Kvinnliga abstrakta konstnärer får äntligen den mycket försenade uppmärksamheten

Katonah Museum of Art i New York har nyligen lyft fram förbisedda kvinnliga abstrakta konstnärer från det förflutna i en utställning med titeln Sparkling Amazons: Abstract Expressionist Women of the 9th St. Show. Utställningen återförenar för första gången de kvinnliga konstnärer som ställde ut i den berömda 9th Street Show 1951. 9th Street Show anses ha varit en debutfest för de abstrakta expressionisterna. Hålls samma år som den beryktade bilden av The Irascibles publicerades i Life Magazine, visade utställningen verk av 64 konstnärer. Kurator Leo Castelli valde ut 53 manliga konstnärer att delta i utställningen; de elva kvinnor han valde var Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop och Jean Steubing. Enligt kuratorn för Katonah Museum, Michele Wijegoonaratna, var "Sparkling Amazons" ett av smeknamnen som dessa 11 kvinnor fick av sina samtida—därav titeln på deras återföreningsutställning. När man ser över denna lista med namn, har dock inte alla av dem uppnått den legendariska, heroiska status som man skulle förvänta sig av någon med smeknamnet Amazon. Flera är omedelbart igenkännbara—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner och Joan Mitchell finns alla med i den banbrytande boken Ninth Street Women (2018), och två andra—Perle Fine och Sonja Sekula—har varit med i minst ett halvdussin retrospektiv av New York School under de senaste decennierna. Anne Ryan har dock inte ställts ut på nästan 30 år. Under tiden har Guitou Knoop och Jean Steubing (vid tidpunkten för skrivandet av denna artikel) inte ens Wikipedia-sidor, och sidan för Day Schnabel är knappt en stubbe. Det angivna syftet med Sparkling Amazons är att "ta itu med" det faktum att dessa kvinnors arbete inte har blivit ordentligt uppmärksammat av historien. Ändå, så inspirerande och försenad som denna utställning är, kan jag inte låta bli att undra hur många andra kvinnliga abstrakta konstnärer från det förflutna som fortfarande förblir förbisedda.

Genus och data

En studie som publicerades i februari 2019 analyserade 40 000 verk från samlingarna av 18 stora museer, inklusive Detroit Institute of Arts, MET, Museum of Fine Arts, Boston, National Gallery of Art, Philadelphia Museum of Art, Art Institute of Chicago, Denver Art Museum, LACMA, Museum of Fine Arts, Houston, Museum of Contemporary Art, Los Angeles, MOMA, SFMOMA och Whitney. Det avslöjade att 87 procent av konstnärerna som representeras i dessa samlingar är män. MET hade den lägsta andelen kvinnor i sin samling (7,3) och MOCA Los Angeles hade den högsta (24,9). Ännu värre, enligt en studie som publicerades i september 2019 av Artnet News, är kvinnlig representation i museisamlingar faktiskt på väg nedåt, eftersom verk av kvinnliga konstnärer endast stod för "11 procent av alla förvärv vid 26 framstående amerikanska museer" under det senaste decenniet.

Lee Krasner - Årstiderna, 1957. Olja och husfärg på duk. 92 3/4 x 203 7/8 tum. (235,6 x 517,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Inköp, med medel från Frances och Sydney Lewis genom byte, Mrs. Percy Uris Purchase Fund och Painting and Sculpture Committee 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Högt profilerade utställningar som Sparkling Amazons, Hilma af Klint på Guggenheim, Anni Albers på Tate Modern, eller den banbrytande utställningen 2016 Women of Abstract Expressionism på Denver Art Museum är en början. Men de förlitar sig tyvärr helt på kvinnliga abstrakta konstnärer som redan har gjort åtminstone ett visst intryck på allmänheten. Till exempel var sex av konstnärerna i Sparkling Amazons också med i Women of Abstract Expressionism. Den troliga anledningen till detta, som Guardian spekulerade i en nyligen artikel, är att museer måste rättfärdiga sina utställningar med höga besöksantal. De fruktar att allmänheten inte kommer att vilja dyka upp för att se verk av okända konstnärer. Jag förstår detta, men är verkligen museets uppgift bara att spela på allmänhetens smak? Eller ska dess roll vara att hjälpa till att forma den offentliga smaken?

Elaine de Kooning - Söndagseftermiddag, 1957. Olja på duk. 37 3/8 x 43 1/4 tum. (94,9 x 109,8 cm). Anonym. © Elaine de Kooning Trust

Utöka Canon

Jag har en personlig insikt i denna fråga. Förra året, efter att ha fått veta vad jag gör för att försörja mig, bad en granne mig att komma över till hans hus för att hjälpa honom att lista ut vad han skulle göra med alla målningar som hans avlidna mor hade målat och sedan lämnat hängande i sitt hem. När jag granskade verken blev jag förvånad över deras mognad, komplexitet och lyriska skönhet. Jag frågade min granne var hans mor studerade. Det visade sig att hon gick på Cooper Union tillsammans med Alex Katz på 1940-talet. Efter skolan lämnade hon New York och flyttade till Illinois, där hon hade en karriär som albumomslagsdesigner. Hon slutade aldrig måla, men hon ställde aldrig ut sina verk offentligt. Övertygad om att detta var en stor upptäckte berättade jag för flera gallerister och kuratorer om verken, men var och en svarade med någon variation av följande: förutom den tillfälliga kopplingen till Katz finns det ingen övertygande berättelse som kan hjälpa dem att sälja verken till allmänheten. Jag svarade att verken är tillräckligt övertygande. Var jag naiv?

Helen Frankenthaler - Mount Sinai, 1956. Olja på duk. 30 1/8 x 30 tum. (76,5 x 76,2 cm). Samling Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Gåva av Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Att fira kvinnorna från 9th Street Show och återupptäckta konstnärer som Anni Albers och Carmen Herrera är viktigt, men det är också lite som att avtäcka ruinerna av Pompeji: deras existens är dokumenterad, och deras bidrag till historien är obestridligt. Förutom vår begravda kulturella Pompeji, borde vi inte också aktivt söka efter vår oupptäckta kulturella Atlantis – de hundratals, eller kanske tusentals, kvinnliga abstrakta konstnärer som vi kan teoretisera måste ha funnits, men vars verk förblir helt oupptäckta? Sparkling Amazons väljer sina konstnärer från bara en utställning som ägde rum ett år i en stad. Hur många andra konstutställningar hölls i just den staden det året? Så försummade, underskattade och föraktade som de var (och de var allt det – läs bara Ninth Street Women för att ta reda på själv), var dessa kvinnor, på ett sätt, de berättigade kvinnliga konstnärerna i sin generation. De hade fördelen av att vara insiders i New Yorks konstfält på 1950-talet. Vem gör forskningen för att hitta verken av de kvinnliga konstnärerna från det förflutna som inte gjorde entré, eller som dök upp kort och sedan försvann? Inom den dolda historien, misstänker jag, väntar ett ännu vackrare arv.

Utvald bild: Jean Steubing - The Habitat, 1951. Olja på duk. 18 x 24 tum. (45,7 x 61 cm). Med vänlig hälsning från Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio