Dan Colen, Bad Boy of Post-Pop New York, ska ställa ut på Damien Hirsts galleri

Det har gått ungefär ett decennium sedan New York Magazine publicerade artikeln som allmänt anses ha etablerat Dan Colen som en stjärna på konstmarknaden. Artikeln, med titeln Chasing Dash Snow, myntade benämningen ”Warhols barn” för en grupp unga konstnärer, då i 20-årsåldern, som gjorde stort avtryck på New Yorks scen både med sin konst och sina personligheter. Huvudfokus i artikeln, som titeln antyder, var konstnären Dash Snow. Som barnbarn till Dominique och John de Menil, de franska aristokraterna som grundade Houston-baserade Menil Collection, stod Dash Snow i tur att ärva en bokstavligen kunglig förmögenhet. Hans estetiska rykte byggdes delvis på hans val att använda sin egen utlösning som konstnärligt medium. Snow dog tragiskt bara två år efter att artikeln publicerades, vid 27 års ålder. Men också framträdande i artikeln var två av hans närmaste vänner: fotografen Ryan McGinley och hans rumskamrat, målaren Dan Colen. Artikeln skildrade inte bara den konst dessa konstnärer skapade eller deras uppenbara talang, utan också en tidpunkt då New Yorks konstmarknad var hungrig efter nytt blod; när konstnärer som knappt lämnat skolan fick separatutställningar på stora museer, och deras verk, som sålts bara ett eller två år tidigare på ett litet galleri, gick för sex- eller till och med sjusiffriga summor på toppauktioner. Dan Colen presenterades i artikeln som typisk för den sorts kaxiga, nihilistiska, rent sardoniska karaktär man kunde förvänta sig skulle gå direkt från Rhode Island School of Design:s grundutbildning till världsberömmelse, och tro att han förtjänade det. Hans verk var odiskutabelt intressanta, men den påstådda personligheten – en till synes bortskämd, ironisk, ”skämtet är på dig men det är inget skämt eller är det?”-egoist – fick många kritiker att avfärda honom som bara den senaste representanten för en självupptagen generation av amatörer. Den bedömningen var förhastad, och kanske lika symptomatisk för marknadskrafterna – inte i konstvärlden utan i kritikvärlden. Idag representeras Colen av några av de tyngsta aktörerna inom globalt relevant konst: Gagosian, Massimo De Carlo och Lévy Gorvy. Och i oktober planeras en stor retrospektiv utställning mitt i karriären av hans verk i London. Trots, eller för att trotsa, kritikerna har Colen fortsatt med det många såg som dårskap, och de som avfärdade honom kan äntligen ha fått upp ögonen.

Gudomliga budskap

Det arbete Dan Colen skapar har ständigt befunnit sig i ett slags mellanläge mellan de lättbeskrivna kategorier som föredras av dem som livnär sig på andras skapelser. Av den anledningen är han en svår konstnär att tala om. Hans verk är ofta tydliga, men ibland svårförklarliga. Ibland är de tecknade och figurativa, och andra gånger helt abstrakta. Ibland är de uppenbart berättande, som i hans hyllning från 2006 till vännen Dash Snow, där han noggrant återskapade varje föremål som då hängde på en verklig vägg där Snow bodde. Andra gånger handlar det om formella frågor som färg, färg och rum, som i de målningar från Skärselden han nyligen målat. Men detta betyder inte att hans verk inte kan beskrivas. Det betyder bara att de är mångdimensionella och bäst betraktas ett verk i taget.

Ett av de tidigaste verkserierna som gav honom uppmärksamhet var en serie oljemålningar som dokumenterade till synes banala, vardagliga interiörer. Men där i den annars ointressanta scenen infogade Colen något fantastiskt, mystiskt eller gudomligt. Ett utmärkt exempel är målningen Me, Jesus and the Children från 2003, ett slående självporträtt av Colen med sin rutig skjorta halvöppen över bröstet. Fyra tecknade keruber svävar i luften, en av dem frågar i en pratbubbla: ”Vad sa du?” Och ett Jesus-hänge på hans prickiga, blåslagna, något mager bröst svarar i en annan pratbubbla: ”Du vet vad jag sa.” Som med så många av hans verk kan denna målning tolkas som att Colen helt enkelt är en kultur-schizofren, som återger fragment av uppslukad ephemera från många källor. Eller så kan det vara något mer. Den är rolig och skämtsam, men allvarlig i sin utförande, vilket tycks kräva att vi tittar närmare. Men andra målningar, som Holy Shit från samma år, tycks kräva att vi erkänner att denna så kallade konstnär lurar oss och gör narr av alla som fördjupar sig i hans verk.

Dan Colen - Me, Jesus and the Children, 2003, olja på plast, 186 x 153 cm. (vänster) och Holy Shit, 2003, emalj och formmassa på träpanel, 48 × 35 tum (höger), foto av Christopher Burke, med tillstånd av Brant Foundation, Greenwich

Materialets tvetydighet

År 2006 gick Colen bort från sådana potentiellt lättlästa och lättkritiserade bilder och fördjupade sig istället i en undersökning av materialitet. Han började utforska ovanliga material som tuggummi, blommor och skräp. Verken han skapade av dessa vardagliga material har ofta jämförts med de som skapats av Arte Povera-konstnärer för decennier sedan – konstnärer som vände sig till vardagsmaterial som ett avståndstagande från borgarklassens inflytande över konstmarknaden. Men Colen verkar inte ha mycket negativt att säga om borgarklassen. Tvärtom tycks han ha accepterat den och dragit nytta av den, och anmärkningsvärt nog inte förändrats av den.

De verk han gjort av vardagsmaterial kan helt enkelt läsas som utforskningar av de estetiska egenskaperna hos tuggummi, blommor, gräs och skräp. De är inte en kommentar om något. De är bara det estetiska resultatet av material och processer manipulerade av en skicklig konstnär. I många fall, särskilt när verken får en skulptural närvaro, verkar de nästan figurativa, som urban regionalism, som om de ryckts rakt ur den visuella miljön i nästan vilken samtida stad som helst. Om dessa verk har Colen sagt att han njuter av den kontrollförlust han känner när han ger sig hän åt materialens krav. Han har liknat upplevelsen vid att känna sig som en medverkande i materialiseringen av ”oundvikliga former – nästan som förutbestämda former.”

Dan Colen - The Women's Movement / Crazy Mamma, 2011, skräp och färg på duk, 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 tum (vänster) och This Painting Will Fit Over Your Sofa, 2006, tuggummi på duk, 24 × 18 tum (höger), © Dan Colen, med tillstånd av Gagosian Gallery, foto av Giorgio Benni

Nästa kapitel

De olika gallerier som för närvarande representerar Dan Colen driver en kampanj för att omplacera honom som en konstnär värdig seriös, bred och akademisk uppmärksamhet – en som är redo för långvarighet. Och det är i det sammanhanget som den första stora separatutställningen i London med Colens verk är planerad att öppna. Det verkar särskilt passande att utställningen hålls på Newport Street Gallery. Galleriet, som öppnade i oktober 2015, ägs av den brittiske konstnären Damien Hirst. Han skapade det som en plats för att visa sin personliga konstsamling, känd som Murderme Collection, som består av mer än 3000 föremål.

Murderme Collection består av en seriös och bred samling verk av många av de viktigaste och mest inflytelserika konstnärerna från det senaste seklet. Men det finns många kritiker som snabbt skulle utesluta Damien Hirst själv från de seriösa eller viktiga, även om få rimligen kan hävda att han inte varit inflytelserik. På många sätt har Hirst under sin karriär lidit av samma typer av kritik som Colen får: att han är hånfull, cynisk, sardonisk eller på något sätt inte bör tas på allvar. Så det är en fascinerande kombination att visa Dan Colen på hans galleri. Och eftersom denna utställning lovar inte bara tidigare verk av Colen som Hirst samlat, utan också nya verk och färska in situ-installationer av Colen, erbjuder utställningen också en sällsynt och unik möjlighet att undersöka vad som kan komma härnäst för denna fascinerande konstnär mitt i karriären.

Dan Colen - Let's have a war, 2016, blommor på blekt belgiskt linne, 93 × 74 tum (vänster) och Dominatrix Tonight, 2015, blommor på blekt belgiskt linne, 88 × 66 × 1 1/2 tum, bilder © Dan Colen. Foto av Christopher Burke. Med tillstånd av Gagosian Gallery

Dan Colen på Newport Street Gallery i London, England, öppnar den 4 oktober 2017 och pågår till 21 januari 2018.

Framträdande bild: Dan Colen - Secrets and Cymbals, Smoke and Scissors - My Friend Dash's Wall in the Future (detalj), 2004-06, frigolit, oljefärg, papper, metall, 106 × 113 × 6 tum, foto av Christopher Burke, med tillstånd av Brant Foundation, Greenwich

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio