som drev upp hyrorna ytterligare och förde med sig ny utveckling till området. Det skapade en splittring bland de lokala invånarna. De flesta var fortfarande extremt fattiga. Hyresvärdar slutade underhålla fastigheterna i hopp om att de boende skulle lämna sina hyresreglerade lägenheter. Ett tidningsurklipp från denna tid berättar att hela bakväggen på ett mellanhögt hyreshus i området rasade på grund av bristande underhåll. Samtidigt var området också centrum för New Yorks aidsepidemi. East Village var i princip sinnebilden för USA under Reagan-eran: pengar, kändisskap, droger och död omgav vanliga människor som bara kämpade för att överleva.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 tum, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutet på en era

År 1985 stängde FUN Gallery på grund av det minskande marknadsintresset för gatukonst. East Village Eye publicerade sitt sista nummer i januari 1987. Kort därefter stod det klart att den välkände lokalbon Joel Rifkin i flera år hade strypt prostituerade till döds i sin lastbil i området, medan alla andra använde kokain och blev berömda. I mitten av 1990-talet hade området förändrats fullständigt, precis i tid för att förevigas i Broadwaymusikalen Rent som en plats där kämpande kreativa människor lever, älskar och dör medan de försöker slå igenom i staden som aldrig sover.

I dag är den enda uppfattning som delas av alla som bodde i East Village under 1980-talets glansdagar att området, på gott och ont, inte liknar hur det en gång var. Den synen sammanfattades av författaren Gary Indiana i en artikel i New York Magazine 2004. Indiana bodde i en lägenhet ovanför FUN Gallery när den öppnade. Han bor fortfarande där. Om utvecklingen av sitt älskade område sade han: ”Det fanns gott om liv på platsen innan någon kom på tanken att pressa pengar ur den. Jag bor fortfarande i East Village, men nu bor jag i ett lyxområde, främst tack vare ett obetydligt hicka i konsthistoriens långa rapning som skapade ett seismiskt skifte i New Yorks fastighetsvärden. (Du visste att allt var över när metadonkliniken flyttade ut.) … att kunna få deli-leverans klockan fyra på morgonen är en av många lyckliga förbättringar som denna hicka lämnade efter sig i sitt ekande kölvatten.”

Utvald bild: James Wang - Study for Golden Dragon, contekrita, blandteknik på papper, 1986, contekrita, akryl och pastell på papper, foto via igavelauctions.com

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio 2017

Redigerad av IdeelArt (2026)