Svarta abstrakta konstnärer från Thelma och Bert Ollie Memorial Collection kommer till Saint Louis

I höst kommer Saint Louis Art Museum att utvidga den samtida förståelsen av abstrakt konst med en utställning som lyfter fram bidragen från svarta abstrakta konstnärer. The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection öppnar på museet den 17 september och kommer att innehålla mer än 40 målningar, tryck och teckningar som nyligen donerats till museet av den New Jersey-baserade konstsamlaren Ronald Maurice Ollie och hans fru, Monique McRipley Ollie. Ollies har nyligen skänkt mer än 80 verk av totalt 33 konstnärer till museet. The Shape of Abstraction kommer att lägga till ett annat viktigt kapitel i våra pågående försök att förstå hur verken av svarta abstrakta konstnärer till stor del har lämnats utanför modern konsthistoria. Det kommer i kölvattnet av andra nyligen genomförda utställningar, såsom Solidary & Solitary: The Joyner/Giuffrida Collection, som hade premiär 2018 på Nasher Museum of Art i North Carolina, och Black in the Abstract, som öppnade 2014 på Contemporary Arts Museum Houston. Några av verken i utställningen ingick också i Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today på National Museum of Women in the Arts i Washington, DC, 2017, som fokuserade på svarta kvinnliga abstrakta konstnärer. Med sin inkludering av en rad ephemera och andra personliga dokument lovar The Shape of Abstraction att inta en speciell nisch bland dessa andra utställningar—den av en djupt personlig berättelse om svart abstrakt konst och dess påverkan på en familj genom åren. I ett uttalande som gjordes efter att ha donerat samlingen till museet 2017 talade Ronald Ollie varmt om sina minnen som barn, när han togs till Saint Louis Art Museum av sina föräldrar. Ollie sade: "Museets samling hjälpte till att tända min passion—vi är glada att veta att verk vi har förvaltat kan göra detsamma för framtida generationer."

Ett intergenerationsfokus 

Bland de verk som kommer att visas i The Shape of Abstraction finns verk av konstnärer från flera olika generationer. Bland de äldre i gruppen finns Herbert Gentry (1919 – 2003). Efter att ha kämpat för USA under andra världskriget stannade Gentry kvar i Paris för att studera konst. Under de kommande sex decennierna rörde han sig ofta mellan Paris, Köpenhamn, Stockholm, Malmö och New York City. Han representerar en fascinerande länk i utvecklingen av 1900-talets abstraktion, delvis för att han var så mobil. Hans unika visuella språk korsar över mellan gestural märkningar som väcker minnen av action painting-teknikerna hos de abstrakta expressionisterna, grov figuration typisk för Art Brut, och maskliknande ansikten som både belyser influensen av kubism och påminner oss om den skuld som modernistisk abstraktion har till den afrikanska konsthistorien. Även verk av Sam Middleton (1927 – 2015), Robert Blackburn (1920–2003) och den geometriska abstraktionisten Alvin Loving (1935 – 2005) kommer att ställas ut, som representerar samma generation. 

Frank Wimberley - Alltid, 1998. Collage av klippt målat papper med pastell. 22 1/4 × 27 1/8 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Frank Wimberley

Bland de levande målare vars verk kommer att ingå i utställningen finns den 93-åriga legenden inom Abstract Expressionism, Ed Clark. Clarks bidrag till abstraktionen är värt en egen konsthistorisk kurs på kandidatnivå, och börjar först nu få den uppmärksamhet den förtjänar. Även en blandad media collage och en målning av den stora Frank Wimberley (f. 1926) kommer att visas, som för närvarande är med i en stor soloutställning på Berry Campbell Gallery i New York. Liksom sin samtida Clark är Wimberley också en av de mest fängslande abstrakta målarna som arbetar i Amerika idag. Under tiden, bland de svarta abstrakta konstnärerna som representerar den yngre generationen, kommer James Little att finnas, en nyckelröst inom samtida Hard Edge Abstraktion. I en nyligen genomförd levande historia-intervju med LeRonn P. Brooks för BOMB Magazine, minns Little att han växte upp i fattigdom i Memphis på 1950-talet. Som liten tyckte han om att rita. När hans mamma märkte hans ritförmåga köpte hon ett måla efter nummer-set till honom när han var åtta år gammal. Under sin över 50-åriga karriär har han utvecklat ett slående visuellt språk baserat på linje, mönster och stora ytor av solid färg—en estetisk position rotad både i plastisk enkelhet och kompositionskomplexitet. 

Sam Middleton - Utan titel, 1990. Collage av klippta och rivna tryckta och målade papper, med färg och grafit. 19 3/8 × 25 1/8 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Sam Middleton estate, courtesy of Spanierman Modern

Var är kvinnorna 

En av de märkliga sakerna med Ollie-samlingen är att så få av de inkluderade konstnärerna är kvinnor. Av de 33 konstnärer vars verk donerades till museet av Ollie-familjen är 29 män. De fyra kvinnliga konstnärerna som ingår i donationen är Chakaia Booker, Nanette Carter, Evangeline Montgomery och Mary Lovelace O’Neal. Booker är kanske den mest kända av gruppen. Hennes ikoniska skulpturer av gummidäck sammanflätar ett abstrakt språk av linje och form med personligt och narrativt ämnesmaterial som inkluderar femininitet, miljön och social rättvisa. De ingår i dussintals viktiga offentliga samlingar. Mindre känd, kanske, är Nanette Carters arbete. Som arbetar uteslutande på transparent Mylar, har Carter beskrivit sig själv som en "Scapeologist", en referens till hennes tendens att skapa abstrakta och imaginära landskap som uttrycker relationen mellan mänskligheten och den naturliga världen. 

Mary Lovelace O’Neal - City Lights”, 1988. Offsetlitografi och screentryck. Ark (oregelbunden): 28 1/8 × 32 1/8 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Mary Lovelace O’Neal

Mary Lovelace O'Neal (f. 1942) är professor emerita vid University of California, Berkeley. Hennes kraftfulla abstrakta kompositioner upptar ett liminalt utrymme mellan måleriskhet och dynamik, medan hennes kompositionsstrategier finner balans och harmoni på oväntade sätt, vilket avslöjar dolda relationer mellan tomhet och massa. Slutligen är den äldre i denna grupp av kvinnliga konstnärer Evangeline Montgomery (f. 1930). Främst känd för sina skulpterade metallboxar tidigt i sin karriär, krävde hälsoproblem att hon övergick till tryckteknik. Genom hela sitt verk har hon alltid blivit vägledd av lager av geometriska kompositioner över texturerade ytor. Montgomery har beskrivit sitt arbete som "att tolka de transparenser som finns i naturen – dess nyanser och rikedom av ytor, texturer och strålande färg, oavsett om det handlar om växter, vatten, sten och otrolig variation av livsformer." The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection kommer att visas på Saint Louis Art Museum från 17 september 2019 till 8 mars 2020.

Utvald bild: James Little - Dubbel exponering, 2008. Olja och vax på duk. 39 × 50 tum. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © June Kelly Gallery / James Little
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio