Konstnären Andy Bauch gömde kryptovalutor värda 10 000 dollar i sina abstrakta Lego-konstverk.

Baserat på antalet artiklar som skapades per utställningstimme blev New Money, en utställning med 14 nya verk av Andy Bauch, lätt årets mest omskrivna utställning under dess tre dagar på Castelli Art Space i Los Angeles i mars förra året. Utställningen genererade dussintals tidningsartiklar och blogginlägg, och inte bara i konstpublikationer, utan även i sådana som behandlar ekonomi och finanser. Vad väckte ett så omfattande och mångsidigt medieintresse för en så blygsam utställning av en konstnär i början av sin karriär? Det var främst det medium Bauch använde för att skapa verken. Jag talar inte om Lego-bitar och Lite-Brite-lampor, även om det vid första anblick (så att säga) är vad de 14 verken är gjorda av. Jag talar om det konceptuella mediet: det som var osynligt för blotta ögat, dolt inom kompositionernas visuella väv—kryptovaluta. Det som vid första anblick ser ut som abstrakta geometriska mönster i verken är i själva verket visuella manifestationer av matematiska algoritmer framtagna från krypterade lösenordskoder, vilka kan användas för att låsa upp digitala plånböcker med olika mängder kryptovaluta. Om den meningen var begriplig för dig, hoppa gärna fram till den sista delen av denna artikel. Om inte, låt mig försöka förklara dess innebörd så gott jag kan.

Krypterad digital vad nu?

Kryptovaluta är en form av digitalt pengar. Du kan skaffa det genom att byta det mot euro eller dollar eller någon annan form av statligt utfärdad valuta, och sedan kan du använda det för att köpa produkter eller tjänster. Till skillnad från nationella valutor är kryptovaluta global. Den mest kända sorten är Bitcoin. Precis som alla pengar har kryptovaluta inget inneboende värde annat än det värde som överenskommits av de som använder den. Till skillnad från andra pengar är det omöjligt att spåra vem som använder kryptovaluta eller att ta reda på vad de använder den till. Det är lite som den elektroniska versionen av de där små biljetterna man köper på ett nöjesfält—de man använder för att åka karuseller eller köpa stora kringlor. Transaktioner kan lätt bevisas ha ägt rum, men pengarna lämnar inga spår på vem som använde dem. Det är därför kryptovaluta har blivit det idealiska sättet att köpa olagliga saker som droger eller vapen, eller i vissa fall stulet konst, på den mörka webben.

Andy Bauch - Bitcoin initialt värderad till 50 dollar, 2016. 1 717 Lego-bitar, 15 x 15 tum, © Andy Bauch Studio, Los Angeles. Med tillstånd från Andy Bauch Studio, Los Angeles

Värdet, och därmed köpkraften hos kryptovaluta, varierar ständigt. Att förlita sig på den som ett huvudsakligt ekonomiskt verktyg är därför en chansning. Den är också oreglerad och osäker, och kan försvinna från existens när som helst. Å andra sidan kan den också skjuta i höjden i värde när som helst. Bauch ser samband mellan dessa faktorer och de som styr investeringspotentialen i konst. Verken i New Money är inspirerade av detta samband. Bauch köpte små valörer av olika kryptovalutor och förvarade dem i digitala plånböcker—elektroniska mekanismer som lagrar ekonomiskt värde (ungefär som presentkort eller PayPal-konton). Han låste varje digital plånbok med en lösenkod och översatte sedan koden till en krypterad visuell nyckel, som, om någon kan tyda den, låser upp plånboken. Varje betraktare—inte bara köpare—kan försöka tyda de visuella nycklarna. Bauch gav köpare av sina verk en ledtråd, men det garanterade inte att de skulle kunna knäcka koden.

Andy Bauch - New Money, installationsvy på Castelli Art Space, 2018, foto med tillstånd från Castelli Art Space

Mediumvärde

Användningen av kryptovaluta som medium är vad som inspirerade så många nätjournalister att skriva om denna utställning. Vad ingen av dessa skribenter nämnde, är dock att det inte är något nytt att använda valuta för att skapa konst. Sök bara på ”konst gjord av pengar” och se själv, eller titta på denna lista publicerad av en akademisk redovisningssajt, med tio konstnärer som skapar verk av riktiga sedlar eller mynt. Utöver kontanter har konstnärer använt andra finansiella tillgångar, som guld och ädelstenar, i sina verk i tusentals år. År 2007 köpte Damien Hirst en människoskalle, täckte den med platina och toppade den med 8 601 diamanter. Verket, med titeln For the Love of God, kostade 14 miljoner pund att tillverka. Gatans värde på stenarna var omkring 10 miljoner pund. (Hirst satte priset på diamantskallen till 50 miljoner pund. Han lyckades inte hitta en köpare och köpte den slutligen själv, med hjälp av en anonym investerarkonsortium.)

Andy Bauch - Bitcoin initialt värderad till 90 dollar, 2017. 2 304 Lego-bitar, 15 x 15 tum, © Andy Bauch Studio, Los Angeles. Med tillstånd från Andy Bauch Studio, Los Angeles

Konceptuellt är en diamantprydd skalle av Damien Hirst inte annorlunda än en guldförgylld målning av Lina Viktor, en kristallkorg för basket av Victor Solomon, eller den kristallskalle som gjordes 1993 av John LeKay, som Hirst påstås ha kopierat. Dessa föremål för vår dyrkan tillgodoser vårt behov av avgudadyrkan. Det Bauch gjorde är annorlunda. Han inbäddade det värdefulla mediet på ett sådant sätt att varje betraktare kan göra anspråk på det. Föreställ dig att du köpte ett av hans verk, låste upp nyckeln och sedan upptäckte att någon med en skärmdump av verket redan hade tömt den digitala plånboken. Det skulle vara som att köpa en diamantprydd skalle för att sedan komma hem och upptäcka att alla diamanter hade ramlat av på vägen. Du skulle bara ha en skalle täckt av platina. Visst, den skulle fortfarande ha namnet Damien Hirst på sig. Det skulle nog vara värt något—men frågan är, vad? Vad är det inneboende värdet av en konstnärs insats? Vad är det inneboende värdet av en diamant? Vad är det inneboende värdet av en skalle? Vad är det inneboende värdet av en idé? Värdet av de flesta materiella ting kan försvinna när som helst. Det är en av de poänger Bauch vill göra. Genom att förse konstverken med gåtor som alla är fria att försöka lösa, förklarar han också att konstens värde är unikt. Det mäts inte i marknadens svängningar. Dess värde tillhör alla som har ögon att se med eller sinne att tänka med.

Omslagsbild: Andy Bauch - New Money, installationsvy på Castelli Art Space, 2018, foto med tillstånd från Castelli Art Space

Av Phillip Barcio