Kan Robert Motherwells "At Five in the Afternoon" sätta nya försäljningsrekord?

Robert Motherwells At Five in the Afternoon kan vara den mest meningsfulla målningen som konstnären skapade. Faktum är att man kan hävda att målningen är det viktigaste abstrakta expressionistiska verket som någonsin målats. Dess betydelse har lite att göra med dess formella egenskaper, även om den är fantastisk i sin auktoritära visuella närvaro. Anledningen till att denna målning är så livsviktig är på grund av berättelsen den berättar om historien av amerikansk abstrakt konst. Att avtäcka dess ursprung och spåra detaljerna kring dess ursprung är att låsa upp hemligheterna om hur abstrakt expressionism kom till existens, och hur Motherwell utvecklades till dess mest inflytelserika figur. Målningen är planerad att gå på auktion för första gången på Phillips auktionshus i New York, i 20:e och 21:a århundradets konstauktion den 17 maj. Så djupgående är dess berättelse att Phillips har satt ett estimat på målningen mellan 13 och 16 miljoner dollar—ungefär fyra gånger det nuvarande auktionsrekordet för en Motherwell.

Elegier till den spanska republiken

En anledning till att Five in the Afternoon förväntas nå ett så högt pris är på grund av serien den tillhör. Den är en del av Elegies to the Spanish Republic-serien, som Motherwell arbetade med i mer än 30 år, med början 1948. Båda hans tidigare auktionsrekord kom också från målningar i denna serie. År 2004 såldes Elegy to the Spanish Republic no. 71 (1961) för 2,9 miljoner dollar på Christie’s New York efter en hög uppskattning på 800 000 dollar. År 2012 såldes Elegy to the Spanish Republic #122 (1972) för 3,7 miljoner dollar på Sotheby’s New York efter en hög uppskattning på 2,8 miljoner dollar. De flesta exempel från denna serie finns i stora museisamlingar, så att en dyker upp på auktion är sällsynt. Förutom sin sällsynthet är At Five in the Afternoon betydelsefull eftersom den är större än sina föregångare. De tidigare rekordhållarna är 71 x 133 tum och 56 x 76 tum respektive. At Five in the Afternoon är 90 x 120 tum.

Men det är i berättelsen bakom denna serie som den sanna mystiken ligger. Motherwell skapade det första Elegy-verket 1947, inte som en målning utan som en illustration avsedd att följa med en dikt av Harold Rosenberg, som var planerad för tidskriften Possibilities, som endast producerade ett nummer. Rosenbergs dikt var mörk och surrealistisk. När han återkallade teckningen han gjorde för att följa med den, sa Motherwell: “Vi kom överens om att jag skulle handskriva dikten i min kalligrafi och göra en teckning eller teckningar som skulle gå med den och det skulle vara i svart och vitt. Så jag började tänka på att få fram brutaliteten och aggressionen i hans dikt i någon slags abstrakta termer.” Teckningen han kom fram till fick titeln At Five in the Afternoon, en referens till brutaliteten i det spanska inbördeskriget.

Robert Motherwell - Klockan fem på eftermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Tomten tjocknar

Sex år innan han gjorde den teckningen reste Motherwell till Mexiko med den chilenska surrealistiska målaren Roberto Matta. På den resan träffade Motherwell sin första fru. Det var också på den resan som Matta introducerade Motherwell för den surrealistiska konceptet automatisk teckning, eller att teckna direkt från det undermedvetna. De målare som Motherwell umgicks med tillbaka i USA hade sökt efter en vägledande princip som kunde hjälpa dem att hitta en känsla av kreativ frihet. De kände att europeiska målare hade en intuitiv koppling till fantasifulla sätt att måla, men att amerikanska målare var för upptagna med att kopiera sina europeiska motsvarigheter. Motherwell kände att det kunde finnas stort löfte i automatisk teckning.

Hans tro på dess potential tog verkligen fart när Matta introducerade Motherwell för Wolfgang Robert Paalen, en tysk-österikisk målare och filosof som hade flyttat till Mexiko. Motherwell hade en examen i filosofi från Harvard och knöt omedelbart kontakt med Paalen. Han studerade med Paalen i hans ateljé i flera månader. Det var då som Motherwell började göra teckningar som innehöll de svullna, biomorfa formerna och stänk av spilld bläck som senare skulle hjälpa till att definiera estetiken i Elegy-serien. När Motherwell äntligen återvände till New York förklarade han automatism för de nyckelmålare som snart skulle bli associerade med Abstract Expressionism. Han minns: "Det var då som Baziotes och jag gick för att träffa Pollock och de Kooning och Hofmann och Kamrowski och Busa ... förklarade teorin om automatism för alla eftersom det enda sättet att ha en rörelse var att den hade något gemensamt princip. Det började på något sätt så."

Robert Motherwell - Elegy black black, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Livets och dödens frågor

År 1948, efter att hans första fru lämnat honom, började Motherwell dricka kraftigt och kastade sig in i sitt måleri. Han återupptäckte At Five in the Afternoon, teckningen han hade gjort ett år tidigare för att följa med Harold Rosenberg-dikten, och beslutade därmed att påbörja en ny serie målningar baserade på dess svartvita palett och distinkta arrangemang av ovaler och linjer. Således började Elegy-serien. Motherwell sålde aldrig den ursprungliga teckningen på 15 x 20 tum. År 1958 gifte han sig med den abstrakta expressionistmålaren Helen Frankenthaler, uppfinnaren av "soak-stain"-metoden. Efter 13 år tillsammans avslutades deras äktenskap 1971. I skilsmässoförlikningen fick Frankenthaler teckningen.

Det året, i en känslomässig hämnd, gjorde Motherwell en monumental kopia av den lilla teckningen för sig själv. Det är verket som ska auktioneras ut på Phillips den 17 maj. Det är epitomet av en av de mest ikoniska serierna av abstrakta målningar som någonsin målats, och inom berättelsen om dess skapelse finns rötterna till Abstrakt Expressionism. Ironiskt nog står denna monumentala målning också som en symbol för slutet av den rörelsen, eftersom dess skapelse inte föddes ur automatism, utan snarare är en figurativ kopia av ett abstrakt verk. Ändå är det en målning som uppstod ur en djup brunn av primitiv mänsklig känsla – kalla det kanske det första verket av Konkret Expressionism.

Utvald bild: Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio