En kort titt på East Village konstscen under 1980-talet

Den East Village konstscenen på 1980-talet är legendarisk. Området, som gränsar till 14th Street, Houston, Bowery och Third Streets, samt East River, började sin moderna existens som en destination för fattiga, arbetande New Yorkers, mestadels europeiska invandrare. Stora delar av samma anledning började Beatniks flytta till området på 1950-talet i jakt på billig hyra. Sedan kom författare, musiker, konstnärer och de oundvikliga olika industrierna – legitima och icke – som kretsar kring den kreativa klassen. Så småningom förvandlades området helt. Nu är det hem för dussintals konstgallerier. Men scenen är ingenting som den var för 40 år sedan, när East Village samtidigt ansågs vara den smutsigaste och hippaste platsen på planeten. Idag är det mestadels säkert och kommersiellt, och precis lika dyrt som vilken annan del av Manhattan som helst. Det som förändrade det var delvis kreativitet och delvis kommersialism. Men mest handlar upp- och nedgången av East Village konstscenen om en bra sak som korrumperades av sin egen framgång.

East Village var det nya SoHo

När konsten blir en scen förändras allt: gallerier flyttar in, konstnärer skriver kontrakt, samlare dyker upp i limousiner, reportrar bevakar utställningar, mode får uppmärksamhet, möjligheterna multipliceras och alla blir rika. Det hände i East Village på 1980-talet. Men konsten hade redan varit en del av vardagslivet i grannskapet långt innan dess. Den undergroundtidning East Village Other, där konstnärer som Robert Crumb fick sin början, grundades i grannskapet 1965. År 1966 omvandlade Andy Warhol det polska nationalhemmet på 19-25 St. Marks Place till en klubb - Velvet Underground var husbandet. Två år senare hyrde promotorn Bill Graham en annan teater i grannskapet och började boka relativt okända som Jimmy Hendricks, Pink Floyd och Led Zeppelin. CBGB öppnade på Bowery och First Street 1973. Sedan, 1979, debuterade East Village Eye, tidningen som först publicerade ordet "hip-hop."

Att se tillbaka verkar East Village på 60- och 70-talet fantastiskt på så många sätt. Men det var också lite av ett råttbo. Befolkningen var extremt fattig och gatorna var nedgångna, fulla av prostituerade, knarkhandlare, brott och desperation i alla former. Det var där konstnärer bodde, det var inte där de ställde ut. De flesta gallerier vid den tiden låg i SoHo. Men bara en generation tidigare, på 1960-talet, hade SoHo också varit en förfallen röra. Konstnärer och gallerier strömmade dit för de stora ytorna och de billiga hyrorna. Sedan började hyrorna stiga. Vid tiden då Ronald Reagan valdes till president 1980 och recessionen tog slut, exploderade New Yorks fastighetsmarknad och SoHo blev helt oöverkomligt. Det blev tydligt för konsthandlare att om de ville göra något nytt och intressant i New York skulle de behöva gå någon annanstans.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

Dags för KUL

East Village blev det nya SoHo 1981, när Patti Astor öppnade vad som allmänt anses vara det första konstgalleriet i området. Astor var en nära vän och frekvent samarbetspartner med flera av de hetaste undergroundrapparna, punkrockarna, graffitiartisterna och filmskaparna i staden. Hon valde en nedgången hyresfastighet i East Village som plats för sitt nya, experimentella utställningsutrymme: FUN Gallery. Där hjälpte hon till att kickstarta karriärerna för gatukonstnärer som Lady Pink och Futura 2000, och gav stora tidiga utställningar till Jean-Michel Basquiat och Keith Haring. FUN Gallery startade en markrush i East Village. Gallerier dök upp varje vecka. Inom några år var området epicentrum för konstnärliga rörelser som estetiskt var så olika som Neo-Expressionism, Neo-Pop och Street Art.

De enorma kontantbeloppen som rullade in skapade en investeringscykel som höjde hyrorna och förde ny utveckling till området. Det skapade en klyfta bland de lokala invånarna. De flesta var fortfarande extremt fattiga. Hyresvärdar slutade underhålla fastigheterna i hopp om att invånarna skulle lämna sina hyresreglerade lägenheter. En tidningsklipp från denna tid rapporterar att hela bakväggen på en medelhög lägenhetsbyggnad i området kollapsade på grund av försummelse. Under tiden var grannskapet också centrum för New Yorks AIDS-epidemi. I grund och botten var East Village epitomet av Reagan-erans Amerika: pengar, kändisar, droger och död omgivna av vanliga människor som bara kämpade för att överleva.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset lithograph, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Slutet på en era

År 1985 stängde FUN Gallery på grund av minskat marknadsintresse för gatukonst. East Village Eye publicerade sitt sista nummer i januari 1987. En kort tid senare blev det uppenbart att den välkända lokala invånaren Joel Rifkin hade strypt prostituerade till döds i sin lastbil i flera år i grannskapet medan alla andra höll på med kokain och blev berömda. I mitten av 1990-talet hade området helt förvandlats, precis i tid för att bli odödliggjort i Broadway-pjäsen Rent som ett område där kämpande kreativa typer lever, älskar och dör medan de försöker slå igenom i staden som aldrig sover.

I dag är den enda känslan som delas av alla som bodde i East Village under 1980-talets glansdagar att, för bättre eller sämre, grannskapet inte är som det brukade vara. Denna perspektiv sammanfattades av författaren Gary Indiana i en artikel från 2004 i New York Magazine. Indiana bodde i en lägenhet ovanför FUN Gallery när det öppnade. Han bor fortfarande där nu. Om utvecklingen av sitt älskade grannskap sa han: “Det fanns gott om liv på platsen innan någon tänkte på att pressa pengar ur det. Jag bor fortfarande i East Village, men nu bor jag i ett lyxigt grannskap, tack vare en obetydlig hicka i den långa rapen av konsthistoria som skapade en seismisk förändring i New Yorks fastighetsvärden. (Du visste att allt var över när metadonkliniken flyttade ut.) … att kunna få en deli-leverans klockan fyra på morgonen är bland många lyckliga förbättringar som den hickan lämnade i sitt ekande efterspel."

Utvald bild: James Wang - Studie för Gyllene Draken, Conte Crayon, Blandad Teknik på Papper, 1986, Conte Crayon, Akryl och Pastell på Papper, foto via igavelauctions.com

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio