Svarta abstrakta konstnärer från Thelma och Bert Ollie Memorial Collection kommer till Saint Louis

I höst kommer Saint Louis konstmuseum att vidga den samtida förståelsen av abstrakt konst med en utställning som lyfter fram bidragen från svarta abstrakta konstnärer. The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection öppnar på museet den 17 september och kommer att visa mer än 40 målningar, tryck och teckningar som nyligen donerats till museet av konstsamlaren Ronald Maurice Ollie från New Jersey och hans fru, Monique McRipley Ollie. Ollies har nyligen skänkt mer än 80 verk av totalt 33 konstnärer till museet. The Shape of Abstraction tillför ett ytterligare viktigt kapitel i våra pågående försök att förstå hur verk av svarta abstrakta konstnärer till stor del har utelämnats från modern konsthistoria. Den följer på andra nyligen hållna utställningar, såsom Solidary & Solitary: The Joyner/Giuffrida Collection, som hade premiär 2018 på Nasher Museum of Art i North Carolina, och Black in the Abstract, som öppnade 2014 på Contemporary Arts Museum Houston. Några av verken i utställningen ingick också i Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today på National Museum of Women in the Arts i Washington, DC, 2017, som fokuserade på svarta kvinnliga abstrakta konstnärer. Med sin inkludering av en rad efemära föremål och andra personliga dokument lovar The Shape of Abstraction att inta en särskild plats bland dessa andra utställningar – en djupt personlig berättelse om svart abstrakt konst och dess påverkan på en familj genom åren. I ett uttalande efter att först ha donerat samlingen till museet 2017 talade Ronald Ollie varmt om sina minnen som barn, när hans föräldrar tog med honom till Saint Louis konstmuseum. Ollie sade: ”Museets samling hjälpte till att väcka min passion – vi är glada att veta att verk vi vårdat kan göra detsamma för framtida generationer.”

Ett tvärgenerationellt fokus

Bland verken som kommer att visas i The Shape of Abstraction finns verk av konstnärer från flera olika generationer. Bland de äldre i gruppen finns Herbert Gentry (1919 – 2003). Efter att ha kämpat för USA i andra världskriget stannade Gentry kvar i Paris för att studera konst. Under de följande sex decennierna flyttade han ofta mellan Paris, Köpenhamn, Stockholm, Malmö och New York. Han utgör en fascinerande länk i utvecklingen av 1900-talets abstraktion, delvis för att han var så rörlig. Hans unika visuella språk korsar gränser mellan gestiska markeringar som påminner om action painting-teknikerna hos abstrakta expressionister, grov figurativ konst typisk för Art Brut, och maskliknande ansikten som både lyfter fram inflytandet från kubismen och påminner oss om den skuld modernistisk abstraktion har till afrikansk konsthistoria. Även från samma generation kommer verk av Sam Middleton (1927 – 2015), Robert Blackburn (1920–2003) och den geometriska abstraktionisten Alvin Loving (1935 – 2005) att visas.

Frank Wimberley - Siempre, 1998. Kollage av utskuret målat papper med pastell. 22 1/4 × 27 1/8 tum. Saint Louis konstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Frank Wimberley

Bland de levande målarna vars verk kommer att ingå i utställningen finns den 93-årige legenden inom abstrakt expressionism, Ed Clark. Clarks bidrag till abstraktionen är värdigt en egen avancerad konsthistoriekurs och börjar först nu få den uppskattning det förtjänar. Även en mixed media-kollage och en målning av den store Frank Wimberley (f. 1926), som för närvarande visas i en stor soloutställning på Berry Campbell Gallery i New York, kommer att visas. Liksom sin samtida Clark är Wimberley också en av de mest fängslande abstrakta målarna som arbetar i Amerika idag. Bland de svarta abstrakta konstnärerna från den yngre generationen finns James Little, en viktig röst inom samtida Hard Edge-abstraktion. I en nyligen gjord intervju om levande historia med LeRonn P. Brooks för BOMB Magazine mindes Little sin uppväxt i fattigdom i Memphis på 1950-talet. Som liten gillade han att rita. När hans mor märkte hans teckningsförmåga köpte hon en målarset med nummer för honom när han var åtta år. Under sin mer än 50 år långa karriär har han utvecklat ett slående visuellt språk baserat på linje, mönster och stora ytor med enfärgad färg – en estetisk hållning som är rotad både i plastisk enkelhet och kompositionskomplexitet.

Sam Middleton - Untitled, 1990. Kollage av utskuret och rivet tryckt och målat papper, med färg och grafit. 19 3/8 × 25 1/8 tum. Saint Louis konstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Sam Middletons dödsbo, med tillstånd av Spanierman Modern

Var är kvinnorna?

En av de märkliga sakerna med Ollie-samlingen är att så få av konstnärerna i den är kvinnor. Av de 33 konstnärer vars verk donerades till museet av Ollie-familjen är 29 män. De fyra kvinnliga konstnärerna i donationen är Chakaia Booker, Nanette Carter, Evangeline Montgomery och Mary Lovelace O’Neal. Booker är kanske den mest kända i gruppen. Hennes ikoniska skulpturer av gummidäck flätar samman ett abstrakt språk av linje och form med personliga och berättande ämnen som kvinnlighet, miljö och social rättvisa. De ingår i dussintals viktiga offentliga samlingar. Mindre känd är kanske Nanette Carters verk. Hon arbetar uteslutande på transparent Mylar och har beskrivit sig själv som en ”Scapeologist”, en hänvisning till hennes tendens att skapa abstrakta och imaginära landskap som uttrycker människans relation till naturen.

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Offsetlitografi och screentryck. Ark (oregelbundet): 28 1/8 × 32 1/8 tum. Saint Louis konstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © Mary Lovelace O’Neal

Mary Lovelace O'Neal (f. 1942) är professor emerita vid University of California, Berkeley. Hennes kraftfulla abstrakta kompositioner befinner sig i ett gränsland mellan måleriskhet och dynamik, medan hennes kompositionsstrategier finner balans och harmoni på oväntade sätt och blottlägger dolda samband mellan tomhet och massa. Slutligen är den äldsta i denna grupp kvinnliga konstnärer Evangeline Montgomery (f. 1930). Hon är främst känd för sina skulpterade metallådor tidigt i sin karriär, men hälsoproblem tvingade henne att övergå till grafik. Genom hela sitt konstnärskap har hon alltid styrts av lager av geometriska kompositioner över texturerade ytor. Montgomery har beskrivit sitt arbete som ”tolkande av de transparenser som finns i naturen – dess nyanser och rikedom av ytor, texturer och lysande färger, vare sig i växter, vatten, sten och otrolig variation av livsformer.” The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection visas på Saint Louis konstmuseum från 17 september 2019 till 8 mars 2020.

Omslagsbild: James Little - Double Exposure, 2008. Olja och vax på duk. 39 × 50 tum. Saint Louis konstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gåva från Ronald och Monique Ollie 2017. © June Kelly Gallery / James Little
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio