En kort titt på East Village konstscen under 1980-talet

Den East Village-konstscenen på 1980-talet är legendarisk. Området, som avgränsas av 14th Street, Houston, Bowery och Third Streets samt East River, började sin moderna existens som en plats för fattiga arbetarklassnewyorkare, mestadels europeiska invandrare. Av ungefär samma anledning började beatniks flytta till området på 1950-talet i jakt på billig hyra. Sedan kom författare, musiker, konstnärer och de oundvikliga olika branscherna – både legitima och mindre legitima – som kretsar kring den kreativa klassen. Så småningom förvandlades området helt. Nu är det hem för dussintals konstgallerier. Men scenen är inte alls som den var för 40 år sedan, när East Village samtidigt ansågs vara den smutsigaste och hippaste platsen på jorden. Idag är det mestadels tryggt och kommersiellt, och lika dyrt som vilken annan del av Manhattan som helst. Det som förändrade det var delvis kreativitet och delvis kommersialism. Men mest av allt är uppgången och fallet för East Village-konstscenen en berättelse om något gott som korrumperades av sin egen framgång.

East Village var det nya SoHo

När konsten blir en scen förändras allt: gallerier flyttar in, konstnärer skriver kontrakt, samlare dyker upp i limousiner, journalister bevakar utställningar, mode uppmärksammas, möjligheter mångdubblas och alla blir rika. Det hände i East Village på 1980-talet. Men konsten hade redan länge varit en del av vardagslivet i området. Undergroundtidningen East Village Other, där konstnärer som Robert Crumb fick sin start, grundades i området 1965. 1966 förvandlade Andy Warhol Polish National Home på 19-25 St. Marks Place till en klubb – Velvet Underground var husbandet. Två år senare hyrde promotorn Bill Graham en annan lokal teater och började boka relativt okända artister som Jimmy Hendrix, Pink Floyd och Led Zeppelin. CBGB öppnade vid Bowery och First Street 1973. Sedan, 1979, debuterade East Village Eye, tidningen som först publicerade ordet ”hip-hop”.

När man ser tillbaka verkar East Village på 60- och 70-talen fantastisk på många sätt. Men det var också lite av ett råtthål. Befolkningen var extremt fattig och gatorna var förfallna, fulla av prostituerade, knarklangare, brott och förtvivlan i alla former. Det var där konstnärer bodde, men inte där de ställde ut. De flesta gallerier vid den tiden låg i SoHo. Men bara en generation tidigare, på 1960-talet, hade SoHo också varit ett förfallet område. Konstnärer och gallerier strömmade dit för de stora ytorna och de billiga hyrorna. Sedan började hyrorna stiga. När Ronald Reagan valdes till president 1980 och lågkonjunkturen tog slut, blomstrade fastighetsmarknaden i New York och SoHo blev helt enkelt oöverkomligt dyrt. Det blev klart för konsthandlare att om de ville göra något nytt och intressant i New York måste de flytta någon annanstans.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), akryl på duk, 1968, foto via igavelauctions.com

Dags för SKOJ

East Village blev det nya SoHo 1981, när Patti Astor öppnade det som allmänt anses vara det första konstgalleriet i området. Astor var en nära vän och frekvent samarbetspartner med flera av stadens hetaste underground-rappar, punkrockare, graffiti-konstnärer och filmskapare. Hon valde en förfallen hyreshusbyggnad i East Village som plats för sitt nya, experimentella utställningsrum: FUN Gallery. Där hjälpte hon till att starta karriärerna för gatukonstnärer som Lady Pink och Futura 2000, och gav stora tidiga utställningar till Jean-Michel Basquiat och Keith Haring. FUN Gallery startade en marknadsrusning i East Village. Gallerier dök upp varje vecka. Inom några år var området epicentrum för konstnärliga rörelser lika estetiskt olika som neoexpressionism, neopop och gatukonst.

De enorma summorna pengar som strömmade in skapade en investeringscykel som höjde hyrorna och ledde till nybyggnation i området. Det skapade en splittring bland de boende. De flesta var fortfarande mycket fattiga. Hyresvärdar slutade underhålla fastigheterna i hopp om att hyresgästerna skulle lämna sina hyreskontrollerade lägenheter. En tidningsurklipp från denna tid rapporterar att hela bakväggen på ett flerbostadshus i området rasade ihop på grund av vanvård. Samtidigt var området också centrum för New Yorks aids-epidemi. I grund och botten var East Village sinnebilden för Reagan-erans Amerika: pengar, kändisskap, droger och död omgivet av vanliga människor som bara kämpade för att överleva.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlitografi, 29 × 23 tum, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutet på en era

År 1985 stängde FUN Gallery på grund av minskat marknadsintresse för gatukonst. East Village Eye gav ut sitt sista nummer i januari 1987. Kort därefter blev det uppenbart att den välkände lokalbon Joel Rifkin hade strypt prostituerade till döds i sin lastbil i området under flera år medan alla andra höll på med kokain och blev berömda. I mitten av 1990-talet hade området helt förändrats, precis i tid för att odödliggöras i Broadwaypjäsen Rent som en plats där kämpande kreativa personer lever, älskar och dör medan de försöker lyckas i staden som aldrig sover.

Idag är den gemensamma känslan hos alla som bodde i East Village under 1980-talets glansdagar att området, på gott och ont, inte alls är som förr. Denna syn sammanfattades av författaren Gary Indiana i en artikel i New York Magazine 2004. Indiana bodde i en lägenhet ovanför FUN Gallery när det öppnade. Han bor där fortfarande. Om utvecklingen i sitt älskade område sade han: ”Det fanns gott om liv på platsen innan någon tänkte på att pressa pengar ur det. Jag bor fortfarande i East Village, men nu bor jag i ett lyxområde, tack vare mestadels en obetydlig krusning i den långa rapningen av konsthistorien som skapade ett jordskalv i New Yorks fastighetsvärden. (Du visste att allt var över när metadonkliniken flyttade ut.) … att kunna få en delikatessleverans klockan fyra på morgonen är bland många glada förbättringar som den krusningen lämnade efter sig i sitt ekande spår.”

Omslagsbild: James Wang - Studie för Golden Dragon, Contekrita, blandteknik på papper, 1986, Contekrita, akryl och pastell på papper, foto via igavelauctions.com

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio