Kan MIT:s senaste svartaste svart avsluta en konstnärskonflikt?

Kapplöpningen mot total svarthet har nått en ny milstolpe: i samarbete med MIT:s centrum för konst, vetenskap och teknik har den tyskfödda konceptkonstnären Diemut Strebe skapat det svartaste svarta konstverket hittills. ”The Redemption of Vanity” (2019) består av en 16,78 karat naturlig gul diamant (värd 2 000 000 US-dollar) som har täckts med en skog av kolnanorör som kan absorbera 99,995 procent av allt synligt ljus. ”Färgen” utvecklades vid MIT samtidigt som Strebe var konstnär i residens där. Samarbetet mellan MIT:s forskare och Strebe var dock oplanerat. Det växte fram naturligt när forskarna av en slump utvecklade ytskiktet och sedan insåg att Strebe, som länge arbetat i skärningspunkten mellan vetenskap och konst, var på plats vid institutet. Färgen svart är ett akromatiskt visuellt fenomen som orsakas av frånvaron av ljus. Ju mindre ljus som är synligt, desto svartare blir svart. Kolnanorörsfärgen fångar allt inkommande ljus i en skog av mikrofina rör, som inte tillåter ljuspartiklar att undkomma förrän ytan störs, till exempel genom att röra vid den med bara händer. ”The Redemption of Vanity” visades i september på New York-börsen, vilket kan verka som en märklig plats för en samtida konstutställning. Men som Strebe påpekar, ”Projektet utforskar hur materiellt och immateriellt värde knyts till föremål och begrepp med hänvisning till lyx, samhälle och konst.” När diamanten täcks med den ultramörka färgen blir den helt platt och osynlig för blotta ögat som något annat än ett tomrum. Denna symboliska utradering av värde är tänkt att väcka frågor om konstens värde. Den väcker också frågor om statusen för det länge pågående kriget mellan forskare och konstnärer när de försöker överträffa varandra i jakten på den ultimata svartheten.

Kämpa för din rätt till färg

Det första skottet i kriget om svart färg avlossades redan 2003. Då rapporterade vetenskapsmedia att forskare vid National Physical Laboratory i Storbritannien hade utvecklat ett ämne kallat Super Black, som kunde absorbera 99,6 procent av synligt ljus vid vissa infallsvinklar. Ämnet absorberade ännu mer synligt ljus – så mycket som 99,9 procent – om något målat med Super Black träffades av ljus i en 45 graders infallsvinkel. Som jämförelse absorberar vanlig svart färg från konstbutiken ungefär 97,5 procent av synligt ljus, vilket räcker gott för ett konstverk. Jakten på total svarthet drivs dock av det militärindustriella komplexet, som vill använda det i sina smygteknologier, och rymdvetenskapsindustrin, som hoppas använda det i utvecklingen av effektivare teleskop. Super Black var ett genombrott och dominerade marknaden fram till 2009, då forskare vid ett annat brittiskt företag, Surrey NanoSystems, skapade Vantablack (VANTA för vertikalt ordnade kolnanorörsarrayer), som ökade ljusabsorptionen vid alla vinklar med 0,005 procent.

Förutom att absorbera något mer ljus kunde Vantablack tillverkas vid en lägre temperatur, vilket innebar att kolnanorörsskogen kunde odlas på en större variation av ytor. Vantablack var också mer stabil och hållbar – viktiga faktorer när den används för saker som krigsflygplan och teleskop som ska skjutas upp i rymden. Den var ändå svår att tillverka i stora mängder, vilket gjorde att Vantablack inte blev kommersiellt tillgänglig förrän 2014. Den brittiske konstnären Anish Kapoor var en tidig användare. Bland hans första Vantablack-projekt fanns en målning av en svart cirkel på golvet – ungefär vad Wile E. Coyote kunde ha gjort med färgen. Men försöket imponerade på Surrey NanoSystems, som genast gav Kapoor ensamrätt att använda Vantablack för konstskapande. Ben Jensen, Surrey NanoSystems tekniske chef, berättade för WIRED vid den tiden att de bara kunde licensiera produkten till en konstnär eftersom den var svår att producera i stora mängder, så de hade inte ”kapacitet att arbeta med mer än en” konstnär. Han förklarade att de valde Kapoor eftersom hans verk alltid ”handlat om ljusreflektion och tomrum.”

Till det absurda och bortom

Så rimlig som Surrey NanoSystems förklaring låter, var upprördheten bland andra konstnärer omedelbar. Den brittiske konstnären Stuart Semple, vars verk alltid angripit kulturell absurditet rakt på sak, var den starkaste rösten som fördömde Kapoor för att ha accepterat exklusiva rättigheter att använda Vantablack. Semple startade snabbt en Kickstarter-kampanj för att skapa Black 2.0, ett ännu svartare svart. Även om den inte var svartare än Vantablack lyckades Semple dra mycket uppmärksamhet till sig själv, vilket han använde för att lansera en hel serie andra superfärger, som det rosa rosa, det gulaste gula och det glittrigaste glittret, som han säljer på sin passande namngivna webbplats Culture Hustle. Semple gör sina färger tillgängliga för alla i världen ”utom Anish Kapoor.” Men 2016 fick Kapoor tag på lite Pinkest Pink och lade upp en bild på Instagram där hans långfinger doppats i pigmentet och riktades mot Semple.

Under tiden måste Yves Klein skratta i sin grav. 1960 blev den franske nouveau-realisterna kanske den första konstnären att hävda exklusivt ägande över en nyans när han registrerade International Klein Blue (IKB), en särskilt blå nyans av akvamarin som han hjälpte till att utveckla, vid Institut national de la propriété industrielle. Han var inte varumärkesregistrerad för IKB, han registrerade den bara i Frankrike, och det ursprungliga meddelandet som han skickade till sig själv försvann. Men Klein, som också berömt sålde ägarintyg till ”zoner av immateriell bildkänslighet” (ingenting, med andra ord), drev uppenbarligen med tanken att något kan ägas. Förhoppningsvis är Kapoor och Semple också mer roade än de visar. För sin del intar MIT och Strebe en tydlig neutral hållning i kriget om svart färg. De säger klart och tydligt på projektets webbplats för ”The Redemption of Vanity” att deras produkt ”kan användas av vilken konstnär som helst. Vi tror inte på exklusivt ägande av begrepp, idéer eller material inom konsten.”

Utvald bild: Diemut Strebe - The Redemption of Vanity. Vänster: 16,78 karat naturlig gul diamant, Höger: Diamanten täckt med jordens svartaste svart. Exklusiv bildrättighet: Diemut Strebe.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio