Kan Robert Motherwells "At Five in the Afternoon" sätta nya försäljningsrekord?

Robert Motherwells Vid fem på eftermiddagen kan vara den mest betydelsefulla målningen konstnären skapade. Faktum är att man kan hävda att målningen är det viktigaste verket inom abstrakt expressionism som någonsin målats. Dess betydelse har lite att göra med dess formella egenskaper, även om den är slående i sin auktoritativa visuella närvaro. Anledningen till att denna målning är så viktig är på grund av den berättelse den förmedlar om den amerikanska abstrakta konstens historia. Att nysta upp dess ursprung och följa detaljerna kring dess tillkomst är att låsa upp hemligheterna om hur abstrakt expressionism uppstod, och hur Motherwell utvecklades till dess mest inflytelserika gestalt. Målningen är planerad att säljas på auktion för första gången hos Phillips auktionshus i New York, i försäljningen av 1900- och 2000-talets konst den 17 maj. Berättelsen är så djup att Phillips har satt ett värde på målningen mellan 13 och 16 miljoner dollar—ungefär fyra gånger det nuvarande auktionsrekordet för en Motherwell.

Elegier till den spanska republiken

En anledning till att Vid fem på eftermiddagen förväntas inbringa ett så högt pris är på grund av den serie den tillhör. Den är en del av serien Elegier till den spanska republiken, som Motherwell arbetade med i mer än 30 år, med start 1948. Båda hans tidigare auktionsrekord kom också från målningar i denna serie. År 2004 såldes Elegi till den spanska republiken nr 71 (1961) för 2,9 miljoner dollar hos Christie’s i New York efter en högsta värdering på 800 000 dollar. År 2012 såldes Elegi till den spanska republiken nr 122 (1972) för 3,7 miljoner dollar hos Sotheby’s i New York efter en högsta värdering på 2,8 miljoner dollar. De flesta exemplaren från denna serie finns i stora museisamlingar, så att ett dyker upp på auktion är ovanligt. Förutom dess sällsynthet är Vid fem på eftermiddagen betydelsefull eftersom den är större än sina föregångare. De tidigare rekordhållarna är 71 x 133 tum respektive 56 x 76 tum. Vid fem på eftermiddagen är 90 x 120 tum.

Men det är i berättelsen bakom denna serie som den verkliga mystiken finns. Motherwell skapade det första Elegi-verket 1947, inte som en målning utan som en illustration avsedd att följa med en dikt av Harold Rosenberg, som planerades för tidskriften Possibilities, som bara gav ut ett nummer. Rosenbergs dikt var mörk och surrealistisk. När Motherwell mindes teckningen han gjorde till dikten sade han, “Vi kom överens om att jag skulle skriva dikten för hand med min kalligrafi och göra en eller flera teckningar till, och det skulle vara i svartvitt. Så jag började fundera på hur jag kunde fånga brutaliteten och aggressiviteten i hans dikt i någon form av abstrakta termer.” Teckningen han kom fram till kallades Vid fem på eftermiddagen, en hänvisning till brutaliteten under det spanska inbördeskriget.

Robert Motherwell - Vid fem på eftermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Intrigen tätnar

Sex år innan han gjorde den teckningen reste Motherwell till Mexiko med den chilenske surrealistiske målaren Roberto Matta. På den resan träffade Motherwell sin första hustru. Det var också på den resan som Matta introducerade Motherwell för den surrealistiska idén om automatisk teckning, eller att teckna direkt från det undermedvetna. De målare Motherwell umgicks med i USA hade sökt efter en ledstjärna som kunde hjälpa dem att finna en känsla av skapande frihet. De ansåg att europeiska målare hade en intuitiv koppling till fantasifulla sätt att måla, medan amerikanska målare var för upptagna med att efterlikna sina europeiska motsvarigheter. Motherwell kände att det fanns stor potential i automatisk teckning.

Hans tro på dess möjligheter tog verkligen fart när Matta introducerade Motherwell för Wolfgang Robert Paalen, en tysk-österrikisk målare och filosof som hade flyttat till Mexiko. Motherwell hade en filosofie kandidatexamen från Harvard och knöt omedelbart an till Paalen. Han studerade hos Paalen i hans ateljé i flera månader. Det var då Motherwell började göra teckningar med svullna, biomorfa former och stänk av bläck som senare skulle hjälpa till att definiera estetiken i Elegi-serien. När Motherwell slutligen återvände till New York förklarade han automatismen för de viktigaste målarna som snart skulle förknippas med abstrakt expressionism. Han mindes, “Det var då Baziotes och jag gick för att träffa Pollock och de Kooning och Hofmann och Kamrowski och Busa … och förklarade teorin om automatism för alla eftersom det enda sättet att ha en rörelse var att den hade någon gemensam princip. Allt började ungefär så.”

Robert Motherwell - Elegi svart svart, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Frågor om liv och död

År 1948, efter att hans första hustru lämnat honom, började Motherwell dricka mycket och kastade sig in i sitt måleri. Han återupptäckte Vid fem på eftermiddagen, teckningen han gjort ett år tidigare till Harold Rosenbergs dikt, och bestämde sig för att börja en ny serie målningar baserade på dess svartvita färgskala och distinkta arrangemang av ovaler och linjer. Så började Elegi-serien. Motherwell sålde aldrig den ursprungliga teckningen på 15 x 20 tum. År 1958 gifte han sig med den abstrakta expressionistiska målaren Helen Frankenthaler, uppfinnaren av ”blötläggningsmetoden”. Efter 13 år tillsammans slutade deras äktenskap 1971. I skilsmässouppgörelsen fick Frankenthaler teckningen.

Samma år, i ett känslomässigt utbrott av hämnd, gjorde Motherwell en monumental kopia av den lilla teckningen för sig själv. Det är detta verk som ska säljas på auktion hos Phillips den 17 maj. Det är sinnebilden för en av de mest ikoniska serierna av abstrakta målningar som någonsin målats, och i berättelsen om dess tillkomst finns rötterna till abstrakt expressionism. Ironiskt nog står denna monumentala målning också som en symbol för slutet på den rörelsen, eftersom dess skapelse inte föddes ur automatism, utan snarare är en figurativ kopia av ett abstrakt verk. Ändå är det en målning som växte fram ur en djup källa av ursprunglig mänsklig känsla—kanske kan man kalla det det första verket av konkret expressionism.

Framträdande bild: Robert Motherwell - Vid fem på eftermiddagen, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Licensierad av Viscopy

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio