Kvinnliga abstrakta konstnärer får äntligen den mycket försenade uppmärksamheten

Katonah Museum of Art i New York lyfte nyligen fram förbisedda kvinnliga abstrakta konstnärer från förr i en utställning med titeln Glittrande Amazoner: Abstrakta expressionistiska kvinnor från 9th St. Show. Utställningen återförenar för första gången de kvinnliga konstnärer som ställde ut i den berömda 9th Street Show 1951. 9th Street Show anses ha varit genombrottet för de abstrakta expressionisterna. Samma år som det ökända fotot av The Irascibles publicerades i Life Magazine, visade utställningen verk av 64 konstnärer. Kuratorn Leo Castelli valde ut 53 manliga konstnärer till utställningen; de elva kvinnor han valde var Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop och Jean Steubing. Enligt Katonah Museums kurator Michele Wijegoonaratna var ”Glittrande Amazoner” ett av smeknamnen dessa 11 kvinnor fick av sina samtida – därav titeln på deras återföreningsutställning. Men när man ser över denna lista över namn har inte alla uppnått den legendariska, hjältemodiga status man skulle förvänta sig av någon med smeknamnet Amazon. Flera är omedelbart igenkännbara – Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner och Joan Mitchell finns alla med i det banbrytande verket Ninth Street Women (2018), och två andra – Perle Fine och Sonja Sekula – har varit med i minst ett halvdussin retrospektiv över New York-skolan under de senaste decennierna. Anne Ryan har däremot inte ställts ut på nästan 30 år. Under tiden har varken Guitou Knoop eller Jean Steubing (vid tiden för denna artikels skrivande) ens Wikipedia-sidor, och Day Schnabels sida är knappt mer än en stubbe. Syftet med Glittrande Amazoner är att ”ta itu med” det faktum att dessa kvinnors verk inte har fått rättmätig uppmärksamhet i historien. Men hur inspirerande och välbehövlig denna utställning än är, kan jag inte låta bli att undra hur många andra kvinnliga abstrakta konstnärer från förr som fortfarande förblir förbisedda.

Kön och data

En studie som publicerades i februari 2019 analyserade 40 000 verk från samlingarna hos 18 stora museer, inklusive Detroit Institute of Arts, MET, Museum of Fine Arts i Boston, National Gallery of Art, Philadelphia Museum of Art, Art Institute of Chicago, Denver Art Museum, LACMA, Museum of Fine Arts i Houston, Museum of Contemporary Art i Los Angeles, MOMA, SFMOMA och Whitney. Den visade att 87 procent av konstnärerna i dessa samlingar är män. MET hade den lägsta andelen kvinnor i sin samling (7,3 %) och MOCA Los Angeles den högsta (24,9 %). Än värre är att, enligt en studie som publicerades i september 2019 av Artnet News, minskar faktiskt kvinnors representation i museisamlingar, då verk av kvinnliga konstnärer bara stod för ”11 procent av alla förvärv vid 26 framstående amerikanska museer” under det senaste decenniet.

Lee Krasner - The Seasons, 1957. Olja och husfärg på duk. 235,6 x 517,8 cm. Whitney Museum of American Art, New York; inköp med medel från Frances och Sydney Lewis genom byte, Mrs. Percy Uris inköpsfond och målning- och skulpturkommittén 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Högprofilerade utställningar som Glittrande Amazoner, Hilma af Klint på Guggenheim, Anni Albers på Tate Modern eller den banbrytande utställningen Women of Abstract Expressionism 2016 på Denver Art Museum är en början. Men de förlitar sig tyvärr helt på kvinnliga abstrakta konstnärer som redan gjort åtminstone något intryck på allmänheten. Till exempel var sex av konstnärerna i Glittrande Amazoner också med i Women of Abstract Expressionism. Den troliga orsaken till detta, som The Guardian spekulerade i en nyligen artikel, är att museer måste motivera sina utställningar med höga besökssiffror. De fruktar att allmänheten inte vill komma för att se verk av okända konstnärer. Jag förstår detta, men är museets uppgift verkligen bara att spela efter allmänhetens smak? Eller är dess roll att hjälpa till att forma allmänhetens smak?

Elaine de Kooning - Sunday Afternoon, 1957. Olja på duk. 94,9 x 109,8 cm. Anonym. © Elaine de Kooning Trust

Utvidga kanon

Jag har viss personlig insikt i denna fråga. Förra året, efter att en granne fått veta vad jag arbetar med, bad han mig komma till hans hus för att hjälpa honom lista ut vad han skulle göra med alla målningar hans avlidna mor hade målat och sedan lämnat hängande i sitt hem. När jag gick igenom verken blev jag förvånad över dess mognad, komplexitet och lyriska skönhet. Jag frågade min granne var hans mor studerat. Det visade sig att hon gått på Cooper Union tillsammans med Alex Katz på 1940-talet. Efter skolan lämnade hon New York och flyttade till Illinois, där hon hade en karriär som skivomslagsdesigner. Hon slutade aldrig måla, men ställde aldrig heller ut sina verk offentligt. Övertygad om att detta var en stor upptäckt berättade jag om verken för flera handlare och kuratorer, men alla svarade med någon variant av följande: förutom den tillfälliga kopplingen till Katz finns ingen övertygande berättelse som kan hjälpa dem att sälja in verken till allmänheten. Jag svarade att verken är tillräckligt övertygande. Var jag naiv?

Helen Frankenthaler - Mount Sinai, 1956. Olja på duk. 76,5 x 76,2 cm. Samling Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, gåva från Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Att hylla kvinnorna från 9th Street Show och återupptäcka konstnärer som Anni Albers och Carmen Herrera är viktigt, men det är också lite som att gräva fram ruinerna av Pompeji: deras existens är dokumenterad och deras bidrag till historien är odiskutabelt. Utöver vår begravda kulturella Pompeji borde vi inte också aktivt söka efter vår oupptäckta kulturella Atlantis – de hundratals, kanske tusentals kvinnliga abstrakta konstnärer som vi kan anta måste ha funnits, men vars verk fortfarande är helt oupptäckta? Glittrande Amazoner väljer sina konstnärer från bara en utställning som ägde rum ett år i en stad. Hur många andra konstutställningar hölls i just den staden det året? Trots att dessa kvinnor var försummade, underskattade och förlöjligade (och de var verkligen allt detta – läs bara Ninth Street Women för att själv ta reda på det), var de på sitt sätt de berättigade kvinnliga konstnärerna i sin generation. De hade fördelen att vara insatta i New Yorks konstvärld på 1950-talet. Vem forskar för att hitta verken av kvinnliga konstnärer från förr som inte blev en del av scenen, eller som dök upp kort och sedan försvann? Inom den dolda historien misstänker jag att ett ännu vackrare arv väntar.

Bild från utställningen: Jean Steubing - The Habitat, 1951. Olja på duk. 45,7 x 61 cm. Med tillstånd från Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio