Dan Colen, Bad Boy of Post-Pop New York, ska ställa ut på Damien Hirsts galleri

Det har gått ungefär ett decennium sedan New York Magazine publicerade artikeln som allmänt anses ha etablerat Dan Colen som en stjärna på konstmarknaden. Med titeln Chasing Dash Snow, myntade artikeln benämningen "Warhols barn" för en grupp unga konstnärer, då i 20-årsåldern, som gjorde ett stort avtryck på konstscenen i New York City med både sin konst och sina personligheter. Huvudfokus för artikeln, som titeln antyder, var konstnären Dash Snow. Som barnbarn till Dominique och John de Menil, de franska aristokrater som grundade Menil Collection i Houston, var Dash Snow i linje för att bli arvtagare till en bokstavligen kunglig förmögenhet. Hans estetiska rykte skapades delvis av hans val av sin egen ejakulat som ett konstnärligt medium. Snow dog tragiskt bara två år efter att artikeln publicerades, vid 27 års ålder. Men också framträdande i artikeln var två av hans närmaste vänner: fotografen Ryan McGinley och hans rumskamrat, målaren Dan Colen. Artikeln dokumenterade inte bara konsten som dessa konstnärer skapade eller deras uppenbara talang, utan också ett ögonblick när konstmarknaden i New York var hungrig efter nytt blod; när konstnärer som knappt hade avslutat skolan fick solo-utställningar på stora museer, och deras verk, som såldes bara ett eller två år tidigare på ett litet galleri, hämtade sex- eller till och med sju-siffriga priser på toppauktioner. Dan Colen presenterades i artikeln som typisk för den typ av fräcka, nihilistiska, rent av sarkastiska karaktär man kan förvänta sig skulle kunna gå direkt från Rhode Island School of Design:s grundutbildning till världslig berömmelse, och tro att han förtjänar det. Hans arbete var utan tvekan intressant, men den påstådda personligheten—en till synes bortskämd, ironisk, skämtet-är-på-dig-men-det-är-inget-skämt-eller-är-det egoist—ledde många kritiker att avfärda honom som bara den senaste representanten för en självupptagen generation av hackare. Den bedömningen var för tidig, och kanske lika symptomatisk för marknadskrafter—inte i konstvärlden utan i kritikvärlden. Idag representeras Colen av några av de tyngsta aktörerna inom globalt relevant konst: Gagosian, Massimo De Carlo och Lévy Gorvy. Och i oktober i år är en stor, medelkarriär retrospektiv av hans arbete planerad att öppna i London. Trots, eller för att trotsa, kritikerna har Colen fortsatt med vad många såg som dårskap, och de som avfärdade honom kan äntligen nu bli kloka.

Gudomliga budskap

Det arbete som Dan Colen gör har ständigt befunnit sig i en slags mellanläge mellan de lättbeskrivna kategorier som föredras av dem som livnär sig på saker som andra människor gör. Av den anledningen är han en svår konstnär att prata om. Hans arbete är ofta på näsan, men å andra sidan ibland motstridigt att förklara. Det är ibland karikatyriskt figurativt, och andra gånger är det rent abstrakt. Ibland är det uppenbart narrativt, som i hans hyllning till sin vän Dash Snow från 2006, där han noggrant återskapade varje föremål som då hängde på en faktisk vägg där Snow bodde. Andra gånger handlar det om formella aspekter som färg, färg och rum, som i de skildringar av Skärselden som han nyligen har målat. Men detta betyder inte att hans arbete inte kan beskrivas. Det är bara att säga att det är multidimensionellt, och det är bäst att betrakta det som ett verk i taget.

Ett av de tidigaste verken som han fick uppmärksamhet för var en serie oljemålningar som dokumenterade till synes banala, vardagliga interiörer. Men där i den annars ointressanta scenen skulle Colen införa något element av det fantastiska, mystiska eller gudomliga. Ett utmärkt exempel är målningen Me, Jesus and the Children från 2003, ett slående självporträtt av Colen med sin rutiga skjorta öppen halvvägs ner på bröstet. Fyra tecknade cheruber sväva i luften, en av dem frågar i en tecknad pratbubbla: "Vad sa du?" Och en halskedja med en Jesus-berlock hängande på hans prickiga, blåmärkesfyllda, något mager bröst svarar i en annan tecknad pratbubbla: "Du vet vad jag sa." Som med så många av hans verk kan denna målning tolkas som att Colen helt enkelt är en kulturschizoid som spottar ut lager av uppslukad ephemera från en mängd källor. Eller så kan det vara något mer. Det är roligt och skämtande, men allvarligt i sin utförande, vilket verkar kräva att vi ser på det mer. Men å andra sidan verkar andra målningar, som Holy Shit, från samma år, kräva att vi erkänner att denna så kallade konstnär lurar oss och gör en åtlöje av alla som gräver djupt i hans verk.

Dan Colen - Jag, Jesus och barnen, 2003, olja på plast, 186 x 153 cm. (vänster) och Heligt skit, 2003, emalj och formmassa på träpanel, 48 × 35 tum. (höger), foton av Christopher Burke, med tillstånd av Brant Foundation, Greenwich

Material tvetydighet

År 2006 skiftade Colen bort från sådana potentiellt lättlästa och lättkritiserade bilder och fördjupade sig istället i en undersökning av materialitet. Han började utforska ovanliga material som tuggade bitar av tuggummi, blommor och skräp. De verk han skapade av dessa vardagliga material har ofta jämförts med dem som skapades av Arte Povera-konstnärer under tidigare decennier—konstnärer som vände sig till vardagliga material som en avvisning av borgerligt inflytande över konstmarknaden. Men Colen verkar inte ha mycket negativt att säga om borgerskapet. Tvärtom verkar han ha accepterat det och dragit nytta av det, och anmärkningsvärt nog har han på något sätt inte förändrats av det.

De verk han har skapat av vardagliga material kan verkligen enkelt läsas som utforskningar av de estetiska egenskaperna hos tuggummi, blommor, gräs och skräp. De är ingen kommentar om något. De är bara det estetiska resultatet av material och processer som manipuleras av en skicklig konstnär. I många fall, särskilt när verken får en skulptural närvaro, verkar de nästan figurativa, som urban regionalism, som om de har rivits rakt ut ur den visuella miljön i nästan vilken samtida stad som helst. Om dessa verk har Colen sagt att han njuter av den förlust av kontroll han känner när han ger sig själv till materialens krav. Han har liknat upplevelsen vid att känna som om han underlättar materialiseringen av "oundvikliga former - nästan som ödesbestämda former."

Dan Colen - Kvinno rörelsen / Galna Mamma, 2011, Skräp och färg på duk 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 tum (vänster) och Denna målning passar över din soffa, 2006, Tuggummi på duk, 24 × 18 tum. (höger), © Dan Colen, Med vänlig hälsning Gagosian Gallery, Fotografi av Giorgio Benni

Nästa kapitel

De olika återförsäljarna som för närvarande representerar Dan Colen är på en kampanj för att omkontextualisera honom som en konstnär värd seriös, omfattande, akademisk övervägande—en som är redo för långvarighet. Och det är i det sammanhanget som den första stora separatutställningen i London av verk av Colen är planerad att visas. Det verkar särskilt passande att utställningen kommer att hållas på Newport Street Gallery. Öppnat i oktober 2015, ägs Newport Street Gallery av den brittiska konstnären Damien Hirst. Han tänkte på det som en plats för att ställa ut sin personliga konstsamling, känd som Murderme Collection, som består av mer än 3000 objekt.

Murderme-kollektionen består av en seriös och omfattande samling verk av många av de mest viktiga och inflytelserika konstnärerna under det senaste seklet. Men det finns många kritiker som snabbt skulle utesluta Damien Hirst själv från raderna av de seriösa eller viktiga, även om få skulle kunna argumentera för att han inte har varit inflytelserik. På många sätt har Hirst lidit under sin karriär av samma typer av kritik som Colen får: att han är hånfull, cynisk, sardonisk, eller på något sätt inte att tas på allvar. Så det är en fascinerande kombination att ställa ut Dan Colen i hans galleri. Och eftersom denna utställning lovar inte bara tidigare verk från Colen som Hirst har samlat, utan också nya verk och fräscha installationer på plats av Colen, erbjuder utställningen också en sällsynt och unik möjlighet att undersöka vad som, för denna fascinerande konstnär mitt i karriären, kan komma härnäst.

Dan Colen - Låt oss ha ett krig, 2016, Blommor på blekt belgisk linne, 93 × 74 tum (vänster) och Dominatrix Tonight, 2015, Blommor på blekt belgisk linne, 88 × 66 × 1 1/2 tum, bilder © Dan Colen. Fotografi av Christopher Burke. Med vänlig hälsning Gagosian Gallery

Dan Colen på Newport Street Gallery i London, England, öppnar den 4 oktober 2017 och pågår till den 21 januari 2018.

Utvald bild: Dan Colen - Hemligheter och cymbaler, rök och saxar - Min vän Dashs vägg i framtiden (detalj), 2004-06, frigolit, oljefärg, papper, metall, 106 × 113 × 6 tum, foto av Christopher Burke, med tillstånd av Brant Foundation, Greenwich

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio